王子様と夢みる女官

八章 恋心の自覚

8-6. 月夜に打ち明けます

ハッピーホワイトデー✨

タイトル通りの内容になっております…！

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（と、泊まっていいんだって……。これ、現実で合ってる……？）

思わず頬をつねっているのは、厚意に甘えてソユンの別宅に泊まることになったメイメイである。

痛かったので、夢ではなかったようだ。

そわそわと手触りのいい絹の衣を撫でさすりながら、使用人に指示を出すソユンを待つ。

すると、話し終わったソユンがふとメイメイの方を見遣った。

「そういえばその服、鮮やかな色合いが君にぴったりだ。似合っているよ、可愛いね」

「ゔっ……！？　か、貸していただきありがとうございましゅ……」

不意打ちの言葉は弓矢のように鋭く、メイメイの胸を射ち抜いた。　

よろめきかけながら呂律も怪しく礼を言うと、返さなくていいよ、と微笑みかけられる。

――危機から救ってもらい、お風呂に着替えと饗(もてな)され、高級そうな服を贈られ、お泊まりをさせてくれる。

『メイメイ、行ってらっしゃい。今日が素敵な一日になりますように！』　

メイメイを励ましてくれた、今朝のアンリの顔が思い浮かんだ。

（アンリ、今日は素敵な一日になったよお……！）

それでは食事をと移動する道中、美しい人の横顔を眺めながら、メイメイは考えた。

想いを告げるのにこんなに適した日は、早々巡ってこないだろう。

これほど近く、長く一緒にいられて、他の人の目も気にならない。

私的な空間にいるためか、ソユンもいつもより寛いで見える。

状況は、このうえなくメイメイの味方をしているようだ。

――告白をするなら、今夜しかない。

「そんなに力いっぱい手を握りしめて、どうしたの？」

「はっ！！」

そうして一人決意を滾(たぎ)らせる姿を、不思議そうに見られていた。

「あ、えーっと、その、気合いを入れていると言いますか……。そう、この後のお食事がとっても楽しみで！！」

「それはよかった。今日は珍しい魚を仕入れたと料理長も気合いを入れているんだよ。僕も楽しみ」

（食事を楽しみにするソユン様、可愛いーーーっ！）

動揺して食い意地を張った人のようになってしまったが、何ら問題はない。

メイメイもすっかりわくわくしながら、食事の席につくのであった。

ちなみに、料理は今まで食べた中でいちばん美味しかった。

そして、夜、客間にて。

「いや、告白ってどうすればいいの……」

恋愛経験のないメイメイは、じめじめと頭を抱えていた。

これまで読んできた本は、元々好き合っている男女が想いを確かめ合うばかりで、片想いの例は出てこなかった。

例え遊び人だったとしても、運命の女の子に出会った途端に遊び人の名を返上する。

競争相手が沢山いたとしても、二人の恋模様の盛り上げ役で留まってくれる。

そんな風に、心的負荷に弱い読者(メイメイ)にも優しい仕様の本ばかり読んできた。

しかし、今回メイメイが想いを告げようとする相手は、彼女のことを特別に想っているわけではない、博愛主義の現役遊び人だ。

何も参考にできる事前知識がない。

しかし、頭を振るって弱気を振り払うと、メイメイは目に決意を宿して立ち上がった。

今日恋心を自覚したばかりの少女には、勢いがあるのだ。

（勝率が低いのはどうあがいても変わらないんだから、絶対に今日言うったら言う……！）

そうして、ソユンの部屋を探しに一歩踏み出したのであった。

月がまだ真上に上がりきらない時頃。

主屋の廊下は、まだ明るく灯されていた。

使用人らが話す声、物音はささやかに遠く。

たまに使う程度の別宅と聞いていたが、それでも敷地はかなり広く、主(あるじ)に相応しい優美な装飾がいたるところに施されていた。

庭に面した廊下をゆっくり歩く。

さり、と白砂が踏みしめられる音がした。

視線を夕方に見た美しい前庭へと向けると、探し求めていた人影があった。

（ソユン様――…）

静かに夜空を映す池の水面を、彼は橋のそばで眺めていた。

月明かりに照らされる姿はどこか儚げで、昼とは少し違う雰囲気を纏(まと)う。

密やかで、夜にとても映える人だ。

よく月に例えられるというが、それも納得できる。

しかし、この姿を見てもなお、メイメイにとってソユンは太陽なのだと思った。

王都でのメイメイを明るく照らしてくれた人。

不安でいっぱいのメイメイの道標(みちしるべ)。

温かく見守ってくれて、いつも輝いて見えて、みんなに愛されている人。

月のようでいて、それでも太陽のような人なのだ。

床板が仄かに軋み、月下の美人が振り返る。

その際に一緒に靡(なび)いた髪は月の光を受けて煌めき、もう少し近くに行けばきっと、あの涼やかな香りを感じられたことだろう。

「赤毛ちゃん？」

きょとりと目を瞬(またた)いた彼は、いつも通りの優しさを、声と表情に乗せて呟いた。

近づいてくるにつれ、控えめに白砂が鳴る。

さり、さり。

膝を折り畳んでメイメイがその場に座ると、ソユンは足を地面につけたまま、廊下の縁に腰だけを落ち着かせた。

視線がそう変わらない高さになって、鼓動がはねる。

「ソユン様に聞いていただきたいことがあって……」

メイメイは、一度深く呼吸をして息を整えた後で、慎重に語り掛けた。

「探してくれていたのかな。……相談事なら、もっと落ち着いて話せるところに移動しようか？」

「いえ！　ソユン様さえお嫌でなければ、ここで大丈夫です」

人の気配も遠いなか、この幻想的な空間でなら、メイメイは勇気が振り絞れる気がした。

「その………」

顔が熱い。

声も掠れて、一瞬間が空いた。

「身分違いで烏滸がましいのはわかっています。それでも、わたし……」

呼吸が乱れた。でも、続けた。

「ソユン様のことをお慕いしております……」

メイメイの火照りを冷ますように、涼しい風が吹き抜ける。

ソユンの顔を見て伝えたかったのに、その瞬間風で舞った横髪に隠れてしまった。

メイメイが髪を耳に掛けて戻した時には、いつも通り穏やかな表情をしていて。　

「……ありがとう、すごく嬉しいよ」

一拍おいて返ってきたのは、普段と変わらない、柔らかな声だった。