ヒューマン・ビーング

脱出

第９章

　「ミハイル、テリー、色々、ありがとう。俺だけが・・・・・・。　悪いな」

　地球帰還に向けての準備は、全て終わった。

　ジェリーは、ミハイルとテリーとの最後の通信を交わした。

　「ジェリー必ず戻るんだぞ！　突入角度に注意しろ！」

　ミハイルは絞り出すように、苦しそうな声で言った。

　ミハイルの空気残量は０パーセントを示していた。

　「隊長のお陰でここまで出来た。後はジェリーを送り出すだけだ」

　ミハイルは薄れいく意識の中で、隊長に感謝していた。

　後は、このＤＡＮＧＥＲと横に書かれている、赤いボタンを押すだけだ。

　テリーは船外で待機していた。

　もしも、緊急用切り離し装置が作動しない場合、テリーが手動で、ＩＳＳとソユーズ宇宙船を、切り離す事になっていた。船外からミハイルに教えられた方法で、ＩＳＳとのドッキング部分を壊して、ソユーズ宇宙船を無理やり切り離すのだ。この方法だと、ＩＳＳは２度とソユーズ宇宙船と、ドッキング出来なくなる。

　しかし、今となっては、ソユーズ宇宙船とドッキングする必要は、もう、ない。

　「切り離すぞ！」

　ミハイルの口調が厳しくなった。

　「ＯＫ、頼む！」

　ジェリーが返事すると同時にバン、バンと２回大きな破裂する音が鳴った。

　そして、ガチャンと音がすると、ソユーズ宇宙船がＩＳＳから切り離され、ゆっくりと　離れていくのが、体で感じられた。

　「ありがとう、ミハイル、ありがとう、テリー、ありがとう、みんな！」

　「ジェリー！　生きてもどれよ！」

　テリーはありったけの大声で叫んだ。

　ジェリーは涙があふれて、すぐに返事する事が出来なかった。

　でも一言、

　「テリーありがとう！　かならず生還するぞ！」

　と言った。

　それからしばらくの間、ジェリーは耳を澄ましたが、ミハイルからの返事はもう、返ってこなかった。

　ただ、少しのノイズが聞こえるだけだった。

　ミハイルは、切り離しのボタンを押した後、意識を失っていた。そして二度と目覚めることはなかった。彼は最後の最後まで、仕事をやりとげたのだった。

　テリーには後、少しだけ時間が、残されていた。

　ゆっくりと離れていくソユーズ宇宙船を見送った後、ＩＳＳに戻り動かないミハイルを見つけ、抱き起こした。

　「ミハイル」

　と声をかけたが、その顔はまるで寝ているようだった。

　ミハイルが死に、隊長もいなくなり、テリーだけがＩＳＳに残された。

　テリーの空気残量も後、わずかに残っているだけだ。

　彼はＩＳＳの外に出た。

　目の前にはとても懐かしい、地球があった。

　「ニュージーランドはどこだろう」

　自分の故郷を探した。

　悲しいことに、テリーが見ている地球は一面の雲に覆われていた。陸も海も雲が邪魔をして何も見えない。

　「核戦争か、バカ野郎！」

　とポツンと言った。

　そして、

　「ちょっと、疲れた」

　テリーは目をつぶって無重力に、体をまかせた。

　やがてテリーは意識が薄れていき、苦しまず、眠るように死んだ。

　多くのクルーを犠牲にして、地球への帰還にチャレンジしたジェリーには、これからやるべき作業が、沢山あった。

　ソユーズの帰還モジュールにいるジェリーは、窓からＩＳＳとの距離を肉眼で計っていた。

　ソユーズは少し傾きながら、ＩＳＳからゆっくりと離れていった。

　ＩＳＳの最後尾にドッキングしていたので、ソユーズがＩＳＳを追いかけるような、状態になっていた。

　まず、ジェリーが初めに、やらなければならない事は、ソユーズをＩＳＳの軸線上から離すため、地球に向けて、噴射を幾度かすることからだった。

　通常なら、コンピューターによって正確に姿勢を保ちながら、出来る簡単な作業だ。だが今は、コンピューターや計器類も一切使えない。自分の目で見ながら手動で、スラスターの噴射を、やらなければならない。

　とても困難な作業だ。

　ジェリーは操縦席には座れず、ＩＳＳを目視で追うために、中腰で窓を覗いていた。そして、ＩＳＳからソユーズは十分離れていると、ジェリーは確認すると、

　「一度、試しに短時間だけ噴射しよう」

　ジェリーは窓を見ながら、レバーのボタンをポンと短時間押した。

　するとＩＳＳが視界から、消えた。地球はこの窓から、しっかりと見えている。

　ソユーズには窓が１つしかないので、反対側を見る事は出来ない。前にある軌道モジュールに行けば、丁度、今見ている反対側に窓はあるが、地球帰還の体勢をとっているため、しっかりとハッチが閉じられて、見に行くことが出来ない。

