ヒューマン・ビーング

死の惑星

第７章

　「最大深度９００ｍまで潜行」

　艦長リチャードは操舵手に命令した。

　操舵手の手は、小刻みに震えていた。

　太平洋ソロモン諸島沖を、潜行中の原潜ハワードでは失意の中、艦長リチャードは、深く潜ることを、命令した。

　まもなく、この艦は核爆発を起こす。搭載されている核ミサイルは、既に、全て発射された。それに、恐るべきことに、残された核弾頭も、勝手にカウントダウンを始めていた。

　止めることは不可能に思えた。

　１９２発の核弾頭が、５分後に全て起爆する。

　核ミサイルが発射された当初、艦内は全面核戦争の恐怖で、混乱を極めた。どうせなら、アメリカに帰ろうとする者と、そうでない者との間で、反乱が起ころうとした。しかし、艦内に残されている、全ての核弾頭のタイマーが作動したことで、これらの騒ぎは収まった。

　１９２発のタイマーを止めるのは、不可能というあきらめの気持ちが、乗組員の興奮を、あきらめの気持ちに変えたからだった。

　まもなく、全ての核弾頭が爆発するであろう。

　信じられない話だ。

　残された核弾頭は１９２発、全てのタイマーが作動中で爆発をするのを待っている。

　核弾頭が、カウントダウンを始めた当初は、止められると希望を持って、一つの核弾頭を取り出し、慎重に分解してタイマーを止めようとした。

　「ゆっくりと、ゆっくりと」

　核兵器の、専門教育を受けたブライアンが、保管庫の棚から一つだけ、降ろされようとする核弾頭を、見ながら言った。

　ブライアンの顔は、汗でびっしょりだった。

　降ろされた核弾頭は、ミサイルの先端部分だ。このの中に、さらに五個の核弾頭が、取り付けらている。ブライアンは手に持っている電動ドライバーで、核弾頭の左側面にある六本のボルトを外そうとしていた。

　「ブルルン、ブルルン、ブルルン・・・・・・」

　慣れた手つきで六本のボルトを、手早く緩めた。

　時間がない。

　そして、一本づつボルトを抜き取った。六本を抜き終わると、固定されていた金属製のカバーが、本体から外れた。カバーが落ちないように、ブライアンは、右手でカバーを持った。カバーを床に置き、中を覗きこんだ。電子部品が、ぎっしり詰まった基盤が、見える。それにたくさんの配線が、走り回っている。

　ブライアンは一旦、核弾頭から一メートル程離れて、あぐらをかいて床に、座りこんだ。一息つき、額の汗を左腕で拭った。ふと、横に置いた、ガイガーカウンターを見ると、針が振り切れている。周りにいる乗組員を、怖がらせないようにピ、ピ、ピという音は、鳴らないように切っていた。今の状況を考えると、被曝と言うことは無視出来た。

　しかし、タイマーの数字は無視出来なかった。

　ブライアンは気合を入れて、再び作業を始めた。この核弾頭のタイマーを止めても、後、１９１発ある。頭の中では全てを、止めることは不可能だと、言っている自分がいる。

　この思いを振り切って、工具箱にあるプラスのドライバーを握りしめた。電子部品が、ぎっしり詰まった基盤を外すために、ドライバーでネジを緩めた。四箇所、緩めたところでショートしないように、ピンセットでネジを、一つ一つ取り外した。そして配線を抜かないように、ゆっくりと、基盤を外に引き出した。

