ヒューマン・ビーング

ＩＳＳ

第５章　

　「おじいさん、あれ何？」

　ソルト・レーク・シティの中心街から、離れた場所にある、２階の小さな窓から、少女の声が外に漏れた。

　外は真っ暗で、月がくっきりとよく見える。風が冷たい。女の子は空に、無数に舞い上がる、光の点を指さして聞いた。

おじいさんは何も答えず、孫と手をつないで、部屋の外に出て階段を、ゆっくりと降りた。

　階段を降りると、おじいさんは孫の手を放して、

　「パパとママを起こしてきなさい」

　と優しく言った。

　いつものおじいさんと何か違う、怒っているのかなと感じながらも、両親のベッドルームへ、小さな歩幅で向かった。

　女の子には華麗な花火、あるいは、謎の円盤ＵＦＯに見えたのかもしれない。

　しかし、実際は恐ろしい、核ミサイルだった。全米各地からほぼ、同時に発射された核ミサイルは、それぞれ敵国と称される場所へと、向かって飛んでいた。

　その敵国も、核ミサイルをアメリカと全く同じ状況で、発射する意志がないにもかかわらず、突然の大停電と共に、アメリカに向け、核ミサイルを発射していた。

　後、数十分後には、この少女の生存確率は限りなく、ゼロになるであろう。この少女にはなんの落ち度もない。ましては殺される理由など、何もない。何が、核ミサイルを発射させたのか、今は、未だ分からない。

　地球の遥か上空、４００キロの軌道上を回っている、宇宙ステーションＩＳＳには、地球がまもなく、全面核戦争になろうとすることに、全く気付いていなかった。

　ＩＳＳでは地球と同じく、突然の停電状態になっていた。生命維持装置も止まり、空気も供給されてない、緊急事態に陥っていた。

　「テリー、このままだとじきに空気が無くなる。サービスモジュールの機械室に行って、空気をどうにか出してくれ！」

　ジェリーは言った。

　ＩＳＳでは全員総出で、復旧作業を急いでいた。中央制御室のコンピュータが、停電のせいでクラッシュし、それが原因で、空気の供給も何もかも止まっている。

　自分達の吐いた息で、二酸化炭素濃度がどんどん上昇している。早く空気を出さなければ、ＩＳＳクルー全員が窒息してしまう。テリーは急いで機械室に行った。

　急いでいると、うまく前に進めない。無重力のせいでテリーの体は、あちこちの壁にぶつかった。それでも必死に向かった。サービスモジュールの機械室には、クルーの命を守るための生命維持装置類が、集中して設置してある。

　「しまった！」

　機械室の前に着き、取っ手を見ると、その下に鍵穴がある。

　「鍵が・・・・・・」

　テリーは慌てた。

　ＩＳＳの軌道も、修正しなければならない。停電のため、修正作業がいきなり、中断されたからだ。

　それに、既に息苦しい。早く空気を、出さないといけない。壁を蹴っ飛ばし、急いで鍵のある保管庫へ目指した。

　途中、ジェリーに出会った。

　「テリーこれがいるだろ」

　彼は機械室と名札の付いた鍵を、テリーに見せた。

　「行こう！」

　鍵を見て、テリーとジェリーは壁を蹴って機械室に向かった。

　ＩＳＳは国際宇宙ステーションと言う名前が付いているが、実際はそれほど広くはない。各ブロックごとに仕切られて、モジュールと言われる一つの部屋を、いくつもつなぎ合わせた構造に、なっている。

　モジュールを地上からロシアのロケットや、アメリカのスペースシャトルで打ち上げ、宇宙空間で手作業によって、組み上げた物になっている。

　問題の機械室には、生命維持装置やメインのコンピュータ、それに、人体に危険が及ぶレベルの太陽フレアが、発生した場合の、退避施設などがあり、隕石などの衝突から出来るだけクルーを、守るために防護シールドが外部に、設置されている。

　再び、機械室の前に立つと、テリーは素早く鍵を開けた。中は暗い。地球の夜側を回っているせいだ。表についている非常灯の薄明かりが、僅かに差し込んでいる。

　「たしかこの辺に・・・・・・」

　薄明かりを頼りに壁をつたい、テリーは手探りで非常用の懐中電灯を探した。

　「あった！」

　テリーは手に取って、スイッチを押してみるが、何故か点灯しない。何度か振ったり、たたいたりしたが、点灯しない。仕方なく懐中電灯を、回る部分からバラしてみると、茶色い液体が手に付いた。