　大気圏再突入の前には、前後にある起動モジュールと、後ろにある機器・推進モジュールは切り離し、ジェリーが乗っている、帰還モジュールだけが、地上に降り立つ事になる。

　起動モジュールと、機器・推進モジュール、は大気圏再突入時の熱で、燃え尽きてしまう。ジェリーも操縦に失敗すれば、同じように、大気圏で燃え尽きてしまう。

　ジェリーには、この１回の噴射で、ＩＳＳからどれぐらい離れたか分からなかった。目で見て確認する事が出来ないため、しだいにジェリーの気持ちに、焦りが込み上げてきた。

　だが、

　「焦るな、パニックになるな！　気持ちを抑えろ！」

　と自分に何度も、言い聞かせた。

　「もう１度噴射して、ＩＳＳからさらに離れよう」

　ジェリーにはもう、迷いはなかった。

　今度は腕時計を見ながら、５秒間噴射した。

　ソユーズはＩＳＳからどんどん離れていった。そして、地球に近づいていった。

　大気圏に再突入するためには、ソユーズを反転させ、メインエンジンで制動噴射を、しなければならない。

　メインエンジンの制動噴射で、ソユーズの速度が落ちれば、後は、地球の重力に引かれ、自然と地上に落ちていく、後は重力にまかせることになる。

　ジェリーはしばらくの間、待った。

　１５分程経ったであろうか、ジェリーは腕時計を見た。

　そして、

　「そろそろ始めるか！」

　ジェリーはレバーを軽くつまんで、一瞬だけ噴射した。腕時計ではとても計れない、１秒以下の時間だ。

　勘だけが頼りだ。

　すると、船が回転し始めた。

　「今だ！」

　ジェリーは逆方向に１回、そして回転の様子を見て、もう１回逆噴射した。すると、回転していたソユーズが、ピタリと止まった。

　「よし！　やった！」

　ソユーズの反転を、ジェリーはコンピューターの助けを借りずに、やってのけた。

　後、やるべき作業は、メインエンジンを点火させ、ソユーズの速度を落とすことだ。このメインエンジンを、点火するタイミングで、地球のどの地点に着陸するかが決まる。そして同時に、大気圏再突入角度が決まる。　

　ジェリーには、着陸地点を選択する事は出来ない。それにどこに着陸するかは、全く分からない。

　通常は、ＩＳＳと地上管制センターのコンピューターで、大気圏再突入のシミュレーションをする。その結果のプログラムを、ソユーズ宇宙船のコンピューターに、アップロードする。そして地球に帰還するクルー、特に船長はそのプログラムの指示に従って、姿勢制御や、メインエンジンの噴射をすれば無事、目的の大地に、降り立つ事が出来る。

　ＩＳＳに、ソユーズ宇宙船がドッキングしている間に、全てが決まる。

　しかし、今回は全ての操作が手作業だ。ジェリーの指先ひとつで、何もかも決まってしまう。

　生きるか、死ぬかもだ。

　誤ったタイミングで、誤った時間、メインエンジンを噴射してしまうと、地球に戻るどころか、大気圏再突入角度が浅いと地球の大気に、跳ね飛ばされて延々と、地球を回る事になる。

　また、大気圏再突入角度が逆に深過ぎると、地球の大気との摩擦熱で、ソユーズ宇宙船ごと燃え尽きてしまう。

　ＩＳＳから離脱してから、ジェリーが覚悟していた事だ。

　ジェリーがミハイルから教わった事は、地球への再突入角度は２～４度の間、そして、メインエンジンを噴射してから、地球帰還までの時間は、約５４分であると言う事だけだった。あのＩＳＳでの状況下では、ミハイルは多くを語らなかった。たとえ、話したとしても、どうにもならない事だったからだろう。

　危険は承知の上だ。

　生きて地球の大地に立つか、どうかだ。

　ジェリーが乗っている帰還モジュールは、ロシアの大地に着陸する事を、前提に作られている。もし、海上に着陸したらどうなるか、果たして帰還モジュールは海の上に、何分浮いていられるかどうか、など、ミハイルは話さなかった。そして、ジェリーもあえて聞かなかった。　ただ、ミハイルの言っていた、５４分間を何も考えずに耐えようと、ジェリーは覚悟を決めていた。

