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古代船

第２７章

　「ジョニー、すまない。核爆発を起こしたと聞いて、つい、カッとなってしまった」

　ジェリーの、穏やかになった表情を見て、ジョニーは少しだけ安心した。

　核爆発を起こした本人のジョニーは、今だに迷いはあったが、時間がもう、あまりない。

　太陽がかなり西に傾いている。

　「これで、私の話を信じることが出来ますか？」

　ジョニーの言葉を聞くと、

　「信じることが出来そうです」

　少し控えめなジェリーの返事だ。

　テレパシーによるズーラとの対話に、まだ、動揺しているようだ。

　「ジェリー、私は見ました。このニュージーランドが宇宙人に攻撃されている未来を、もう、時間がありません。宇宙人は人間を皆殺しにするつもりです！」

　ジョニーの真剣な目を見て、

　「確か、今日ですね」

　ジェリーはやっとの事で、今日という日の重大さを、知ったようだ。

　ジョニーはジェリーとの出会いに、偶然ではなく、運命的なものを感じていた。

　「とにかく、今は兵器を早く探さないと、この機械で！」

　ジョニーが言った。

　しかし、携帯電話のような画面はあるがボタンが一つもない。

　ズーラの言ったあなたの力を使いなさい、という言葉がジョニーの頭から、離れなかった。

　とりあえず、ジョニーとジェリーは、この機械が指し示す、島の北を目指して、歩き出した。

　ジェリーは、ジョニーの後ろを歩いていた。

　歩きながら、謎の宇宙人ズーラとの会話を、思い出していた。ジョニーの後ろ姿を見ながら、この人にそんなパワーがあるのかと、思っていた。どう見ても、ごく普通の人にしか見えない。まるでＳＦ映画を見ているようだ。

　しかし、あのズーラと名乗る宇宙人の声が、頭の中で聞こえたのは確かだ。信じられないことだが、夢でも幻覚でもなかった。それにＩＳＳで見た、あの地上での爆発、ＩＳＳのクルー全員が見た。これも現実だった。

