龍帝記

対近衛兵

　その場にいる者たち、そのほとんどが視認できるほど近くまで、リュウヤは近衛隊に近づいていた。

「何者だ！」

　誰何する声が聞こえるが、それを無視して悠然と進む。

「ここにイストール国王、ラムジー四世陛下がおられることを知っての振る舞いか！」

　発言者の顔を見る。

　他の者たちと装備が違う。近衛隊のものではないのだろう。側近というやつか。だけど、馬鹿だねぇコイツ。そんなこと言ったら、大将首がここにいることを教えているようなものじゃないか。

「ならば、そのラムジー四世とかいうヤカラに伝えろ。降伏するか、さっさと軍を引いて帰るようにとな。」

　昂然と言い放つ。

「ああ、追撃はしないから安心しろ。」

　と付け加える。

「ヤツを討て！」

　側近らしい男が、顔を真っ赤にして怒鳴っている。

　その怒声に弾かれるように、近衛隊がリュウヤを包囲しようと動き出す。

「しょうがないなあ。」

　リュウヤが呟き、包囲されるまで待つ。

「これで逃げ道は無くなったぞ。死ね！」

　包囲した者たちが一斉に槍を突き出す。

　打ち取った、そこにいる全員がそう思っただろう。

　だが、周囲には乾いた金属音が鳴り響いただけだった。

　槍を突き出した全ての兵は、自分の目を疑った。槍の穂先の合わさった場所、そこに立っていたのだから。

　慌てて槍を引こうとするが、今度は身体が動かない。

「ふむ。魔力というのは、こうやって使うのか。」

　"少しは使えるようになったようだな。"

　シヴァの念話が入る。実はさっきから念話をしており、魔力の使い方、魔法の使い方のレクチャーを受けていたのだ。

　リュウヤは兵士たちを一瞥する。コイツらには興味がない、そんなふうである。

　その態度に兵士たちに恐怖心が沸き起こる。

「な、なんだコイツは！？」

「囲まれているのに、なんで平然とできる！？」

　そんな兵士たちを尻目に、リュウヤは跳ぶ。跳んだ先は、王の側近らしい男の目の前。そして、リュウヤが居なくなった場所では、兵士たちがへたり込んでいた。

　王の側近、ルイ・カルロマン伯爵は恐慌状態にある。

　あれだけの兵に囲まれてなぜ生きてる、しかも無傷で。

　もはやカルロマン伯爵の頭にあるのは、「殺らなければ殺られる」という、恐怖だけであり、その恐怖から逃れるために、腰の剣を抜いて斬りかかった。いや、斬りかかったつもりだった。そこでカルロマン伯爵の時は止まることになった。永遠に。

　リュウヤの手にはギイからもらった剣がある。そのあまりもの斬れ味に、リュウヤも驚く。

　あのうるさい男の首を刎ねたにもかかわらず、刃こぼれはおろか刃に血すら付いていない。ドヴェルグが作った武器は全てがこうなのか、ギイが作ったものだからこの斬れ味なのか？

　うるさい男が抜きかけた剣を手に持って見る。

　うん、わからん。身なりが良かったから、それなりに業物なのだろうが、ギイのくれた剣との違いは、見た目だけではよくわからない。

　ここで周囲の視線に気づく。ああ、そういや戦闘中だったっけ。負けるというか、死ぬ予感というものがなさ過ぎて緊張感が抜けてた。

「君らはどうする？」

　降伏か、逃げるか？それとも・・・。

「何をやっておる！さっさとヤツを討たぬか！」

　苛立つような声が聞こえる。

「それでも余を守る近衛の者か！」

　なるほど。降伏は無いだろうと思ってはいたが、逃げるという選択肢も捨てるか。ならば仕方ない。

「誰から死にたい？」

　この時、リュウヤの表情も口調も完全に変化していた。

　その変化に最も驚いたのは、リュウヤ自身だったりする。いずれひとつに統合されるとはいえ、こんな好戦的な人格が合わさって影響を受けないわけがない。

　そんなことを考えているうちに、身体のほうは戦闘に入っている。あのうるさい男から奪った剣をふるうが、やはりギイのくれた剣の方が優れている。斬れ味はもちろん、扱い易さも段違いだ。

　瞬く間に十数人を斬り伏せている、そんな自分に恐怖すら覚える。

「次は誰だ？」

　そんなセリフが自然に出てくる。正直怖い。

　瞬く間に十数人が斬り伏せられたことで、近衛兵たちも斬りかかることを躊躇っている。

　悠然とラムジー四世のところに向かって歩き出すリュウヤ。一歩踏み出すと、近衛兵は二歩退がるありさまである。

　近衛兵と聞くと、さぞやエリート集団だと思うだろうし、その認識も間違っているとは言えない。ただ、近衛兵というのは親衛隊であり、王のそばにあるため実戦経験が少ないのが現実である。そのため、今回のような劣勢に立たされると意外と脆い。ただ、いかに脆いとはいっても、王を守る最後の盾という誇りはある。いま逃げ出さないのも、その誇りこそが辛うじて繋ぎ止めているのだ。

「陛下をお守りするぞ！！」

　発言者にしても、自分を奮い立たせるための言葉なのだろう。そして、その言葉は仲間をも奮い立たせるものでもあった。

「一斉に行くぞ！！」

　近衛兵たちは決死の覚悟でリュウヤに挑む。

　人の波が押し寄せるが、リュウヤはまったくものともしない。近衛兵のひとりを斬りふせると、その剣を奪いふるう。"敵が武器を運んでくる"、そう嘯いていたのが現実となる。数人を斬り、刃こぼれを起こすと倒した敵から再び剣を奪いふるう。圧倒的な力の差に、辛うじて支えていた近衛兵としての誇りをへし折られていく。

　ついに、近衛隊が崩れようとしていた。