ヒューマン・ビーング

始まり

第１章

　その時はやって来た。

　地球の軌道上を飛んでいる、宇宙ステーションＩＳＳの主電源が突然切れ、ＩＳＳの明かりが全て消えた。ジェリーはＩＳＳの軌道修正の準備をしていたが、

　この突然の異常事態で、それどころでなくなった。

　ジェリーは慌てて、中央制御室にあるブレーカーをチェックするが、ブレーカーは落ちていない。

　「おかしいな？」

　原因は分からないが何らかの障害で、全ての機能がストップしてしまったようだ。

　クルー全員の命を守る生命維持装置も、止まってしまっている。

　空気が出ていない。換気口に付いているリボンが、垂れ下がったままだ。

　ＩＳＳのモジュールの一つ、デスティニーの窓から地球を眺めていたテリーは、大声で言った。

　「おい見ろよ。地球が真っ暗だぞ！」

　テリーはＩＳＳに起こった異常には、全く気付いていない様子だ。

　太陽からの光が、部屋を明るくしていたからだ。

　地球の軌道上を飛んでいる、宇宙ステーションＩＳＳからは、地球の昼の部分と、夜の部分の境目が、はっきりと見える。だが、今日はいつもの地球の姿とは、違っていた。　

　それは夜の部分には、いつも見られる綺麗な夜景が、全く見えなかったからだ。

　「おい、テリー、電源が全部、落ちたぞ！」

　ブレーカーをチェックしていたジェリーが、やって来て窓を覗いていた、テリーの頭を軽く叩いた。

　「おい、テリー、一体、何やってんだ」

　テリーは電源が落ちてしまっていることに、未だ気付いていなかったので、ジェリーは少しイラついた。

　そんなジェリーを無視して、テリーが言った。

　「ジェリー、これを見ろよ」

　テリーは窓の外の地球を指さした。

　イラつきながらもジェリーは、言われるまま窓を覗いた。地球の夜側がよく見える。

　でも、街のいつもの明かりがない。

　「なんだろう？　真っ暗だ」

　ジェリーは今まで、見たことのない地球の姿を見て、

　「大停電？　地球全部が？」

　と思ったが、ＩＳＳは今、危機的状況であるため、ジェリーはすぐさまテリーと共に、復旧作業に戻らなければと思った。

　今は、この地球の異変に、ゆっくりと付き合う時間はなかった。

　後、数十分後には、呼吸が出来なくなるからだ。

　宇宙ステーションＩＳＳと同様に、地上でも大規模な停電が起こっていた。

　アメリカのオハイオ州エリー湖付近の地下にある、核ミサイル発射施設も、停電していた。

　停電した瞬間にバックアップ電源に切り替わり、薄暗い室内ランプと、ミサイル管制装置から発する明か　りだけが、わずかに光っていた。

　すると突然、核ミサイル発射を警告する、コンピュータからの音声が流れた。

　部屋のランプが真っ赤に切り変わった。発射体制の緊急色だ。

　「ただ今より、核ミサイル発射のカウントダウンを、始めます」

　コンピュータからの音声だ。

　「１番、２番発射ゲート開けます」

　モニターの前にふんずりかえって座り、居眠りしていたマイケルは、突然のコンピュータからの警告音声　と、ただならぬ部屋の異常な振動に驚き、慌てて体を起こそうとして、

　椅子から滑り落ちてしまった。

　倒れてしまった椅子をそのままにして、しばらくの間、何も考えられずにボーと立っていた。

　「発射十五分前」

　カウントダウンは続いた。

　「何で？」

　そう思いながらも、発射訓練と同じ状況になり、マイケルの頭は混乱した。

　しかし、

　「これは訓練ではない！」

　「何故、発射キーなしで勝手に！」　

　発射ゲートの開く振動、目の前ある、乱れてはいるが、はっきりとターゲットを、映しだしているモニター画面、それに発射時刻を示す時計が、動き出しているのを、見て

　マイケルは本当に発射するのだと、確信し、止めなければと思った。

　大統領命令なしで、核ミサイルを発射する事は絶対に、出来ないシステムになっている。それにマイケル　と、相棒のトムの発射キーを同時に差して回さないと、

　核ミサイルを発射することが出来ないようになっている。それ以外にも、いくつかの、プロセスをクリアしないと、核ミサイルが発射出来ないように、何重にも守られている。

　何故なら、核ミサイルでの攻撃は、全面核戦争の始まりを、意味するからだ。

　隣の部屋で、仮眠をとっている相棒のトムのことはもう、マイケルの頭にはなかった。　　　　

　ただ、発射を食い止めようとする思いで、必死に、キーボードで中止命令をたたいたが、コンピュータか　らは、何の応答もなかった。

　目の前にある司令本部直通の緊急用電話をとったが、うんともすんとも言わない。　

