9-1. 変わっていくもの
新章は告白後のメイメイたちでお届けします！
少しでもお楽しみいただけたら嬉しいです…(*˘︶˘*).。
吐く息も白くなり始めた頃。
メイメイの身の回りでは、大きな変化が二つあった。
まずは、宮廷における所属の異動だ。
「メイメイ、各宮ですぐに使われる書類はこれくらいだったわ」
「えっ、アンリもう仕分け終わったの！？ 相変わらず仕事が早い……」
先ほどまで乱雑に積まれていた書類の山は、今アンリの手で着々ときれいな束になっている。
そのうち、いちばん近くに置かれた書類をつかんで、メイメイはそわそわと立ち上がった。
「今からこれ届けに行ってもいい？」
「もちろん。わたしは他の文書を整理してるわね」
ひらひらと手を振られ、メイメイも拳を握り締めて応じる。
「ありがとう！ 今度お礼させてね……！」
少し前に女官の人事再編が行なわれ、衛生課のメイメイと服飾課のアンリは、共に文書課へ異動の令が下った。
新入り時代を除くと、一緒に働くのは初めてだ。
ちなみに、先月から宿舎でも部屋替えが行われ、アンリと二人部屋になった。
ますます友情は深まるばかりである。
今メイメイが向かっている石英の宮というのは、王子が公務を行ない、側近が事務作業をする宮だ。
つまり、美貌の役人ソユンが過ごしている可能性の高い場所。
有能な親友アンリは、ここに関連する文書をさりげなくメイメイに回してくれることが多い。
ソユンはお偉いさんなので奥まった場所にいて、宮に行っても受付止まりのメイメイが会えるわけではないが、目撃する頻度は少し増えた。
（おそばにいるかもって思うだけでも嬉しいし……）
勝手知ったる道になった宮までの廊下を、弾む足取りで歩いていく。
「文書課のメイメイさんですね、ちょうど文を預かっております」
そうして到着すると、宮の通行門で受付の文官が文を手渡してきた。
筆跡はソユンのもので、まさに待ち望んでいた連絡だ。
その場で返信を書いていいと言われたため、急いでしたためて託す。
怪しまれない程度に早歩きで控えへ戻ると、アンリが興味津々という顔で出迎えてくれた。
「どうだった？」
「覚えていてくれて、時間も取ってくださるって……！」
「よかったわね、メイメイ！」
ほかに誰もいないことをいいことに、飛び跳ねて友と喜びを分かち合う。
来週のメイメイの休日にソユンの予定が空きそうだと耳にして、会いたいと伝えていたのだ。
今日まで期待と不安を胸に、返事を待っていた。
それを先ほど受け取ったという事情である。
「この間仕立てた羽織があったわよね。 可愛くて温かそうだから、着ていったら？」
「あ、それいいね……！ 髪飾りも新しいの買ったし、上は……、似合うって言っていただけた香色のあれにしようかな。筒袖で綺麗な模様のやつ！」
一通りはしゃいでから机の前に戻ると、手を動かし口を動かし、楽しく仕事を続けていく。
（来週のこの時間、ソユン様と二人きり――……）
最近変わったもののもう一つ、それはソユンとの関係である。
結局あの月夜の翌朝に二人で話し合い、「お試し期間を設けた恋人」になろうと決めた。
メイメイがしどろもどろに期待や懸念を語り、ソユンが要約してくれた結論である。
メイメイが思う恋人像とソユンの思うそれはおそらく少し違っていて、照らし合わせる時間が欲しかったのだ。
王子との関係や他の女性との付き合いなど、真剣に交際するなら考えるべきこともたくさん残っている。
しかし、経験不足のメイメイがこれ以上あれこれ悩んでいても仕方がない。
ということで、まずはこっそりと、お試しのお付き合いをさせていただくことにした。
（いつかわたしと同じように、ソユン様も恋や愛に悩んだり喜んだりしてくれたら、嬉しいな……）
その相手がメイメイだとしたら、幸せなことだ。
そうして迎えた逢瀬の日。
メイメイは空が明らむ前には起きて、身支度を始めていた。