　焼け死ぬか、永遠に地球を回ることになるか、それとも、奇跡が起こって大地に降り立つことが出来るか、この３つだけだ。

　覚悟は出来ているものの、なかなか、ジェリーは踏みきれずにただ、地球を何周も回っているだけだった。その目は、うつろだった。

　窓から見る、地球の状況はひどいもので、もし、生きて地上に戻れたとして、自分の戻る場所が、残っているかどうかは、分からなかった。

　アメリカはどうなっているだろうか、故郷のペンサコーラはどうだろう。お袋は生きているだろうか、北米大陸が、地球を覆っている雲の隙間から、見えてくるたびに思った。

　核戦争が憎かった。

　しかし、今は生還することだけに、集中しなければならない。戦争のことは戻ってから考えよう。

　そして、どのあたりで、メインエンジンを噴射しようか迷っていた。

　やがて、どうやら踏ん切りがついたようだ。

　「メインエンジンを一度に長時間噴射するより、何回かに分けて噴射して、様子を見よう」

　ジェリーはテリー、ミハイルと共に、このソユーズ宇宙船でＩＳＳに初めてやって来た。ＩＳＳでの滞在時間は３週間程になる。地球に戻るための大気圏再突入は、ジェリーにとっては初体験だ。

　「空気は十分ある。焦る事はない」

　ジェリーは自分に言い聞かせた。

　しかし、やはり地球で起こっている、核戦争を見るのは耐え難い。

　ジェリーは、地球で全面核戦争が起こっていると、信じこんでいたが、実際は、核戦争が起こったのではなく、核物質全てが、まるで、自分の意志を持ったかのように、爆発していたのだった。何故、次々と爆発を起こしているのかは分からない。ただ、これらの核物質は全て、人間の手で作られたものだ。これだけは間違いなかった。

　核兵器、どの国が作ろうが、紛れもなく大量殺人を目的として、作られた兵器だ。どの国が持とうが、決して許されない、しろものだ。

　原子力発電所、核物質を平和的に、利用しようとする目的で作られた。だが、燃料となる核物質の燃えかすは、人類の手に負えない物質だ。燃えかすの出す放射線は、長いものになると、太陽系が形成された時期とほぼ同じく、５０億年以上も放射線を出し続ける。人類はそれをどうする気だろうか、十分な議論もせずにただ、発電コストが安いというだけで、お金の損得勘定の、ためだけに作ってしまった。

　人間の悪い面での欲が、作り出したどうにもならない物質だ。

　地球は今、人間の手で作られた欲の結晶、核によって自滅する運命にあった。

　「よし！」

　ジェリーは大気圏再突入のため、メインエンジンを数秒間噴射した。船全体がガタガタと振動した。加速度も感じる。

　「１回目の噴射は上手くいった」

　窓で外を確認したが、心配していたスピンは、かかっていない。船は水平を保ったまま、地球を回っている。

　ジェリーはスムーズに、事が進んでいるのに安心した。

　「２度目の噴射だ！」

　噴射した途端に、ジェリーは異変に気付いた。

　そして反射的にレバーから指を離した。

　「何だ！」

　窓から見る地球が、ゆっくりと回転し始めた。いや、違う、ソユーズ宇宙船が回転してるのだ。

　「おー、スピンがかかってる。止めないと」

　姿勢制御用のレバーを、必死の思いで操作するが、やはり、コンピューターの支援なしでは、どうにもならない。とうとう、船は横方向と、縦方向にも、スピンを始めた。地球が視界から、現れたり消えたりしている。ジェリーは混乱し、どうにかスピンを止めようと、冷静さを失いかけていた。

　「ダメだ！　止まらない！」

　ソユーズ宇宙船は完全にコントロールを失い、回転しながら、しだいに高度を落としていった。

　「このまま大気圏に突入したら燃え尽きてしまう！」

　しかし、もう、ジェリーには、どうにも出来なかった。

　たとえ今、コンピューターの助けを、借りられたとしても、制御不能の状態から、復帰出来ないだろう。ジェリーは、この絶望的な状況でふと、ミハイルの言葉が浮かんだ。

　「大気圏再突入の時は、その前に、軌道モジュールと機器・推進モジュールを必ず切り離すんだぞ」

　興奮状態の中、不思議な事にミハイルの顔と、この言葉が浮かんだ。

　「そうだ！　切り離さないと！」

　ジェリーは手元にある、切り離しのスイッチを無我夢中で押した。

　「ガシャーン」

　切り離しは成功したようだ。

　グルグル回る窓から、切り離された、起動モジュールと機器・推進モジュールが回転しながら、どんどん離れていくのが見える。そして、ジェリーはあきらめないで、船体の回転を何とか止めようと、姿勢制御のレバーを、前後左右方向に必死に、動かした。その操作にともなって、帰還モジュールだけになった船体から、姿勢制御用のスラスターから、ジェットが何度も噴射していた。

　「あっ」

　必死になって、窓を見ながらレバーを操作していたジェリーは、回転が１方向になったのに気付き、レバーから指を離した。そしてＩＳＳがバラバラに、なっているのを目にした。

　「大きなデブリに衝突したのか？」

　やがてジェリーの乗った船体は、くるくると回転しながら濃い大気層へ、落下していった。