　「電池が腐っていやがる」

　バラバラになって浮いている、電池のプラスのところが腐食している。マイナス部分には腐食もしているが、茶色い液体がついている。長年、使われなかったために、誰も電池の劣化に気付かなかったのだろう。

　「こんな時に使えなんて！」

　テリーは不機嫌に言った。

　しかし、明かりが必要だ。

　機械室の前には窓がない。ＩＳＳが地球の昼側にいたとしても、作業に十分な明かりは、ここには差し込まない。作業をするには明かりが必要だ。それを見ていたジェリーは、廊下にある非常灯に向かった。

　「時間がない。これを使おう。テリー、電線とニッパーを持って来てくれ！　それとビニールテープも」

　テリーは言われるとおり、急いで工具箱を取りに向かった。

　ジェリーは壁に取り付けてある、非常灯のケースを拳でたたいた。

　でも、簡単には割れない。

　「ええ～い」

　肘で思いっきりたたきつけると、割れ目が入った。

　ジェリーは中のＬＥＤが壊れないよう、何度かケースを軽くたたいた。そして割れ目に指を中に入れ、少しずつ割っていった。

　割れた破片が浮いてる中、ジェリーは光っているＬＥＤを、電線が切れないようにそっと、引き出した。

　「出た！」

　ジェリーがＬＥＤを指でつまんでいると、丁度、テリーが工具箱を持ちながら、勢い余ってジェリーにぶつかって来た。

　「もう、あまり時間がないぞ！」

　肩で大きく息をしなが、らテリーは言った。

　そこへ他のクルー達が、小型の酸素ボンベを２、３本持って来た。

　「ミハイル、デックは？」

　テリーは隊長ローレンスと一緒に、酸素ボンベを運んで来た。ロシア人クルー、ミハイルの顔を見ながら言った。

　「デックは中央制御室でコンピュータの、修復をやっている」

　デックを含めてＩＳＳのクルーは全員で５名だ。

　「ローレンス隊長、ここに入り、このドアを密閉すればこのボンベで、数時間は息が出来ます」

　テリーが言った。

　また、テリーの頭の中ではスペースデブリを避けるため、出来るだけ早くＩＳＳの機能を復旧させ、軌道修正をしなければ、衝突してしまう可能性があると、考えていた。そのためにはまず、コンピューターの再起動をしなければと、気が焦る一方だった。

　だが、そう思う一方、テリーはデックだけが１人で別の離れたモジュールに、いるのは悪い予感がしていた。それに、デックのいる中央制御室にこの状況で、安定してコンピューターに、非常用電源が供給されているとは、思えなかった。

　それに呼吸が出来なくなる危険があり、コンピューターの修理は、二の次だとも考えていた。呼吸が出来なければ何も出来ないと、テリーは混乱していながら、思っていた。

　ローレンス隊長は、空気の供給が出来るようになれば、コンピュータの修復に、十分な時間の余裕が出来る事は、承知していた。だが、コンピュータの修復も、同時に行いたいと言う気持ちもあり、焦っていた。

　何故なら、このＩＳＳのシステム全てが、コンピュータ制御になっているからだ。地上との交信さえ、コンピュータで制御されている。手動で通信する事さえ、出来ないのだ。それにそろそろ、軌道修正の時間が迫ってきている。

　ローレンス隊長は、クルーがやるべき仕事を全て把握していた。そして、テリ

ーのやっていた仕事が、気になっていた。

　障害物がＩＳＳの同じ軌道上に、回っている可能性があり、軌道を修正する必要があったからだ。たとえ、地上からの観測で、衝突する確立が１％以下と、言われていてもだ。

　その障害物は、スペースデブリと言われる宇宙のゴミだ。地球の軌道上にはたくさんの、人工衛星が回っている。その衛星を、軌道に載せるために使う、ロ

ケットから出る、様々な、金属の破片などをスペースデブリと、呼んでいる。おもに、ロケットの部品や、ロケットと衛星分離の際に出る、金属の細かい破片などである。大きな物では、使用済みの衛星本体が、宇宙のゴミになって飛んでいる。

