7-1. 在りし日の宮廷の子供たち
7章はソユンら主従の過去編をお送りします(*´ヮ`*)
さて、メイメイたちがいるこの王国には、王子を王子として見なす勢力と、次代の王として捉える勢力がある。
それには、王の二人の子が異母兄弟であることも、大きく関わっていた。
幼少期から王子ジフンは何事も器用にこなし、文武ともに優れた結果を残していた。
一方、政治的都合から早くに立太子することとなった兄のユルは、その立場が幼い身には重荷となり委縮しがちで、無難で冴えない印象を与えた。
また、王太子の実母の母国が、王太子の生まれた頃から国力を急速に衰えさせたのも、よくなかった。
馴染みの薄く重要度も目減りした隣国の亡き前王妃よりも、賢明で美しい自国の姫である現王妃の方が国民の支持を集めた。
そして、そんな彼女を母に持つ優秀な王子に、期待の目は向いたのだ。
意図せず勢力の均衡をかき乱す存在となる王子が生まれた、その二年後にソユンも誕生した。
ソユンの兄スホは、一族を背負って早々に官僚の試験に受かると、その優秀さを持って王太子の補佐官見習いに任じられた。
幼いソユンは彼に手を引かれて宮廷を訪れ、日中は王子の遊び相手として王子宮で過ごすことになった。
同じ次男という立場ながら溌剌としてしっかりしている兄貴肌のジフンと、甘えるのが上手な弟分のソユンは、従来持つ相性のよさもあってかすぐに馴染んだ。
王子がソユンをいたく気に入り、他にもいた側近候補者たちを寄せ付けないほどになったので、スホが出仕する日の宮廷では、ジフンとソユンが二人で一緒に過ごす姿が、当たり前の光景だった。
ソユンとジフンの付き合いは、そこから少しも途切れることがなく今に至る。
「あ、兄上！ おはようございます！」
今から十数年前。
宮廷は、軽やかな足音と楽しげな笑い声で満ちていた。
その一端を担う子供の声が、王族の中庭で尊敬する兄を呼び止める。
「ああ、おはようジフン、それにソユンも。今日も朝から元気で愛らしいな。二人でこれから何をして過ごすんだ？」
「ユルさま、ごきげんうるわしゅう！ もうじき書物館のこうしがジフンさまの宮に来るので、いっしょに古文を学びます！」
「その後は近衛隊の小隊長のところで剣の稽古です。ソユンには見学をさせようと思っていたのに、共に習いたいと。まあ、まだ身体も小さいので、木の棒で構えを学ぶくらいですがね」
そう言って肩をすくめる大人びた少年は、隣で目を輝かせる弟分と顔を見合わせた。
その眼差しは、親愛にあふれている。
「この先も一緒にいるわけですし、何かあっても俺がどうにかしてやると言っているのですが、せめて護身程度はと言うものですから……」
「自分のめんどうだけでも見られたら、少なくともめいわくにはならないかなと思って……。あっ、兄上だ！」
二人で行動を共にしていることが楽しいのか、王太子と話すことが嬉しいのか、きっとそのどちらも正しいのだろう。
弟たちがきゃっきゃと笑って、立て続けに言葉を連ねる。
その様子を王太子が微笑ましく眺めていると、少し前に正式な補佐官となったスホが、用を終えて王太子の元へに戻ってきた。
「ユル様、お待たせいたしました。 ジフン様もご機嫌麗しゅう」
几帳面な男らしくきっちりと王太子、王子の順に声を掛けると、今度は頼りがいのある兄らしく、にこにこ笑う小さな弟の頭を一撫でする。
朝の柔らかな日差しを浴びて微笑む彼らの姿は誰の目にも眩く見え、中庭の新緑をさやさや揺らす風の音と彼らの楽し気な話し声は人々の心を和ませた。
「ははは、私達の弟はいつ見ても仲良しだね。愛くるしくてずっと見守っていたいくらいだ」
「王子殿下がソユンの面倒をよく見てくださっているおかげですね。頼もしく、ありがたい限りです。……さあソユン、ジフン様の授業に遅れてはいけない。 しっかりお連れして学びを深めるように」
「はい、兄上！ ではユルさま、おんまえをしつれいいたします。ジフンさま、行きましょう」
「ああ。それではお二人とも、よい一日をお過ごしください！」
きりりと応えて立ち去る弟たちの後ろ姿を眺め、残された兄たちもほっこりした気持ちでその場を去る。
身分や相性に何の問題もなく、仲睦まじい二組の兄弟は、多くの時間を共に過ごしていた。
多忙な中でも宮廷ですれ違えば言葉を交わし、都合が合えば食事を共にし、余暇の際には同じ部屋に寝泊まりしたことさえある。
特にソユンが幼い頃は今よりぐんと小柄だったから、四人揃って遊ぶ際には活発な兄貴分をあたふたと追いかけ回していたものだ。
王太子はそんなソユンを抱えて運んだり膝に乗せたりして、よく世話を焼いてくれた。
「ジフンはすぐに大きくなってしまったから、いつか可愛い弟分をこうして心ゆくまで愛でてみたかったんだよ。スホは僕の温め続けてきた夢を奪う気かい？」
「そのような顔をされてしまっては心苦しいのですが、ソユンももう大きくなって重いでしょう？ こちらへお渡しください。 猫なんかを抱えるのではいけないのでしょうか」
「こんなにも軽くて小さいのに何を言う。ソユンも嫌がっていないのだし、もう少し遊ばせてくれてもいいだろう？ ジフンのように抱えきれなくなってしまったら、諦めて動物でも飼おうじゃないか」
「きっと俺でも簡単に持ち上げられると思います！ 兄上、気が済みましたら俺に試させてください！ いいよなソユン？」
「ジフン様まで！ ……はぁ、ソユンもそんなに笑っていないで……」
皆が大人になる直前、今よりも自由が許されていた時代。
この国の高貴な兄弟たちは、顔を合わせるたび、四者四様にその時間を尊んでいた。
しかし、王子たちが成長するにつれ、水面下にあった各勢力の争いが浮上し始めた。
それに伴い、気兼ねなく顔を合わせられる時間は減っていく。
――――王がぱっとしない跡継ぎを廃し、寵愛する優秀で快活な王子を世継ぎにしたがっている。
廷内をまことしやかに流れるそんな噂を口にする者たちは、本気で信じ込んでいるのか、あるいは悪意のある噂を楽しみたいだけなのか。
そんな視線に晒されてきまり悪く身をすくめる王太子や、家臣に引き立てられることに焦れったい抵抗感を抱く王子の姿は、彼らをよく知る者から見ると、とても心苦しい光景だった。
それでも諍いが本格化するまでは、ユルにはスホが、ジフンにはソユンが付きっきりとなり、支え合うことで凌いでいた。
そして、波風立たぬようそれとなく矛先を別に向けさせながら、思い通りにならない現状に目を瞑ることを選んだのだ。
衒いもなく毎日のように笑いあった幼少期と、歯がゆくもどかしい中でも静かで大きな憂いのなかった少年期は、そうして幕を閉じた。
転機は、王太子が妃を娶り、王子が婚期を迎えた頃に訪れる。