　周りでそれを見ていた乗組員は、後ずさりした。

　「あっ・・・・・・」

　ブライアンは、引き出した基盤を見て驚いた。

　電子部品の多くを占める、ＩＣと言う部品がひと目で分かる程、そのほとんどが破損している。破損の様子をよく見ると、破裂しているようだ。

　「こ、これは・・・・・・」

　「な、何故、こんな状態でタイマーが作動している」

　「さ、さわれない、触れる所がない！」

　ブライアンは皆に聞こえないよう、小声で言った。

　「タイマーを止めるどころか、この基板に触ることさえ出来ない・・・・・・」

　「タイマーは正常に作動しているようだが、これではいつ爆発してもおかしくない」

　ブライアンは止められると思った、最初の気持ちは、基盤を見た瞬間に、消え去ってしまった。

　そして外に出した基盤を、そっともとに戻した。

　それを見ていた周りのクルーの一人が、

　「止めるのは無理なのか？」

　と言う問いかけに、ブライアンは無言で頭を一度だけ振った。

　するとこの返事を見て、周りにいた、クルー達はその場を足早にに去った。

　ブライアンは重苦しい思いを、胸に持ちながら、発令所へと向かった。

　発令所に着くと艦長に敬礼した。

　「艦長、タイマーを止めることは出来ませんでした。核弾頭をバラして基盤を見ましたが、何らかの力が作用して、部品のほとんどが破裂していました」

　ブライアンは一息ついて、

　「いつ、起爆してもおかしくない状況です」

　ブライアンは艦長に見たまま、そして思ったままを報告した。

　それを聞いた艦長リチャードは、悲壮感を隠せないまま、

　「そうか、ご苦労」

　と言うと、ブライアンに軽く敬礼した。

　「副艦長、現在の深度は？」

　艦長リチャードは副艦長トニーにたずねた。

　「最大深度の９００ｍです」

　副艦長トニーは答えた。

　艦長リチャードは迷っていた。

　このままの深度で、核爆発によって自沈するか、それとも、浮上してクルーに最後の景色を見せるかどうか、迷った。このままの深度で、核爆発を起こせば、地上での被害は、多少ましであろう。だが、果たして、１９２発の核弾頭による、核爆発の威力はいかなるものか、艦長リチャード自身、恐ろしくて想像することさえ、出来なかった。

　それにクルーを艦外に退避させる時間は、とてもなかった。暴動が起こらないのが、せめての救いだった。

　核爆発の恐怖が、クルーの気持ちを、静めたからだ。あきらめと言う気持ちでだった。

　この判断は、アメリカの原潜ハワードだけの、問題では無かった。

　船籍を問わず、全ての海を航行中の、あるいは停泊中の、核兵器を搭載している潜水艦と、他の艦船の問題でもあった。

　世界中にある、核兵器を搭載した潜水艦や艦船、航空機までも、核のタイマーがほぼ同じ時刻に、動き出したからだ。まるで核本来の目的である、核爆発を、意志を持たない機械が、自ら起こそうとしているようだった。

　艦長リチャードは側にいる副艦長に、

　「トニー、このままでいいかな？」

　と低い声で言うと、

　「このままで行きましょう」

　副艦長トニーは艦長リチャードの決断に同意した。

　「深度を維持して微速前進」

　艦長リチャードは、最後の命令となる言葉を、口にした。

　「深度を維持し、微速前進」

　副艦長トニーは復唱した。

　艦長リチャードは、この異常事態がこの艦だけに起こったとは、考えていなかった。通信が全く出来ないため、確かめる手段はないが、ほかの潜水艦や、艦船にも、同様の異常事態が、起こっているに違いないだろうと、考えていた。

　何故なら、この潜水艦に搭載されている、核兵器全てに火が付いたからだ。こんな事は偶然でも絶対に、起こらない。何かが、意図的にしたのだろう。自分は敬虔なクリスチャンではない。教会に行く事も、最近はほとんどない。神がいるかどうかも、分からない。だが、運と言うものがあるだろうと、この５７年の人生を通して感じていた。

　「これも何かの運命か・・・・・・」

　「外の状況は分からないが」

　「今は、この運命にまかせるしかない」

　核の格納庫では、カウントダウンが０に近づいていた。

　そしてソロモン諸島、東南東１０００Ｋｍ沖に、とてつもなく大きな水柱が上がった。

　その直径は、２００Ｋｍを超えている。遥か上空まで何重にも重なった、傘のような形をした雲が、沸き立っている。

　ゴー、ゴーと、とてつもなく大きな音が、一面の空気を、容赦なく震わせた。

　海の底から顔を出すように、眩いばかりの光の塊が、せり上がって来た。その眩いばかりの、光の球体を直視する事は決して出来ない。何もかもを、溶かして蒸発させる無慈悲な力を持っているからだ。

