龍帝記

晩餐会とハーディ

　リュウヤ主催の晩餐会。

　あくまで私的なものとしているのは、まだこれからくる者たちがいるためであり、それらの者たちへの明確な区別でもある。

　龍王国(シヴァ)側の出席者はリュウヤとサクヤ以下、アナスタシア、アデライード、フェミリンス、ギイとアイニッキ、クリスティーネらオスト王国の三名。レティシアとアデリーナ。

　大地母神(イシス)神殿聖女派より、ユーリャとアリフレートも参加している。

　イストール王国側は、フィリップ王子とエガリテ翁、ジュディト嬢にアシルを中心として、主だった者が参加している。

　取り仕切るのは執事アスラン以下、リュウヤ付きの侍女たち。

　参加者の中に、鬼人(オーガ)族や夢魔族、吸血鬼(ヴァンパイア)族の参加は、侍女以外では見送られている。

　友好国であるイストール王国が、必要以上に警戒感を抱かないようにするための配慮でもある。

　リュウヤとフィリップ、互いに挨拶を軽く済ませると晩餐会へと入っていく。

「ほうっ！」

　そう感嘆の声をあげたのはエガリテ翁。

「長く生きて、それなりに美食というものを堪能してきたつもりですが・・・」

　そこで言葉を切り、

「味わったことのない調理法ですな。」

　この世界での調理法は主に四つ。

　"焼き・茹で・蒸し・煮る"である。

　これは食材の保管方法が未熟だった時代の、地球でも基本的には同じである。

　食材の傷みによる食中毒を防ぐために、よく火を通すというのも同様である。

　龍王国ではそれにリュウヤが"揚げ・炒め・炙り・和え"を持ち込んでいる。

　更に、和食の技法である出汁(だし)を取るという技法も持ち込んだことにより、味に奥深さを加えている。

「たしかにこれは、味わったことがないな。」

　フィリップも感嘆の声をあげ、

「これはリュウヤ殿が？」

　と問いかける。

「アイデアは出したし、試作にも協力はした。

　だが、今回のような形に昇華させたのは料理人たちだ。」

　リュウヤは料理人たちを褒めることを忘れない。

　フィリップからすると、そこまで褒めることはないだろうと思うが、これは双方の認識の違いだろう。

　それは、アイデアを出す方に価値を見出すか、アイデアを実用化する方に価値を見出すか。

　フィリップは前者であり、リュウヤは後者である。

　これは、「卵が先か、鶏が先か」という議論に似たものがある。

　アイデアが出なければ実用化以前の問題であり、実用化できなければどんなに良いアイデアも、無駄になる。

「これは、油で揚げたものか。」

　薄く切った仔牛肉に衣をつけて油で揚げた、地球であればドイツやオーストリアで食される"シュニッツェル"に近いものを口にして、フィリップは唸る。

　更に、小海老に衣を纏わせて揚げる"かき揚げ"のようなもの。

「サクサクして、面白い食感ですわ。」

　そうジュディト嬢は口にするが、やや考えて、

「先程の仔牛肉のものとは、違う油を使われていますね。」

　その言葉に、料理の説明を行うためにこの場にいるジルベルトが、

「さすがでございます。それぞれ、オリーブ油と菜種油で使い分けております。

　そしてもう一品。」

　出てきたのは山菜を揚げたもの。

「こちらは、胡麻油を使っております。山菜の苦味と胡麻油の香りが合わさり、美味なものと自負しております。」

　これもサクッとした食感に、鼻腔をくすぐるような胡麻の香り、そして山菜の苦味が混ざり合い、食する者を飽きさせない。

　そしてデザートとして出てきたものは、果汁を凍らせて作ったジェラート。

「本来ならば、冬の間に出すものではないのですが、油ものを口にした後の口直しにと、このようなデザートを用意させていただきました。」

　ジュディト嬢はジェラートをスプーンですくい、口にする。

「これはいったい？」

「これは、柚子の果汁に蜂蜜を混ぜて凍らせたものです。」

　柚子の爽やかな酸味が口の中の油を流し、その後に蜂蜜の甘味がやってくる。

「とても美味しくいただきました。」

　ジュディト嬢がジルベルトに声をかける。

「見たことのない料理ばかりだが、とても美味かった。

