ヒューマン・ビーング

目的地

第２４章

　翌朝、ジョニーは無線機の声に起こされた。

　「おーい、おーい」

　これはハルトの声だ。

　しかし、こんな遠くに電波が、届くはずがない。それに無線機の電源を入れた覚えもない。無線機を見ると、周波数はいつもの５１．２ＭＨｚだ。

　「おーいハルトか、こちらＥ５ＫＲＣ３０３！」

　ジョニーはハンドマイクを握って、応答した。

　「了解、Ｅ５ＫＲＣ３０３、こちらＥ５ＫＲＣ３０１、ジョニー良く聞こえるぞ！」

　ハルトだ、間違いない。

　同時に、ジョニーの頭をよぎったのは、今まで経験したこと、ズーラの存在や、これから先、起こる未来のことを話すかどうか、迷った。

　「心配してたんだぞ、こっちは大変なことになってるぞ！」

　ハルトのいる、オークランドが、どういう状態になっているかは、大体、想像出来た。

　テレビで、

　「核戦争」

　が始まったと、言ったからだ。

　でも、ハルトに助けてもらいたい。

　ハルトは頼りになる存在だ。

　一緒に侵略者と、戦ってもらいたい。

　この気持ちはどうにも、抑えることは出来なかった。

　「ハルト、実は」

　ジョニーは言葉につまった。

　ハルトには自分と違って、結婚していて、奥さんのガルシア、それに息子や娘がいる。自分と同じで、老いたお母さんもいる。

　命の保証もない、侵略者との戦いに、巻き込むことは出来ない。

　もともと、自分に課せられた戦いだ。

　「どうした、ジョニー」

　ジョニーはすぐに、返事が出来なかった。

　無線機からは、少しの雑音だけが鳴っていた。

　ジョニーは迷った。

　しかし、いづれにせよ、ハルトも侵略者の攻撃を、受けることになる。

　タウポ湖に行って、ズーラの言う兵器を、見つけてからでも遅くない。

　それから考えることにしよう。

　急ぐことはない。

　「ハルト、帰りが少し遅くなる」

　今は、それしか言えない。

　「何で遅くなるんだ、どうぞ」

　「タウポ湖に行く」

　ハルトに嘘はつきたくない。

　「タウポ湖に行く？　遠いぞ！」

　ジョニーは車のエンジンをかけた。

　そして走り出した。　

　「ハルト、タウポ湖に行く必要があるんだ。どうぞ」

　車が走り出しても無線は、安定して入っている。

　「何でそんな遠い所に、今？」

　ハルトの言う通りだ。

　こんな時、早く家に帰らないのは、おかしい。しかし、ジョニーにはどうしても、やらなければならないことがある。

　「どうしても、やることがあるんだ。どうぞ」

　ジョニーは正直に言った。

　「やることがあるって、どんなことだ」

　ハルトの質問にはっきりと、答えることが出来ない。

　実際、これからタウポ湖に行って、何が起こるのかも、分からないからだ。

　「ハルト、詳しいことはタウポ湖に着いてから話す」

　無線はまだ、安定して入っている。

　多分、タウポ湖まで、届くだろうと思った。

　「何をやるのか、よく分からないが、ジョニー、こんな時だ、気を付けて行けよ。タウボ湖に着いたら必ず呼べよ。どうぞ」

　「わかった。ハルト、必ず呼ぶからな」

　「了解、ジョニー、また後でな」

　そしてジョニーは、無線機をつけたまま、そのまま５号線を走った。

　タウポ湖まであと１００キロだ。

　ハルトの電波が、ここまで届いたのは多分、ズーラの張ったシールドのせいだろう。

　オークランドを出発した時は、夜空に薄っすらとしか見えなかったシールドだが、今は明るくても、空全体が、緑色のベールで覆われているのが、はっきりと見える。きっと、電波がこれに反射して、ここまで飛んできたのだろう。