日が昇るのが遅くなってきたとはいえ、それにしてもかなりの早朝である。
アンリを起こさないようにひっそりと、前日から用意していた衣装を手に抱えた。
お気に入りの上衣にきれいな帯を巻いて、ひだがたっぷり入った裙を履く。
引き出しから飾り紐を取り出したところで、メイメイはにっこりとほほ笑んだ。
「ん……。おはよう、メイメイ。早起きね」
「おはよう、アンリ！ ごめんね、起こしちゃった？」
「ううん、もうすぐ起きようと思っていたから。……髪の毛を纏めるの？ お手伝いしましょうか」
寝起きからしっかり者の親友がたちまち髪の毛をきれいに結ってくれて、お出かけ用のメイメイが完成だ。
今日仕事のアンリは、メイメイが紅をはたいている間にさっと朝の準備を終える。
アンリを見送ったメイメイも、程なく新品の上着を羽織って部屋を後にした。
宿舎を出ると、少ししてソユンが手配してくれた馬車が到着した。
それに乗って向かうのは、王都から少し南へ進んだ美しい屋敷。
いつか泊まらせてもらったこともある、ソユンの別邸だ。
「昼過ぎまでしか時間取れなくてごめんね」
「いえいえ、そんな……！ ちょうどそこの市場で買い物もしたいなと思っていたところでしたのでっ！ 午後から行ってまいります！」
玄関口で出迎えてくれたほのかに憂い顔の美しい人に、慌てて手を振って大丈夫だと伝える。
そのまま客間まで行くと、メイメイはいそいそと巾着を探った。
「さっそくですが、きょ、今日したいことはですね……、こちらですっ！」
手を握る、と書かれた紙を見せながら、メイメイははにかんだ。
二回目のお家訪問の際、はしゃいだメイメイがよろめいた折に、ソユンの頬にメイメイの唇がぶつかった――いわゆる頬への接吻をかましてしまったことがある。
されたのはソユンなのに、これに激しく動揺したのはメイメイだ。
ろくに立つことも話すこともできなくなって、寒さの厳しい時期の紅葉のような顔色のまま、一刻あまりを過ごした。
かなり段階を踏まないと、親しい触れ合いに行き着けそうにもないことが発覚したというわけだ。
それ以来、メイメイがやりたいことを書いてきて、ソユンがそれに協力するという不器用な仲の深め方をしている。
（そもそも、ソユン様にとってなんてことないことでも、わたしには早すぎるってことが多そうだし……！）
あまり遊び人の基準に頼りすぎてはいけないと思い、この件はメイメイ主導で行かせてもらうことにした。
ということで、今メイメイはソユンと並んで座り、手を繋いでいる。
「い、……痛いところはございませんかっ……！？」
「あはは、全然痛くないよ。手が温かくて落ち着くくらいだ」
「うわあ……！ それはちょ、ちょっと恥ずかしいからかもしれません……。さっきからすごく体がほかほかで……」
指を絡めず、ほとんど重ね合わせているだけなのに、この有様である。
ソユンのほっそりした親指がメイメイの手の甲をいたずらに一撫でした時などは、背中に汗が伝ったかもしれない。
嬉しいのに気恥ずかしすぎて、叫びそうになったメイメイである。
気を逸らすためにとっさに俯くと、ソユンの腰元を見てあることに気がついた。
「ソユン様っ、飾り紐……！」
ぱっと顔をあげて目を輝かせたメイメイに、ソユンも柔らかな笑みで応えてくれる。
「赤毛ちゃんも今日はそれを付けてきてくれたんだね。お揃いだ」
「えへへ……」
ソユンが作った美しい結い目の紐と、メイメイが作った結い目の粗い紐は、今それぞれ相手の帯を飾っている。
前回メイメイがやりたいこととして挙げた、「一緒に何かを成し遂げる」企画の一環で作ったものだった。
「こういうの、楽しいね。またやろうか」
「はいっ、ぜひ……！」
喜びがじわじわと込み上げてきて、メイメイは繋いだ手と逆の手で、綺麗な飾り紐を撫でつけた。
そうやってメイメイは、一歩ずつお付き合いなるものと向き合う日々を送っているのである。
