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名馬、雪風

招待客が龍王国(シヴァ)に続々とやってくる。

イストール王国からフィリップ王子とエガリテ翁。

フィリップがエガリテ翁を誘ったところ、招待状を送られていたことを知り、一緒に来たのである。

「聞きしに勝るとはこのことだな。」

龍王国の国土の大半を占める、大森林の中に見える豪雪を見て、思わず口にする。

ただ、大森林の外周部の村々は、しっかりと除雪されているのか、そこまで雪は積もっていない。

特に道路は、綺麗に除雪されており、雪が跳ねる心配すらない。

「除雪作業に魔人形(ゴーレム)を使っているのか。」

これも、エルフたちが多数いるからこそできることなのだろう。

「それだけではないでしょう。」

エガリテ翁の視線の先には、壁に魔法陣の描かれた建物がある。

「あれはなんだ？」

フィリップの疑問に、同行している魔術師アシルが、

「建物の強度を高める呪紋があることは確認できます。

ただ、もうひとつある呪紋がわかりません。」

龍王国(シヴァ)は、パドヴァの魔術師養成学校を引き継いだと聞く。

その研究成果を実用化しているのだろう。

それに、龍人族やドヴェルグ、両アールヴやエルフのような長命な種族には、それだけ培ってきた魔法や魔法道具もある。

それらの中に、雪対策のものがあってもおかしくはないだろう。

そのことに、フィリップは厄介なことだと感じ、エガリテ翁は商売になると感じている。

この両者の違いは、完全に立場の違いによる。

王族であり、軍を統括する立場であるフィリップは、龍王国の魔法・魔術に対して、軍事的な脅威と感じ取っている。

その一方で商人であるエガリテ翁は、この国の魔法道具に商品価値を認めている。

これだけ違いながらも、結論は同じだったりもする。

「龍王国と敵対しないように。」

これが両者の共通する認識でもある。

エガリテ翁からすれば、戦争状態になれば商売ができなくなり、折角の高い商品価値があるものを手に入れることができなくなる。

その一方でフィリップは、戦ったときの損害を考えて、敵対するのは得策ではないと冷静に判断する。

「殿下、あれを見てください。」

同乗している若い娘、アルトドルフ侯爵令嬢ジュディトの視線の先には、ドヴェルグと人間の混成チームが雪像作成の真っ只中にあった。

「課題は"龍"だったかな？」

「そう伺っておりますな。」

第一回目は、この国の象徴である"始源の龍"が課題かと、雪像作成しているチームを見る。

傍らには大量の雪がある。

あの雪を使って作成するのだろう。

「それにしても、豪雪すら楽しむためのイベントにするとはな。

あの男の頭の中はどうなっているのやら。」

呆れとも感心ともつかぬ言葉を口にする。

「元々、この世界の住人ではないそうですからな。

発想が違っていても、なんの不思議もありますまい。」

そう、その通りなのだ。

だからこそ、国によっては近づくことを躊躇うのだ。

あの男は、自分の常識や了見を押し付けるようなことはしないが、それも実際に接しているからわかるのだ。

接したことのない者には、それがわからない。

わからないからこそ、未知の者への恐れに繋がる。

「そういえばエガリテ翁。貴方の手土産は、この国では違法だがよいのか？」

エガリテ翁の手土産。

北方の騎馬民族と交易のある商人から手に入れた名馬と、それを世話する３人の女奴隷。

「はい。女奴隷ならば、すでに自由民としておりますでな。」

抜かりはないらしい。

「あの馬を欲しがる者は多かろうに。」

フィリップ配下の者たちも、エガリテ翁の元に行って購入を希望したのだが、悉く跳ね除けられた。

エガリテ翁にではなく、当の名馬に。

「気性が荒いものですから。騎馬民族から購入したものも、あの軽やかな走りに魅了されたものの、あの気性ゆえに手放したほどでございますからな。」

その話はフィリップも聞いている。

