8-4. これはもう紛れもなく
ソユン登場です！
初めて出掛けただけに過ぎない男に、恋人扱いされる謂れはない。
勝手に誤解して見下されるなんて、なおさらだ。
「なんだよ、高貴な方に気に入られているからって、自分もお高くとまっているんじゃないか！？」
そう思って言い返した途端、怒りを顕に怒鳴られた。
こんな経験は初めてで、メイメイはただ恐ろしく立ち竦んでしまう。
震える手を胸の前で握りしめ、うっすら張った涙の幕が弾けてしまわぬように目を瞬かせる。
「も、もう放っておいてください！ わたし……」
絞り出した声は、ただ弱々しく響いた。
（どうしたらいい……？ 怖いよ、誰か――…）
「――怖がる女性に怒鳴ってみせるなんて、褒められた真似ではないね」
そんなメイメイの前に、ソユンが庇うように割って入った。
気がついたら艷やかな毛先が目の前で揺れていて、甘く清らかで、メイメイの大好きな香りがふわりと漂う。
彼のすらりとした背中を見ながら、メイメイはたちまち心が落ち着いてくるのを感じた。
「こんなに優しい女の子の、どこを見たら高慢だと思うのかな。非礼を詫びて、もう姿を見せないことだね」
「しゅ、首席補佐官……！？」
対面するシンは先ほどの威勢を失い、分かりやすく狼狽えた。
しかし、視界にメイメイを入れると怒りが再燃したのか、彼女のことを指し示して高貴な男に言い返す。
「ほ……、ほら、あなた様のような高貴な方々に日頃取り入っているからこそ、こうして庇ってもらえるのでしょう。そのくせ、私にも気を持たせるような言動をしていたんですよ！ い、今も、わざとらしく怯えて見せて！」
「好意を抱く女性に勘違いした挙句、逆上しているということなのかな。……見苦しい」
必死に言い募る焦った声に対して、応じる声は淡々としている。
最後に付け加えられた言葉は、メイメイが少し驚いてしまうほど冷たい色を乗せていた。
「この……」
羞恥にかっと顔を染めた男は、身分差も忘れるくらい我を失ってしまったのだろうか。
ソユンに掴みかかろうと片手を伸ばし、もう片方の手で拳を振りかぶった。
（あ、だめ、危ない……！）
ソユンの背中に守られながら、その一連の動作を呆然と見る。
男の襲いかかる様子は鬼気迫るもので、先ほどの恐怖をメイメイに思い出させた。
ソユンを庇いたいのに身体が動かず、思わずぎゅっと目をつぶってしまう。
――どさっ
しかし、衝撃はいつまで経っても感じない。
目を開くと、シンが地面に身体を押さえつけられているのが見えた。
男を取り押さえたのは、ソユンの護衛だ。
気が動転して、当然そばにいるはずの彼らの存在には気が付かなかったようだ。
「御身を大切にしてください、ソユン様！ 特にこうした場面では、我々に何でもお頼りくださればよいのです！」
いつもの護衛は少し疲れたようにソユンに不満を言いながら、片手間にシンを拘束した。
「心配させてごめんね。なんだか顔見知りを見掛けた気がして、少し覗いてみるだけのつもりだったんだよ」
「それではせめて、今後は貴方様への無礼な行いに対してすぐに罰する許可をください！ 相手の行動があったら動くというのでは、咄嗟にお庇いすることが間に合わないかもしれないではないですか……！」
お馴染みの侍従も、いつの間にかソユンの隣に立ち、大事な主人に何の被害もないか素早く確認している。
その間にもう一人の護衛が、駆け寄って来た治安隊にシンを引き渡した。
彼も手を出そうとした相手をようやく認識できたのか、顔を青褪めさせると、促されるままに去っていく。
「相手に悪気がなくて穏便に済むこともあるだろう？ それに、君たちが絶対に守ってくれるのを信じているから大丈夫」
「ええ、勿論、言われるまでもなく必ずお守りいたしますが……。こほん、これからはきちんと我々をお連れくださいね。それに酷なことを申しますと、ソユン様お一人ではきっと、そちらのご令嬢と共倒れになってしまっていましたよ！」
親しげに微笑みかけられて、護衛たちは満更でもないようだ。
照れたように口元を引き結ぶ彼らの姿や、その気さくなやりとりに、メイメイはなんだかほっこりしてしまう。
そして、続く言葉には危うく笑ってしまうところだった。
（た、確かに、それはありえる……！）
「そうだね、そうするよ……」
メイメイが思わず少し体をずらしてソユンの横顔を覗き込むと、彼もその図を想像したのか、少し苦笑いをしている。
「それでは、あの男はどうしましょうか」
その様子を同じように微笑ましげに見ていた治安隊の一人が、ソユンに話し掛けた。
「適当にこらしめて反省させておいて。一応暴力も未遂だし罪人ってほどでもないから、婦女子への適切な関わり方がちゃんと理解できるようになったら解放していいよ」
ちょっと非力なだけで後はとびきり有能な色男は、てきぱきと指示を出すと、少し眉を寄せ、付け加える。
「ただ含みのある言い方が気になったな。どんな噂が回っているか、後で簡単に調べておいてくれる？」
「かしこまりました」
脅威や混乱から解放されると、こわばっていた体から、少しだけ力が抜けた。
その拍子に足がもつれて道の端までよろめき、メイメイはその場で尻もちをついてしまう。
「う、うわっ……！」
つん、と嫌な冷たさが腿辺りに感じられる。
そういえばさっき、ここ最近この地域では雨が降っていたと聞いた気がする。
まだ道の窪みに泥濘が残っていたようだ。
「たまたま通りかかってよかった。……おや、大丈夫？」
メイメイの方へ顔を向けた高貴で美しい人が、気遣わしげに表情を曇らせる。
すぐ声が出てこなかったから、彼を見上げ、首肯することで答えた。
「怖かったね、ほら」
差し出された手を掴むと、ふわ、と引っ張って優しく立ち上がらせてくれた。
少しひんやりして滑らかな肌を感じ、この手に触れたことは今までなかったことに、ふと気づく。
手の甲に指を沿わせると、少し筋張っていて、メイメイの手よりも大きいのだと実感した。
（……ソユン様が、助けてくれた）
弱った心に向けられる気遣いは、内気なメイメイの自制心を緩ませて、そのままソユンの胸元に飛び込んでみせるなんて大胆さを発揮させた。
対するソユンは厭う素振りを見せず、彼女の背中に柔らかく手を回し、受け入れてくれた。
いつもの香りがいつもより身近に感じられることに、鼓動が高まる。
「 よしよし、もう大丈夫だからね」
その温かな声に涙が滲み、堪らなくなってソユンの胸にぐりぐりと頭を押し付ける。
穏やかな鼓動の音が聞こえてきて、心の底まで安堵が染み渡るのを感じた。
メイメイを宥める落ち着いた声が、彼の身体を通して、触れている耳の鼓膜を揺らす。
背中に触れる彼の手が、メイメイの心を慰撫する。
そうして自覚した。
他の人と、彼に抱く感情の違い。
彼と共にいる時にだけ感じる胸の疼き。
寄り添われることを望まない姿への切なさ。
誰よりもそばにいたいと思う心。
（この人が好き―――）
明確に、これは恋だと分かった。
唐突ですが、Xでたまに作品のこと呟いております！よかったら気軽にお話してください(*˘︶˘*).。