　これが、核兵器だ。

　光の球体は、一瞬で、ソロモン諸島全てと、ニューギニア島の一部を、飲み込んだ。あまりにも激しい高熱のため、海水が蒸発し、沸騰している。遠く、１０００Ｋｍ以上離れている、オーストラリア大陸でさえ、海水の蒸気で覆われた。

　オーストラリアの大都市シドニーから西の端、パースまでも、海水の蒸気に覆われた。

　この蒸気によって、致死量を、はるかに超える大量の放射性物質も、運ばれていた。

　オーストラリア全土と、周りにある美しいコバルトブルーの海も何もかも、放射性物質によって、汚されてしまった。この大陸にはもう、人間が住むことは、二度と出来ないだろう。

　艦長リチャードの言う、何かによって、世界のあちこちにある核兵器、それに、原子力発電所は、次々と核爆発を起こした。核を持っていない国でさえも、巻き込んで、破滅的な被害を及ぼした。

　核と名のつくものを持つ国は、核爆発によって徹底的に、容赦なく、破壊しつくされた。核を持つ量に応じて、破壊力は増減した。それはまるで、核を憎むかのように際限なく、爆発していった。

特に、アメリカ、ロシア、中国は、数万個の核兵器を持っていたために、自国の持つ、核兵器の爆発だけで、国土そのものが、蒸発してしまった。

　敵国による、核攻撃を受けるまでもなかった。

　かつてあった建造物は、その大小に関係なく、立っていたと言う痕跡だけを残して、消え去った。生き残った人間はいないだろう。

　イギリス、フランスにいたっては、国土の面積が小さいにも関わらず、多くの核物質を持っていたために、イギリスはアイルランドを巻き込み、海に沈んだ。

　フランスはクレーターだけが、大地に残った。もちろん、ヨーロッパ全域を巻き込んでいた。

　アメリカ、ロシア、中国は、完全に消滅した。

　核を兵器として、持っていない国にも、核は破滅的な核爆発を起こし、その国土の、人を含む生物の、ほとんどが死滅した。

　その原因は、原子力発電所の、原子炉が起こした、核爆発であった。

　その核爆発の規模は、核兵器一個の数百万倍になり、原子力発電所を多く持つ国は滅び、周りに他の国があれば、その国も破滅に追いやった。

　日本は国土のあらゆる所に、原子力発電所があるため、日本列島ごと吹き飛んでしまった。生存者はもういない。

　また、核爆発は生物が二度と、住めない大地や海に、変えてしまう。

　核反応によって生成された、放射性物質は、地球の遥か上空を漂い、時間が経つにともない、地上に降り積もり、海にも例外なく、降り積もっていった。この放射線に耐えて、生き残る生物は、地上にも海にもいないだろう。もし、いるとしたら、ごく限られた微生物だけである。人間はもちろん、生き残ることは到底出来ない。

　放射性物質によって、生物が死ぬ原因は、遺伝物質のＤＮＡ自体が放射線によって、破壊されるためだ。

　新しく細胞を作る上に必要な、細胞の設計図であるＤＮＡが、破壊されて無くなるため、新しい細胞を作ることが出来なくなる。細胞は死ぬ一方で、再生されないために結局、多くの細胞で出来ている、生物は死を待つことになる。

　子孫を残すことも出来ず、生物は絶滅に追い込まれる。これが核の隠れた、恐ろしさである。

　核の爆発によって、地球の姿は大きく、変わってしまった。人間を含め、生物が生き残れる場所は少ない。遥か上空に、舞い上がった放射性物質が、時間と共に、あらゆる場所に降り注ぐだろう。この放射性物質によって、地球上の生き残った、あらゆる生物は死滅していく、やがて地球は、死の惑星になってしまうだろう。