　「何故、通じない！」

　電話を置き、すぐに無線のスイッチを入れ、緊急用の呼び出し周波数に合わせた。

　「こちらＮＭＡ１０１サイロよりＰＧ司令本部応答せよ！」　

　マイケルは一旦マイクを置いた。

　雑音が聞こえるだけで応答はない。

　「妙だな」

　マイケルは思った。

　この無線はデジタル方式になっている。音声をコンピュータによって、暗号化し、送信している。受信も　デジタルだから、雑音は全く入らないはずだ。

　おかしいと思いつつも、もう一度、　

　「こちらＮＭＡ１０１サイロよりＰＧ司令本部応答せよ！　こちらＮＭＡ１０１サイロよりＰＧ司令本部、至急応答せよ！」

　だが、応答はなかった。

　ただ、雑音だけが聞こえた。

　マイケルの声でトムが起きて来た。

　トムは部屋の様子を見て、

　「マイケル、一体何をした？」　　　　

　「何もしてない。ミサイルが勝手に・・・・・・」

　チラついているモニター画面には、確かにターゲットである敵国が、表示されていた。

　一方、同じような事態が海面下でも、起こっていた。

　太平洋、ソロモン諸島沖を潜行中の、対ロシア戦攻撃型原潜、アメリカの原潜ハワードでも起こっていた。

　原潜ハワードも原因不明の、停電を起こしていた。現地時間で午前３時３０分、そして艦内には、核ミサイル発射レベルの非常用ランプがついていた。

　「ただ今よりミサイル発射シーケンスを開始いたします。発射２０分前」

　艦内中にこの音声が流れた。　

　この放送を聞いて、発令所にいた副艦長のトニーは飛び上がった。そして慌てて電話をとったが、発信音が聞こえない。

　「これはダメだ」

　と思い、電話を放り投げて艦長室に走った。

　いきなりドアを開けて、

　「艦、艦長、核ミサイルの発射シーケンスが勝手に動きだしました！」

　副艦長トニーが、艦長のリチャードに報告すると同時に、ミサイル発射ゲートが、いっせいに開き始めた。

　激しい振動は艦内中を震わせた。発射ゲート１４門全部が開いているようだ。

　艦長は寝ていた。

　そしてベッドから起き上がりながら腕時計を見た。

　「まだ、４時前か」

　艦長には副艦長トニーの声が、聞こえていないようだ。

　ボーとしている艦長に、

　「ミサイル発射ゲートが全門開いているようです。通常兵器ではなく核を搭載したミサイル全部が・・・・・・」

　副艦長トニーは、発射ゲートが全門開いていく振動を、体で感じながら言った。

　それを聞いた艦長リチャードは、

　「そんなバカなはずはない！」

　そう言いながらも艦長リチャード自身も、発射ゲートが開く振動と、音を、体で感じていた。

　「私は発射キーを持ってるんだぞ！　それに暗号コードもまだ・・・・・・　しかしこの振動は一体・・・・・・」

　艦長リチャードはこの状況に戸惑った。

　通常、核ミサイルを発射する場合、手順として艦長と副長、両方の発射キーが必要で、それに暗号コードの確認作業などで、核ミサイル発射に対し、

　簡単に核を使うことが出来ない仕組みになっている。

　「しかし、現に、発射のカウントダウンが始まっているんですよ！　発射ゲートも開いているようです。今の振動を感じたでしょう！」

　副艦長トニーはつい大声で、艦長に怒鳴ってしまった。

　「バカな、そんなことは起こるはずがない」

　艦長リチャードはそう思いながらも、

　「しかし、あの振動は確かに発射ゲートが開いているようだ」

　と感じ、足早に副艦長トニーと、発令所に向かった。

　発令所では、戦闘モードを示す赤の照明に、切り替わっていた。

　艦長リチャードが発令所に入り、戦術士官を押し退けてモニターを見た。

　コンピュータはなんとか動いているようだ。しかし、モニターの画面は歪んだり、点滅したりして一体、何を表示しているか分からなかった。

　「一体、どうなってるんだ！」

　艦長は大声で怒鳴った。

　核ミサイルＳＳＮＧの発射カウントが、すでに始まっていた。

　頭上にある、核ミサイル発射を示す時計が動いている。

　それを見て、

　「こんなバカな！」

　艦長は自分の目を疑った。

　核ミサイル発射を示す時計が、あと残り、十一分になっている。周りの戦術士官が、突然の予期しない、　核ミサイル発射を食い止めようと、必死に核管制モニターの

　あるコンソールに、行ったり来たりしている。しかし、解除コードを、幾度も入力しようとキーボードをたたくが、全くコンピュータからの応答は　なかった。

　発射のカウントは９０秒を切っていた。

　一人の戦術士官が、

　「止めることが出来ません！」

　と艦長リチャードに訴えた。