　時間を見ると１０時過ぎだ。まだ、朝食を食べていなかった。

　ジョニーは車を道路の脇に止め、残りのパンを食べ、牛乳を飲んだ。そしていつも通り、タバコを取り出し、一服した。タバコを吸うと心が落ち着くのだ。

　タバコの火を消すと、眠気に誘われ、うたた寝をした。うたた寝を始めてから１０分程たつと、ふとしたはずみで、ジョニーはビクッとして、目を覚ました。

　喉が渇いたので缶コーヒーを飲もうと、いつも助手席の後ろに、吊るしたままの、自動車用冷蔵庫に手を伸ばした。後ろを振り返る時に、軽いめまいを感じた。

　その時、タウポ湖に浮かんでいる、島のイメージが見えた。

　「これが目的地なのか」

　ジョニーは、ナビの画面を見た。

　ナビは相変わらず、ジョニーの自宅を、示したままだ。ＧＰＳの信号が、入ってこないからだ。試しにＧＰＳの位置情報画面にしたが、地球の周りには、ＧＰＳ衛星は１台も映っていない。世界中の核が爆発したのだ、何が起こっても、不思議なことではない。

　ナビを操作して、タウポ湖を出した。タウポ湖まで、後、もう少しだ。縮尺を変えて、タウポ湖を大きくした。すると、タウポ湖に一つだけ、島がある。

　「これだ、この島だ」

　さっき見たイメージと同じだ。

　更にその島を拡大したが、モトゥタイ島と、島の名前は分かったが、島の輪郭が広がるだけで、島の中には何もない。真っ白だ。多分、無人島だ。目測だが、岸から５キロ以上は離れている。

　「泳いで行くのか？　まさか・・・・・・・」

　とにかく、この島に一番近い所を、目指すことにした。

　その場所は１号線沿いにある、モトゥテレ湾という所だ。　

　ジョニーは再び走り出した。

　１時間程走ると、レイク・タウポと、書かれた看板があった。看板の矢印方向にハンドルを切り、郊外を走るとタウポ湖が見えてきた。

　ジョニーは車を止めた。

　「ここがタウポ湖か」

　エンジンを切り車を降りた。

　まるで海のように見える。

　大きな湖だ。

　「この湖のどこかに、ズーラが言った兵器が、眠っているのか」

　空の緑色のシールドが、湖面に映って美しい。

　だが、美しいと思いながらも、あらためて、ここに来た目的を感じさせる。

　ジョニーはタバコに火を付け、大きく吸い込んだ。風が心地いい。そして、オークランドにいる、家族のことを思った。　

　まさか、こんなことになると、は思ってなかった。

　以前、鬱病で苦しんでいた時に、登っていた　山の、看板の言葉を、思い出させる。

　「一寸先は闇」

　まさに、言葉通りだ。

　死を感じさせる言葉だ。

　人は誰しもいつかは死ぬ運命にある。ただ、いつ死ぬかは誰も、分からないだけだ。

　ジョニーは時間を見るために、携帯電話を車まで取りに行った。

　そして携帯を広げると、

　「１２月２４日！」

　ジョニーは驚いた。

　「あれからもう、２日も経つのか！」

　携帯電話が手から離れ、地面に落ちた。

　「今日が侵略の日だ！」

　ジョニーは思わず、空を見上げた。

　「まだだ、まだ、来ていない」

　しかし、もう、あまり時間はない。

　今日中に、宇宙人による侵略が始まる。

　ジョニーは車に乗ると、走り出した。

　人類が自滅する核戦争が、始まるのは今日だった。そして、宇宙人が、地球を侵略して来るのも、今日だ。

　未来が２つに分かれていた。

　ジョニーがその前に、地球上の全ての核物質を、爆発させたため、未来は核戦争を避け、宇宙人侵略の方向に向かった。

　人類がお互いを殺し合い、絶滅するよりは、希望の持てる方向に、未来が流れたと考えるしかない。

　希望はある。

　ジョニーはこう思うしかないと、いずれにしても、２４日は人類にとって、大きな転機だ。

　それにしても、時間とは不思議なものだ。未来がいくつにも分かれている。良い、悪いは関係なしでだ。

　そして今、人類が生き残れるかは、自分の手にゆだねられた。

　もう、迷うことはない。

　まずは、生き残ることだ。

　「モトゥテレ湾まで後、数キロだ」

　湖岸沿いに車を飛ばした。

　見覚えのある建物を通り過ぎると、ジョニーは急ブレーキを踏んだ。

　そして、そのまま真っ直ぐにバックした。

　「これだ！」

　イメージに現れた、建物だ。

　平屋の古い家だ。

　タウポ湖の前に、建っている。

　白塗りで近くによると、この家の住人が、自分の手で塗ったようだ。むらが、あるからよく分かる。今は人が住んでいる、様子はない。前を見ると、島がよくみ見える。思ったより近そうだ。しかし、夏とはいえ、あの島まで、泳いで行くのはキツイだろう。溺れてしまっては、何もかも、おしまいだ。