　ジェリーはこんなことを考えながら、ジョニーと共に森の中を歩いた。

　そして、ようやく目の前が開けた。

　湖面が見える。

　「ここだ！」

　ジョニーは機械を見ながら言った。

　自分は今、この機械が指し示す場所に立っている。

　後は、どうするのだ。

　「どうしてらいいんだ！　ズーラ！」

　何をすればいいのか、困り果ててジョニーは、お大声を出した。

　すると、突如、ジョニーの姿が消えた。

　目の前で幽霊のように消えたジョニーを見て、ジェリーは信じられないような、顔をしていた。

　「ここは何だ！」

　「真っ暗だ」

　「何も見えない」

　ジョニーは真っ暗な、部屋の中に立っていた。

　靴底から、今までいた場所とは、はっきりと違う感触が伝わってきた。

　何か、硬いものの上に立っている。

　風も感じない。

　明らかに何かの中にいる。

　ジョニーはＳＦ映画のように、試してみた。

　「ライト、オン」

　すると、周りが少し明るくなった。

　目が暗さに慣れると、

　「こ、ここは・・・・・・・」

　ジョニーの目の前には、宇宙船の操縦室が広がっていた。

　「こ、これが５０００万年前に滅びた人類の遺物なのか！」

　ジョニーが驚いている間にも、次々と周りの装置が動き出した。

　意味の分からない言葉が、それぞれの装置から発せられている。

　「古代人の言語か？」

　右手に持っている機械が、熱くなって赤い光を出している。

　ジョニーが前を見ると、同じように赤い光を出している装置がある。その装置を目指してジョニーは歩いた。　

　ゆるい階段を降りて行き、その赤く光っている装置のそばに着くと、その装置は赤い光から、緑の光に変わった。

　「言葉は何を言ってるか分からないし、一体どうすれば」

　ジョニーは途方に暮れた。

　そう思っていると、右手に持っている機械も、赤い光から緑色に変わった。

　そして、いきなりだった。

　ジョニーの頭の中に直接、テレパシーのようにビジュアルな映像と、声のようなものが大量に入ってきた。

　それはこの古代船の情報だった。

　操縦方法はもちろん、５０００万年前に起こった出来事もジョニーの脳へ、直接、入っていった。

　いつの間にか、気を失っていたのだろう。

　ジョニーは倒れていた。

　どれだけの時間が経ったのだろう。ジョニーは目を開き、しばらくの間、頭がボーっとしていた。

　やっとのことで起き上がり、ゆっくりと周りを見ながら歩いた。

　そして、ジョニーが操縦席らしい場所を見つけた。

　座席に座ると、右手に持っていた装置を無意識に、同じ形をした、くぼみに入れた。

　すると前方に映画館のような、大きなスクリーンが現れた。

　スクリーンの光が周りを照らしている。

　ここはまるで、高校の教室ほどの広さがある。

　目の前にある装置には、不思議な文字が書かれている。不思議なことに、そう思うと装置の文字が次々と英語に変わっていった。

　映し出されたスクリーンには、岩や小さな石、そして全体には土が映っている。

　どうやら、この古代船は地中に埋もれているようだ。

　そう思っていると、ジョニーの右にあるレーダーのような装置が、何かをとらえているたようだった。

　意味不明な言葉を繰り返し発している。

　まるで何かを、警告しているように聞こえる。

　ジョニーが、

　「くそ、何を言ってるか分からない！」　

　と思うと、意味不明な言葉が、明確な英語に変わった。

　「警告、４５億キロメートルに接近する物体有り」

　同じことを繰り返し警告している。

　これがズーラの言っていた、地球を侵略する宇宙人の宇宙船なのかと、

　「今、どこだ」

　とジョニーが聞くと、

　「海王星付近を通常速度で移動中」

　ジョニーの英語を理解して、コンピューターのようなものが、返事をしてきた。

　「通常速度？」　

　ジョニーには、その意味が分からなかった。

　「光速度以下の速度です」

　コンピューターが言った。

　スクリーンの左端にその様子が映し出されていた。

　海王星の側を通り抜けていく、宇宙船が鮮明に見える。かなりの数だ。

　それに大きそうだ。

　海王星の大きさは知らないが、この画面にある海王星と比べると、その巨大さがよく分かる。こんな大きな物をこの古代船一隻だけで、全て破壊出来るのだろうか、しかし、破壊しなければならない。

