龍帝記

不審な人物

　湖の西岸に、物資の集積基地が急ピッチで建設され、食料をはじめとする物資と、人員が集合している。探索期間は、10日の予定。

　この集積基地、今回はあくまでも探索隊用のものだが、探索後には本格的なものとして整備されることが決定している。

　その集積基地へ渡る前日、リュウヤはギイの妻アイニッキを訪ねていた。

「あら、リュウヤさんどうされたのかしら？」

　アイニッキは、微笑を浮かべてリュウヤを迎える。

　迎えいれられた部屋には、トモエとシズカも居る。

「ふたりと同じ要件、でいいのかしら？」

　リュウヤは頷く。そうトモエとシズカ、ふたりにここに来るように"念話"にて指示を出していたのだ。

「貴女に頼みたいことがあって来た。ふたりにも協力してもらいたい。」

「サクヤちゃんのことね？」

「はい。」

　リュウヤは協力してもらいたいことの内容を、アイニッキに話始める。

☆ ☆ ☆

「私にそれが務まるかしら？」

「補佐は、私とシズカが行います。ですから、是非ともお力添えを。」

　リュウヤの提案にトモエが真っ先に乗り、シズカも同調するようにアイニッキに頭を下げる。

「そこまで言われたら、引き受けるしかないわね。」

　アイニッキはそう言って、リュウヤの依頼を引き受ける。

　それを見てリュウヤは感謝の意を述べて、退室した。

「サクヤちゃんも、随分と気を使わせちゃってるのね。」

　退室するリュウヤの背中を見ながら、アイニッキが呟いていた。

　出発当日。

　対岸の物資集積基地に向かう船団を見送る者たちの中に、アイニッキとその後ろに控えるトモエとシズカがいた。

「うまくいったかしら？」

「はい。船に乗るところまで確認しました。」

「リュウヤ陛下にも、念話にて連絡いたしました。」

　トモエ、シズカが報告する。

「後は、リュウヤさんに任せましょう。」

　岩山の王宮に戻り、いなくなったサクヤの代わりをしなければならない。

「ふたりとも、しばらくは苦労をかけると思うけど、よろしくね。」

「「はい。」」

　リュウヤは対岸の集積基地に着くと、用意された部屋へと入る。

　そこは、簡易的な会議室であり、今回の探索隊の主だったメンバーがリュウヤの到着を待っていた。

　リュウヤの側近として宮廷魔術師ヴィティージェと秘書官ミーティア。親衛隊からタカオら5名。

　この地へも巡視をしていた経験のある龍人族のヒサメとオボロ。かつての班長クラスを随行させることに反対意見もあったのだが、エストレイシアが押し切った。

　リョースアールヴから7名。フェミリンスがその中に入ったことに、周囲は驚いていた。

　デックアールヴから5名。スティールが中心となる。

　ドワーフからアリギバを中心に10名。彼らは測量を行うことも求められており、探索後はこの地に留まり、開発計画を立案する。

　今回の探索隊で最大数になるのが、森の人とも呼ばれるエルフたち20名。ギュルヴィが中心となる。また、彼らエルフは、探索後にはドワーフと協力して開発計画を立案するだけでなく、地図の作成という大任を任されている。

　そして、人間族が15名。パドヴァの元貴族の子、コジモが中心となるのだが、コジモはまだ15歳であるため、補佐としてヴィティージェの弟子ベニードがつけられている。

　今回の探索隊に、ドヴェルグたちは参加していない。

　また、他にも補給隊として100名ほどが集積基地に詰めている。

　リュウヤが着席するのを待って、皆が着席する。

「目的は皆、理解していると思うが、改めて確認する。」

　それぞれに印刷された計画書が配られており、皆が改めて確認する。

「質問はありますかな？」

　進行役を務めるヴィティージェが確認する。

「相手が敵対しなければ、受け入れるということでしょうか？」

　ギュルヴィの発言。それにリュウヤが返答する。

「そうだ。相手が敵対行動を取らぬかぎり、こちらからは手を出さない。」

「相手が死んでいる可能性は？」

　コジモの問い。

「その可能性は、もちろんあるだろうな。だが、今回は生きていることを前提として行動する。」

「そうそう出会えますかな？」

　アリギバの言葉。森の一部、西方とはいうもののその面積は広大であり、出会えない可能性がある。

「その心配は不要だろうな。」

　リュウヤは左手に乗っかっているデス・スパイダーの幼生を撫でながら続ける。

「優秀な道案内がいるからな。」

「まさか、その道案内というのは・・・。」

「そう、デス・スパイダーだ。」

　そこでリュウヤは皆を見る。

「気づいてなかったのか？この基地を囲むように、少なくとも10匹はいるぞ。そのうちの1匹は、俺の研究施設にいたデカイ奴だ。」

　リュウヤのその言葉に一番大きな反応をしたのは、エルフたちだった。ともすれば、恐慌状態になりかねないのをリュウヤが一喝する。

「落ち着け！敵意があるなら、とっくに攻撃してきておるわ！」

　そして、次に大きな反応をしたのは、左手に乗っかっているデス・スパイダーだった。

「気づいてたの？」

　とでも言うように、リュウヤを見上げている。

「呼ばなくていいぞ。呼んだら、パニックになるからな。」

　デス・スパイダーの疑問を肯定する。

「質問はもう無いようだな。出発は明日、早朝だ。しっかりと備えておけ。」

　リュウヤの言葉が、解散の合図となる。

　会議室から皆が去ると、アルテアがリュウヤのもとに来る。

　リュウヤは、戦闘能力の無いアルテアを連れて来る気はなかったのだが、本人の強い希望から同行を認めた。

　そのアルテアが、リュウヤに言いづらそうにしている。

「不審な人物が見つかったのですが・・・。」

「不審な人物？」

「はい。」

「身元は確認したのか？」

「確認したのですが、それが、その・・・。」

　アルテアは、一層言いづらそうになっている。

「わかった。その者のところに案内せよ。」

「は、はい。」

　アルテアに案内された部屋にいたのは・・・。

　サクヤだった。