　「・・・・・・」

　艦長リチャードは何も言えなかった。

　まもなく発射だ。

　「副艦長、艦隊司令本部に連絡だ！」

　艦長リチャードは副艦長に命令した。

　しかし、今、使用可能な通信手段は停電と同時に、なくなっていた。

　「艦長、通信機の故障で艦隊司令本部に連絡出来ません！」

　断腸の思いで副艦長トニーは言った。

　この原潜、一隻だけで一国を滅ぼすことが出来る。それほどの核弾頭を、搭載していた。

　ターゲットには、アメリカ本土の核ミサイル発射施設と同様、中国と、ロシアの主要都市と軍事施設に集中していた。中国、ロシアとの全面核戦争を、想定

　しての設定である。

　乱れているモニターの画面には、ターゲットである中国、ロシアの各都市、軍事施設がチラつきながらも、表示されている。　

　しかし、実際にロシアと中国が核兵器で、アメリカを攻撃したと言う情報は、通信が途絶するまで入って　いない。大統領の命令がないと、核兵器は使用出来ない。

　今、なんの理由もなく、核兵器で両国を攻撃すると、全面核戦争を引き起こすことになる。

　「なんとか止めろ！」

　艦長の怒涛の声が、発令所に響き渡った。

　アメリカ本土では、オハイオ州の核ミサイル発射施設だけではなく、アメリカ全土の、核ミサイル発射施設にも、同じ事態が発生していた。全核ミサイル発射のカウントダウンが、停電と同時に、始まっていた。

　そしてロシア、中国でもアメリカと同じ状態になって混乱していた。アメリカと同様にロシア、中国でもすでに、発射のカウントダウンが始まっていた。

　ロシア、中国の核ミサイルのターゲットはアメリカ全土、イギリス、韓国、日本そしてハワイ、グァム島、それぞれの主要都市と、軍事施設がターゲットになっていた。

　更に驚くべきことに、アメリカとロシアだけでなく、核兵器を１個でも保有している国では、ミサイルに　搭載されているもの、核弾頭として保管してあるものの区別なく、起爆可能な核兵器は、タイマーが動き出した。

　アメリカ、ロシア、中国と同様に止めることが出来ない、狂気のカウントダウンが、全世界で始まった。

　何故、こんな事になったのかは、誰も分からない。

　太平洋ソロモン諸島沖を潜行中の原潜ハワードでは、核ミサイルの発射を止めるための、あらゆる手段が　とられていた。

　しかし、恐ろしい事にも、ミサイルに搭載されている核弾頭以外にも、格納庫に保管されている核弾頭１９２発も、タイマーが一斉に動き始めた。

　「こちら核弾頭保管庫、本艦搭載の核弾頭、全てのタイマーが起動しました！」

　艦内放送が流れた。

　不気味に光る赤い数字、核弾頭保管庫は血の色に染まった。

　核弾頭一発当たりの破壊力は、第二次世界大戦時、日本の長崎市に落とされた、核爆弾ファットマンの５～２５倍にも及んだ。

　ここソロモン諸島で、この核弾頭が爆発すれば、ソロモン諸島はもちろん消滅、オーストラリアにも破滅的な被害を、与えることは間違いなかった。

　発令所の全員は凍りついた。

　誰も声を出せない。

　だが、我慢出来なかった一人が、

　「艦、艦長、一体何が・・・・・・」

　発令所から、少し離れていた操舵手の一人が、後ろを振り返って思わず言った。

　艦長リチャードは何も答えられなかった。

　その顔は恐怖で青ざめていた。

　まもなく、発射だ。

　「５、４、３、２、１」

　轟音と共に、激しい振動が襲ってきた。

　「発射」

　全艦内に、冷たいコンピュータからの音声が、轟音の中で微かに聞こえた。

　発射の影響で、艦尾が徐々に大きく沈み始めた。その傾きは急で、転げて、艦尾方向に滑って行く者や、必死にパイプにしがみつく者、全ての発射ゲートからミサイルが発射される反動は、今まで、経験したものではなかった。

　訓練でダミーミサイルを、１発だけ発射する時とは、明らかに違っていた。発射ゲート１４門から間違いなく、核ミサイルが発射されたと、誰もが感じた。

　「核、核戦争が始まる・・・・・・」

　誰かが小声で言った。

　激しい振動はしばらくの間、おさまらなかった。

　艦長リチャードは全面核戦争が始まる恐怖と、この艦が、間もなく核爆発で粉々になり、自分達も死ぬことを全神経で感じていた。このことが何かの間違いで、発射は止められるという微かな望みは、既に吹き飛んでいた。

　ふと、モニターを見たが、モニターは相変わらず乱れているが、核ミサイルが確実にターゲットへと、向　かっているのがひと目で把握出来た。

　核ミサイルの発射が終わると、艦内は次第にざわめき始めた。

　この原潜の乗組員全員が、今度は自分達の死を覚悟しなければならなかった。