そして、その気性の荒さは、この道中で十分と言っていいほどに見させてもらっている。

世話役の元女奴隷３人も、生傷が絶えないほどに。

虐待ではないかと思ってしまうが、あの３人が一番マシなのだというから、他の者がどうなったのかは推して知るべしか。

そんな話をしているうちに、岩山の王宮前の広場に差し掛かる。

そこには、リュウヤが出迎えのために待っていた。

☆ ☆ ☆

「久しぶり、と言うほどでもないか。」

馬車から降りたフィリップが、そう言いながらリュウヤと握手を交わす。

「たしかにそうだな。」

リュウヤもそう言葉を返している。

出迎えに出てきたのは、リュウヤとサクヤ、アナスタシア。

そして、アデライードもいる。

「お久しぶりです、兄上。」

「ああ、久しぶりだな。元気そうでなによりだ。」

フィリップに続くのはエガリテ翁。

本来なら、イストール王国王族たるフィリップの部下が先に続くのだが、出迎えにきているであろうアデライードのために、配慮されたのだ。

「先日は世話になった。」

リュウヤの言葉に、

「世話などとんでもありません。」

と返すエガリテ翁。早く孫娘と対面したいようだ。

リュウヤ側も、本来ならリュウヤの隣に並ぶのはサクヤなのだが、今日はアデライードになっている。

無論、これもリュウヤ側の配慮である。

主だった者たちとの対面を済ませると、フィリップに促されるようにエガリテ翁が合図を送ると、３人の女性が手土産である名馬を引き出してくる。

傷だらけになっている女性に眉を顰めるリュウヤに、

「その３人以外の者では、皆、その馬に蹴り殺されてしまいましてな。」

エガリテ翁がそう弁明するが、その弁明が終わらぬうちに馬は３人が持つ手綱を振り払い、リュウヤに襲いかかる。

だが、その馬の前脚の蹴りを簡単に躱したリュウヤは、こともなげに馬の巨体を組み伏せ、押さえつける。

「とんだじゃじゃ馬だな。」

そう言うリュウヤに、イストール王国側の人間たちは、極一部の例外を除いて驚いている。

ジタバタとリュウヤを跳ね除けようとする馬だが、押さえつけられたまま、身動きできない。

一方でリュウヤは、馬の身体を観ながら、

「この馬に名前はついているのか？」

エガリテ翁に尋ねる。

「いえ、誰も名をつけるには至っておりません。」

あまりのじゃじゃ馬ぶりに、名をつける以前の問題だったようである。

「葦毛の身体に、白い点がいくつもあるな。」

そう呟き、

「雪風、それがお前の名だ。」

そう言って、リュウヤは雪風の身体を解放する。

雪風と名付けられた馬は、後ろを向いたリュウヤに再び襲いかかろうとする。

「雪風。」

そう呼ばれた馬は、棹立ちになったまま動きを止める。

「じゃれ合いたいなら、後でいくらでも相手をしてやる。だから、それまで待っていろ。」

リュウヤの言葉に気圧されたかのように、雪風はすごすごと引き下がる。

はらはらしながら見ていたアナスタシアに、

「心配かけたかな？」

そう言いながら、その頭を撫でる。

「は、はい。とても。」

アナスタシアの返事を聞き、リュウヤはイストール王国の者たちに向き直る。

「雪祭りを、ゆるりと楽しまれよ。」

そう伝えた後、フィリップの側に控えている若い女性に、

「ジュディト嬢も、フィリップ殿下との仲が進むよう、楽しまれるといい。」

そう軽口を言う。

その言葉を憮然として聞いたフィリップが、

「そう言うリュウヤ陛下はいかがなのですかな？」

その反撃を予想していたのか、

「ああ、私の方は来秋、式を挙げることにしたよ。」

さらりと答える。

「それはおめでとうございます、リュウヤ陛下。

私(わたくし)も、陛下に倣えるようにいたしますわ。」

「ぜひとも、頑張ってくれ。協力は惜しまないからな。」

フィリップは一層、憮然とした表情(かお)になるのだった。

雪風、日本帝国海軍の幸運艦として知られる駆逐艦の名前です。

常に激戦の中に身を置きながら、ただの一度も被弾しなかったというほどの。

戦後は台湾に引き渡され、台湾海軍の旗艦として長く活躍しています。