　ジョニーはこの様子を慌てもせず、冷静にスクリーンを見ていた。

　まるで別人になったようだ。

　いや、ジョニーはジョニーだ。

　もう、覚悟を決めたからだ。

　お驚くことも、逃げる事も決してしない。

　地球を狙う敵から、地球を、家族を、守るとジョニーは決心した。

　レーダー画面の中心に映っているのは、この古代船のようだ。

　かない近い、まだ海王星付近にいるはずなのだが、

　「未確認物体、接近中」

　「未確認物体、接近中、１０秒後に大気圏に入ります」

　警告は続いた。

　もしかしてと思い、ジョニーは、

　「スクリーンに表示」

　とジョニーが言うと、目に入った映像はさっきまで海王星付近にいた、宇宙船団の一隻だ。

　間違いない。

　一隻だけワープして来たのか、ジョニーは急がなければならないと思った。

　地球が壊滅状態の今、宇宙人の攻撃目標はここニュージーランドだけだ。

　ジョニーは自然に操縦桿をしっかり握ると、

　「発進！」

　と言った。

　そして、古代船は５０００万年の時を超えて、再び地上に姿を現そうとしていた。

第２８章

　ジェリーはジョニーが忽然と消えた後、どうしたらよいか分からなくて、その場に留まっていた。

　「ゴーー、ゴーー」

　地鳴りが鳴った。

　ジェリーは、地震かと思った。

　次の瞬間、立っていられないほど、地面が揺れ始めた。　湖面が激しく波立っている。

　ジェリーの足元まで、水がやって来た。

　視線を移すと、そこらじゅうから、水がしみ出ている。

　ジェリーはこれはおかしい、ただの地震ではないと直感した。

　「この島は沈むのか」

　すると、湖の中央で泥水が吹き出してきた。

　まるで火山の噴火のようだ。

　そして更に、揺れが激しくなってきた。

　もう、腰のあたりまで水に、つかってしまっている。

　湖面からは泥の塊が、さかんに吹き出している。

　とうとう、水はジェリーの胸まで上がってきた。

　もう、これ以上はダメだ。

　泳いで岸まで行こうと思った。

　「ジョニーはどうなったんだ！」

　「ジョニー！」

　ジェリーは大声で叫んだ。

　地面から足を離し、泳ぎ出したジェリーの背後から、大きな波がやって来た。

　なんだ、この波はとジェリーは、後ろを振り返った。

　すると、

　「あれは何だ！」

　ジェリーが目にしたのは、高層ビル程の高さがある、巨大な何かだった。

　あまりの大きさに、ジェリーには何か分からなかった。

　泳ぎながら方向を変えて、その巨大なものを見たが、その巨大さのため、ジェリーは全体を見ることは出来なかった。

　目に入るのは、壁のようなものだけだった。

　「ジェリー、来い！」

　ジョニーの声が頭の中で聞こえた。

　テレパシーだ。

　すると、ジェリーの姿は湖面から消えた。

　湖面に現れたのは、ジョニーが乗った、全長７００メートルもある、巨大な古代船だった。

　「ここはどこだ！」

　ジェリーは、見たこともない部屋に立っていた。

　ただ、思った。

　「まるで映画の転送室だ！」

　ジェリーは、ジョニーの乗っている古代船の中にいた。

　転送されて来たのだ。

　「ジェリー、こっちまで来てくれ」

　ジョニーが呼んでいる。

　今度は、テレパシーではなく、耳から聞こえた。

　すると、これが侵略者に対抗する、兵器の中なのかとジェリーは思った。

　ＩＳＳなど比較にならない巨大さだ。

　「２０階の操縦室だ。ジェリー」

　ジェリーは右も左も分からない。

　「どう、行くんだ、ジョニー」

　ジェリーが困っていると、

　「赤いラインが目印だ。エレベーターは音声に従う。２０階まで来てくれ」

　ジェリーは転送室から出ると、長い廊下に出た。

　すると、床に赤いラインが光っていた。

　そしてラインが示す方向に、向かって歩いた。

　しばらく歩いてエレベーターの前に着くと、エレベーターのドアが自動で開いた。

　階数のボタンがなかったので、仕方が無く、

　「２０階まで」

　とジェリーが言うと、２０階のランプが自動的についた。

　２５の数字が薄く見える。ジェリーはまるで、高層ビルだと、あまりの巨大さに驚いた。

　２０階まで上がり、再び赤いラインに沿って歩くと、操縦室と書かれたドアの前に着いた。

　前に立つとドアが自動で開き、中から、

　「ジェリー、よく来てくれた！」

　前には大きなスクリーンがあり、ジョニーはその手前に立って、手を振っていた。

　「ジョニー、これが５０００万年前に絶滅した人類の遺物なのか、これが古代船なのか！　これで宇宙人と戦うのか！」

　ジェリーは、興奮気味で言った。

　「そうだ。これがズーラの言っていた兵器だ」

　ジョニーの返事を聞きながら、ジェリーは階段を降りていった。

　「ジョニー、宇宙人がやって来たぞ！」

　ジェリーは驚いた。

　あまりにも突然過ぎたからだ。

　「も、もう、来てるのか！」

　ジェリーは次々と起こる、ありえない出来事に戸惑った。

　「これを見ろ、この点が宇宙人の乗っている宇宙船だ」

　ジョニーはレーダーのようなものを、指さして言った。

　ジェリーは聞きたいことが山のようにあったが、もう、侵略者が来ているなら現実に対応するしかない。

　ジェリーの、頭の切り替えは早かった。

　「これが？」

　ジェリーが聞くと、

　「これは一隻だけだ」

　そしてジョニーはレーダーを操作すると、別の画面が現れ、そこには無数の点が映っていた。

　「これが宇宙人の船団だ。まだ、海王星付近にいる」

　ジョニーは無数の点を指さして言った。

　「海王星？　こんなに多く！」

　ジェリーにとっては、とても遠いところに、船団がいると思えた。

　それに、ジェリーは敵の宇宙船が、ワープ出来ることを知らなかった。

　ジェリーは、ＮＡＳＡの現役宇宙飛行士だ。ワープなんて空想の世界の話だ。

　海王星は太陽系の中で一番遠い惑星だ。

　このレーダーに映っている船団が、ワープによって、すぐに地球に来るとは思っていない。

　「この船団もすぐにやって来る」

　ジョニーが真剣な顔で言うと、

　「太陽系のはしだろ、すぐには来ないさ」

　ジェリーは軽く言ったが、

　「ジェリー、よく聞いてくれ、ワープですぐにやって来る！」

　ジョニーの言葉に、

　「ワ、ワープ？」

　ジェリーが不思議そうに言った。

　「そうだ。今は光速以下で移動しているが、ワープで一瞬にして地球にやって来る」

　ジョニーが言うと、

　「そんな！　まさか！」

　ジェリーは、そんなバカなと、言いたかったのだろう。

　しかし、ジョニーが言ってるから、受け入れるしかない。

　５０００万年前の宇宙船の中だ。ここでは何でもありだと、ジェリーは思った。

　ジョニーは更に言った。

　「この遺物もワープが出来る。いや、名前があるんだ。リジェネレート、宇宙空間を自由に飛ぶことの出来るスターシップだ。ジェリー、こっちに来てくれ」

　ジョニーはそう言うと、隣の席に座るよう手招きした。

　ジョニーが座ると、

　「これを着けてくれ」

　ジョニーはヘッドフォンのような物を、ジェリーに手渡した。

　ジェリーがそれをかぶるのを見届けると、ジョニーは目の前にならんでいる、スイッチの一つを押した。

　すると、ジェリーの両方の耳にあたっている部分が光りだした。

　初めは、ジェリーは驚いた顔をしていたが、やがて両目を閉じた。

　そしてオンラインのアクセスランプが、点いた。

　ジェリーの脳に直接、この古代船の情報が、インプットされ始めたのだ。

　ジョニーはその間、あることを考えていた。

　それはニュージーランドにいる、ハルトのことだった。ハルトの助けが欲しかった。

　宇宙人はもう、地球に来ている。じきに、ニュージーランドを襲うだろう。ジョニーはレーダーに映っている宇宙船を目で追った。

　宇宙船はヨーローッパ上空にいた。