　問題なのは、その破片が数ミリの大きさでも、時速数万キロで飛んでいることだ。こんな物がＩＳＳに当たると、穴が開いてしまう。この宇宙でもゴミが、問題になっている。

　ＩＳＳはそのため、地上から司令を受けて、当たる可能性のある、ゴミとの衝突を避けるため、不定期に、ＩＳＳの軌道を上げたり下げたり、しているのだ。これもＩＳＳを守るための、重要な任務の一つだ。

　ローレンス隊長はミハイルに命令した。

　「デックも連れて来い」

　ミハイルは急いで、デックを迎えに行った。

　全員が肩で息をし、ローレンス隊長自身も息苦しさを感じる中、まともに動ける時間は後僅かであろうと、ローレンス隊長は判断したのだろう。この機械室に全員で入ろうと決めたようだ。

　ここにいれば、少なくとも呼吸が出来るからだ。ミハイルとデックがボンベを、数本持って戻ってきた。集まったボンベは大小合わせて８本、ローレンス隊長はこのボンベを、ミハイルとデックと共に機械室の中に運び、勝手に動いてしまわない様に、近くにあった長いロープで１本１本、柱に固定した。

　「これでＯＫ！　いつでもバルブを開けば使えるぞ！」

　ローレンス隊長は最後の１本を、しっかりロープで縛り付けると、生きるのに最低限必要な空気を、確保出来たと、ひとまず安堵した。

　機械室の前では、テリーとジェリーが作業を続けていた。

　テリーが持って来てくれた配線で、ＬＥＤの照明が使えるように、手を加えていたジェリーが、テープを巻きながらテリーを見て言った。

　「あとはこのテープを念のためもう少し、巻くだけだ」

　テープを巻終え、テリーとジェリーがＬＥＤの光を頼りに、真っ暗な機械室の奥へと、入って行った。

　「おい、ジェリー、空気と書かれているパイプを探してくれ」

　部屋全体がよく見えるように、ＬＥＤを天井の配管にテープで固定しながら、テリーが声をかけた。

　テリーは室温が徐々に下がっているのに気付いていた。

　「皆も気付いてるはずだ。どこまで下がるのか」

　と思いながら、空気と書かれているパイプを、ジェリーと共に、宙を舞いながら目を凝らして探した。

　「あった！」

　ジェリーが声を上げた。

　そしてテリーも駆けつけた。

　そのパイプをたどっていくと、いくつか細い管に枝分かれしていた。そのうちの一本が終端になっていて、金属の蓋でロックされていた。蓋には開けられるよう六角のナットが付けられている。　

　「この蓋を外せば空気が出る」

　そう思ったジェリーだが、一気に空気が出てしまっても困る。

　ＩＳＳの外部にある、いくつもの極低温酸素貯蔵タンクにある酸素と、極低温窒素貯蔵タンクにある窒素を、全て一度に放出すると、その圧力で、ＩＳＳが爆発する可能性があるからだ。

　それに、出来るだけ長く呼吸をしたい。５人が呼吸出来る、必要な分だけを、この管から少しづつ出したい。テリーも同じ事を考えた。

　「テリー、どうする？」

　ジェリーはテリーの考えを求めた。

　「とにかく今は、少しづつこのナットを回してみないか？」

　テリーが言うと、ジェリーはすぐにナットを緩め始めた。

　それ程に、切羽詰まっていた。

　とにかく、息苦しい。

　ナットを回し始めると、新鮮な空気がシューと音をたてながら出始めた。

　「助かった・・・・・・」

　そして二人は新鮮な空気を味わった。

　「隊長、空気ＯＫ！　出ました」

　テリーが緊張を緩めた声で報告した。

　「停電の原因は分からないが、これでしばらくの間、しのげる」　

　隊長のローレンスはそう言うと、大きく深呼吸をして、

　「新鮮な空気の臭いがする」

　と、安心した。

　ＩＳＳの電源が落ちてから、２時間程経っただろうか、空気は当面のところ心配はない。ただ、室温が５度まで下がった。時間が経つにつれて、もっと下がるだろう。エアコンが止まっているので仕方のない事だ。コンピュータの復旧作業はされているが、復旧の見込みは、ほとんどないだろう。ＩＳＳの軌道には変化は無く、９０分で地球を一周している。