　ジョニーは、その家の、囲いの、隙間を覗いて見た。

　「いいものがあるぞ」

　目に入ったのは、野ざらしにされた、ウィンドサーフィンのボードだった。

　「これなら、いける」

　ジョニーは家の表に回って、ボードのある裏庭に入った。

　人はいない。

　周りを見渡して、汚れた大きめの、白いボードを片手で、担いで運び出した。

　そしてボードを、浜に置くと、車に戻った。

　リアのドアを開け、

　「確か、このケースの中か？」

　後ろに積みっぱなしの、ケースのバックルを外し、何かを探し始めた。

　「あった」

　手には昔、ウィンドサーフィンをやっていた時の、古いロープを持っていた。

　車をロックし、キーを、後部タイヤの後ろに隠した。生きて戻って、来れるかどうか、分からない状態だったが、無意識にいつものように、キーを隠した。

　「さぁ、行くぞ！」

　ジョニーはボードを湖面に浮かべると、靴を脱いで、靴同士を互いの紐で、くくった。そして探し出したロープを使って、靴をボードのテール部分に、くくりつけた。

　泳げるとはいえ、靴を履いたまま、ボードから落ちると溺れかねない。経験上、分かっていた。靴を履いたままでは泳げない。

　ジョニーはボードの上に乗ると、ゆっくりと、パドリングを始めた。風はほとんど、吹いていない。ボードが長めなので、安定してパドルが出来る。ほとんど、疲れない。湖面の上を滑るように進んだ。目指すのは前に見えている、島だ。

　パドルしながら湖面を見ると、水が澄んでいるのが、よく分かる。浜から、５０メートル程しか離れていないが、湖面をちらっと見ると、濃いブルーに変わっていた。かなり深そうだ。それに、水もかなり、冷たくなってきている。

　それでも、さすがに腕が疲れてきたので、漕ぐのをやめ、休憩をとった。風が吹いてないので、流される心配はない。休憩をとりながらも、少しずつ進んでいった。

　島は目の前に見えたが、ナビで見た距離とはずいぶん違う。ふと、不安を感じた。

　「たどり着けるだろうか」

　後ろを見ると岸はもう、小さく見え、遥か彼方にあった。

　パドルだけでここまで来たが、ウィンドサーフィンをやっていた時とは違う。

　風の力を借りて、一気に数キロも進むことは出来ない。服を着たまま夢中で、ここまで来たが、不安を感じ始めた。

　「せめてウェットを着ていたら」

　ウェットスーツを着ていると、浮力の少ない淡水でも、浮かんでいられる。ウェットスーツ自身に、浮力があるからだ。反対に、服を着ていると、落ちた時、服が水を吸い、オモリになってしまって、体が沈んでしまう。海のように体の浮力だけでは浮いていられない。それが湖だ。

　ジョニーは重くなった腕を、再び動かした。

　「行かねば」

　この思いだけで、重い腕を動かした。疲れ過ぎないようゆっくりと漕いだ。

第２５章

　前を見ないで漕いでいると、木の葉っぱが横を通り過ぎた。見上げると、そこには、

うっそうとした森が、目の前にあった。

　「着いた！」

　私は体を休めるため、全身の力をぬき、しばらく島のほとりに浮いていた。

　５分程すると、私は再び漕ぎ始めた。

　そしてやっとのことで、目的の島にたどり着いた。

　しかし、島から木がせり出していて、上陸することが出来ない。思い切ってボードから降りたが、深過ぎて、足が届かない。仕方がないので、再びボードに乗って、島の周囲を回ることにした。

　島の西の端に近づくと、足の届きそうな所がある。水面の色が、そこだけ、エメラルドグリーンになっている。水深が浅い証拠だ。そこまで漕いで行くと私は、ボードからゆっくりと降りた。

　ごつごつとした岩の感触が、靴下を履いた足から、伝わってきた。ここだけ岩が、島つづきに張り出している。でも、森が行く手をさえぎっていた。ボードにくくっていた靴を履くと、覚悟を決めて、森に入って行った。

　島の中心部へと自然に、足が向いた。

　私は歩きながら考えた。

　２０１７年１２月２４日には２つの、未来があった。一つは、世界中の誰しも、起こると思っていた、核戦争だ。ひとたび、国と国との、大規模な戦争が起こると、核兵器が使われるのは、目に見えている。そのための核だ。