　うちの料理人にも学ばせたいものだ。」

　フィリップの言葉は、ジルベルトにとって最高の賛辞だろう。

「まったくですな。もしよろしければ、このレシピが欲しいものでございます。」

　エガリテ翁は商売人らしい言葉を告げる。

「レシピでしたら、ご所望であれば帰国日にお渡しいたしますよ。」

　ジルベルトの言葉にイストール王国側の者たちは驚く。

　このような物は、国外不出以前に、その一門のみに継がせるものだ。

　それを惜しげもなく外に出すとは！

「リュウヤ陛下の方針でございますから。」

　とはジルベルトの言葉。

　フィリップはリュウヤへと向き直り、

「随分と気前がいいな。」

　そう口にする。

　"本意はどこだ？"、その口調がそう物語っている。

「美味いものが世界に広がるのは、とてもいいことだと思うが？」

　リュウヤはあっさりと答える。

　他意はない。

　この地から発信されたものだとしても、それが広がっていくうちに、広がった先の食文化と融合して、より良い物へと進化していくかもしれない。

　むしろ、リュウヤはそのことに期待している。

　リュウヤとフィリップの間に流れる沈黙の時間。

「そういうことにしておいてやろう。」

　フィリップはそう口にする。

　フィリップには、リュウヤが何か企んでいるように見えるようだ。

「他意はないんだがなあ。」

　とはリュウヤ。

　ふたりのやりとりに、

「殿下、そのような人の悪いことを言われると・・・」

　ジュディトがフィリップを宥めようとするが、

「ジュディト、お前はこの男の正体を知らないからそう言えるのだ。

　この男は俺が知る限り、最も酷い悪巧みをする男だぞ。」

　そうフィリップは言い、

「あまり褒めるな。照れるじゃないか。」

　しれっとリュウヤは受け流す。

　受け流され、むすっとするフィリップ。

　ここでリュウヤが真顔になる。

「？！」

　何が起きたかと注視されるなか、

「アスラン。賓客(・・)が来たようだ。

　出迎えに行ってもらえないか？」

　リュウヤに言われて、その賓客(・・)の到来に気づいたアスランが、恭しく一礼してから退室する。

「リュウヤ殿。賓客とは誰のことだ？」

　フィリップの当然の問い。

　賓客といえば、本来なら彼らのことを指すのだから。

「シヴァの同類。いや、妹だったっけな。」

　シヴァ、始源の龍の同類・・・、いや、妹？

　フィリップたちイストール王国側の参加者は、互いの顔を見合わせている。

　アシルなどは最も視線を集めていたが、答えられずにいる。

　そこに、扉を叩くということもせずに、いきなり扉を開ける者が現れる。

「妾(わらわ)が来たというのに、出迎えにも出てこないとはちと寂しいというものぞ、リュウヤよ。」

　どのような光も通すことのない漆黒の髪を持ち、処女雪(ヴァージンスノー)のような白い肌を持つ美少女姿のハーディ。

「アスランを迎えに出したのだが、行き違ったのか？」

「あやつには、手土産を渡しておいたからの。

　その片付けに走り回らなければならぬようじゃったぞ。」

「手土産？いや、アスランは何人か侍女を連れて行っただろう？

　それが走り回らねば片付かないって、どれだけ持ってきたんだ？」

「お主が、海のものをろくに食べておらんと聞いたでな、それなりのものを持って来ただけじゃ。」

　たしかに、海産物はこの世界に来てから食べていない。

　だけど、それなりの海産物？

　疑問に思うが、それを聞くのは正直言って怖い。なので

　、スルーすることにする。

　リュウヤの困惑をよそに、ハーディはテーブルの上を見渡す。

「晩餐はもう終わりのようじゃな。妾は、姉上のところへ行くことにするゆえ、後で酒を持ってくるのじゃぞ？」

　言うだけ言うと、そのままハーディはかき消すようにその姿を消す。

　その様子にアシルは驚き、

「まさか転移魔法！？」

　そう口にする。

「そのまさかだ。見た目はともかく、皆の思っている以上の存在だよ、ハーディは。」

　リュウヤのその言葉が、晩餐の終わりを告げるものとなった。