　ただ、空気が確保出来た今、次に憂慮すべき事態は、ＩＳＳの軌道を変更出来ない事だ。３週間前、地上からの司令で、軌道変更のスケジュールが、組まれていたからだ。

　ＩＳＳの軌道上に障害物があり、地上で観測されたデータによると、衝突する確率は０．０１％であった。軌道変更の時間は、既に過ぎていた。

　軌道を変更するには、コンピュータの助けが、絶対に必要である。コンピュータによる、正確な誘導がなければ、ＩＳＳが今、どこに飛んでいるのか、地上からの交信が　途絶えた今、位置さえ分からなくなっている。コンピュータの復旧を含め、ＩＳＳ全体のシステム復旧が、急がれる。

　今度は、ジェリーとテリーはコンピュータの復旧を、始めた。

　「テリー、電源をつないでくれ」

　デックは機械室の奥にある、メインコンピュータの下にある、電源コンソールを開け、頭を中に突っ込んで作業していた。

　「ＯＫ、繋ぐぞ」

　テリーは非常用電源から、直接つないだ２本の電線を、メインコンピュータから出ている電源に、直接繋ごうとしていた。

　まず、マイナスの線を繋いだ。次にプラスの線を繋ごうとすると、パシ、パシと火花が散った。テリーは少し慌てたが、思い切って、しっかりとプラスの線を繋いだ。

　「どうだ、動いたか？」

　テリーの問いかけに奥にいるデックは、

　「ちょっと待って」

　と言い、メインコンピュータの動きを待った。

　電源を繋いでから十秒程すると、カチと音がしてメインコンピュータの、電源ランプが次々につき、続いてハードディスクにアクセスするランプが、点滅し始めた。同時に内部のファンも、回りだした。

　デックはコンソールから頭を出し、メインコンピュータの、パネル上面にあるランプ類を、腕を組んでしばらくの間、様子を見守った。　

　「ＯＫ、スタートした！」

　デックの声に、テリーとジェリーは小さく微笑んだ。

　「どうだ、これでいけそうか？」

　テリーは軌道変更が出来るか、どうか、デックに尋ねた。

　「いや、まだまだ、やることはいっぱいある。まだ、軌道変更は無理だ」

　デックは言った。

　主電源が切れた今、非常用電源だけでどうにか、軌道変更を、しようとしていた。たとえ、スペースデブリの衝突可能性が０．０１％であっても、地上で観測出来るほどの大きさの物体だ、それが時速数千キロから数万キロで飛んで来る。　それがＩＳＳに衝突すると、間違いなく致命的なダメージを与える。船体に穴が開いてしまうと、十数秒で船内の空気は、無くなってしまうだろう。今回、起こった電源ダウンとは、比較にならない事態になってしまう。

　「皆、聞いてくれ。機械室では呼吸は出来るが、他のモジュールでは空気が出ていないので、呼吸は出来ないと思ったほうがいい。動きにくいとは思うが、機械室を出て作業する者は、念の為、船外活動用の宇宙服を着用してくれ」

　隊長ローレンスは、機械室で作業しているテリーとデックを含めて、クルー全員に言った。

　デックはテリーに手伝ってもらい、宇宙服を着た。

　「動きにくいが仕方がない。船外活動みたいに宇宙服が、パンパンに膨らむこともないし、多少、気圧もあるから細かい作業は、手袋の部分だけ外して、宇宙服と手首の間に、テープを巻けばいいさ、それに船内気圧はそんなに下がってないから、大丈夫さ」

　デックは笑いながらテリーに言うと、ＩＳＳ全体を管理操作出来る、中央制御室のある、モジュールに移動した。

　このモジュールには、ＩＳＳの状態や飛行制御などの装置が、左右の壁に、埋め込まれていた。

　デックがパネルをチェックしている。

　デックは、このＩＳＳの心臓部、サービスモジュールにある機械室をメンテナンスする、スペシャリストで、ＮＡＳＡにおいて長年にわたり、専門の訓練を受けたクルーである。ＩＳＳの予想されるトラブルには、即座に対応出来るよう、訓練されている。

　デックは電源が、来ているという印しのランプ類を、眺めていた。

　「コンピュータ類にはしっかり電気が来てるな、そのほかはダメか・・・・・・」

　ＩＳＳの設備を知り尽くしているデックだったが、

　「やはり、連動で動いてくれないか」

　コンピュータだけが動いても、どうにもならない。

　ジャイロセンサー、スラスター、ＧＰＳなどがコンピュータからの命令で、動くようになっている。

　「個別に電源をつなぐしかないか」

　あきらめとも聞こえる、小さな声で、デックはささやいた。