　そして私はもちろん、人類は自滅してしまう。

　今まで人類は、戦争、あるいは戦争と名がつかなくても、人を平気で殺してきた。ひどいものになると、今まで、仲良くしていた隣の住人さえ、部族が違うという理由で、無残にも殺している。しかも、なんの後悔も残さずにだ。

　こんなことを思うと、人類が自滅するのは、時間だけの問題だったのかも知れない。

　もう一つの未来は、宇宙人による地球侵略だ。これは予想もしていない出来事だ。

　私自身も、想像だに、しなかった事態だ。しかも、これによっても、人類は滅亡する。

　いずれにしても、２０１７年１２月２４日は、人類が滅亡する日なのか、いや、違う。私が世界中の核を爆発させた今、もう、核戦争は絶対に起こらない。なぜなら、人類にはもう、核は存在せず、私が爆発させた全ての核によって、人類は、すでに瀕死状態だからだ。

　ただ、ニュージーランドだけは、今もズーラによって、守られている。そして、私の行動一つで、人類絶滅の危機を、回避出来ると言う。

　「いや、侵略者から守らなければ」

　私も、私の家族も、侵略者によって無残に、殺されるのはごめんだ。

　運命はすでに、宇宙人の侵略の方向に、向かっている。なんとか、ズーラの言う、兵器を見つけ出さねばならない。

　私は、ぬかるんだ森を歩き続けた。

　しばらくの間、ぬかるんだ土に、足をとられないよう、気を付けて歩いていると、森が途切れた。周りに、木が生えていない場所に出た。ふと、視線を移すと、円形になっている場所に、石の柱のようなものが、中心に立っているのが目に入った。

　「何だろう」

　と思って近づくと、足がぬかるみに取られ、前のめりに倒れてしまった。

　ちょうど頭に石の柱が当たり、目から火花が散った。

　痛いと思いながら、立ち上がると、いつの間にか左手に何か握っている。

　頭をさすりながら、左手を見ると、泥まみれになった少し大きめの、まるで携帯電話のような物を、持っていた。　

　泥を落とすと、画面が出てきた。このサイズの携帯電話にしては、あまりにも軽過ぎる。プラスチックでも、金属でもない。まるで、鳥の羽で作られたように、軽い。

　よく見ると、画面の少し上に何か、文字が書いてある。が、英語ではない。今まで、見たことのない文字だ。インターネットで、さまざまな国の文字を、見てきたが、こんなのは初めて見る。まるで太古の象形文字のようだ。

　よく見ようと、汚れた画面を、手で、ぬぐっていると突然、画面がパッと光り私は驚いた。

　すると、画面の上にあった不思議な文字は、消えていた。

　その携帯電話のような物を見ていると、急に左目の視界が悪くなった。

　びっくりして瞼のあたりに手をやると、血が付いている。倒れた時、石の柱で、頭のどこかを切ったようだ。

　血は、それほど流れ出てこない。傷は大したことは、ないようだ。私は頭を、打った石の柱を見た。すると、不思議な事にその石の柱は青白く光ながら、地面に沈んで行った、そして、続いて地響きのような音が、聞こえたかと思うと、地面が揺れ始めた。

　「地震か！」

　揺れは上下に激しく揺れた。

　立っていられなくなって、地面に手をついた。周りにある木が、大きく揺れている。揺れはしばらく続いた。

　どのくらい揺れていたのだろう、激しい揺れはやっとおさまった。

　揺れはおさまったが、何かが変だ。

　島の空気と言うか、雰囲気が、ガラッと変わったのを感じる。

　なんだか、ドキドキする。

　何かが、始まりそうな気がする。

　その場に立って、何かを待った。

　しかし、

　「何も起こらない」

　何かが、起こるのを期待したが、何か起こる気配を今は、感じない。仕方なく私は、この場所を離れ、再び歩き出した。　

　うっそうと木が茂る森へと、入って行った。

　ぬかるみに、また、足をとられないように、気を付けて歩いていると、地面が大きく、えぐれている所に出た。まるで何か、引きずった後のようだった。

　それは、ずっと続いていた。私はその後を追って、また転ばないように歩いた。

　大きな物が通ったように、地面がえぐられ、周りにある木は、なぎ倒されていた。その後をたどって、かなり歩いた。そして私は、島の反対側に出た。

　そこには驚くべき物があった。