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　朱徳妃は玉座になぜ彩姫がいるのか、理解できなかった。

「主上。何故彩姫殿が玉座にいるのですか？　すでに公主ではないというのに……」

「黙れ、朱徳妃。余が呼んだのだ。異論は許さぬ」

　御簾の向こうにはすでに重臣たちが揃っているので、芳磊は声を抑えているが、それでも重圧感がある。

「良いではありませんの、母上。姉上が元公主であっても、父上が許されたのですから」

「……玲寧」

　玉座には玲寧公主も呼ばれていた。

　通常、公主が公の場に姿を現すことはない。降嫁をする時ですらベールを被るので、顔は見えないのだ。

　だが、今日は彩姫も玲寧も顔を隠していない。

　玉座には皇帝の椅子と皇后の椅子がある。

　皇帝の椅子には当然芳磊が座り、その横に彩姫が立つ。

　そして皇后の椅子には朱徳妃が座っている。本来、皇后以外は座れないのだが、後宮の最高位にいるのをいいことに、その座に腰かけていることがしばしば見られた。

　朱徳妃の横には玲寧が立っている。

　玲寧は今日も鮮やかな薄紅色の襦裙を纏っている。結い上げた髪には金歩揺と薔薇《そうび》が飾られていた。李翔が見れば「孔雀姫」と言うことだろう。

（あれは玲寧の武装なのですけれどね）

　心の中で彩姫は呟く。

　やがて御簾が上がったので、彩姫は背筋を伸ばす。

　重臣たちが一斉に叩頭する。その中には李翔の姿もあった。

「皇帝陛下。万歳。万歳。万々歳」

「皆の者。頭を上げよ」

　皇帝の合図で重臣たちが一斉に頭を上げる。

「呉皇貴妃！　なぜここに！？」

　声を上げたのは朱石燕だった。

「石燕殿。控えられよ。あの方は彩姫公主であらせられる」

　窘めたのは丞相である劉信だ。

「……申し訳ございませぬ」

　石燕が見間違えたのも無理はない。

　彩姫は正装すると呉氏にそっくりなのだ。

「しかし、彩姫公主は蔡李翔殿に降嫁されたのではないか？　臣下に降嫁された公主が何故玉座に？」

　なおも言い募る石燕を制したのは芳磊だった。

「余が呼び寄せたのだ。異論は許さぬ。石燕」

　皇帝の威圧に石燕は言葉に詰まり、跪礼をする。

「本日は朝議の前に朝廷の掃除をせねばならぬ、劉信！」

「はっ！」

　皇帝から「掃除」と言われ、本当に掃除をするのかと多くの重臣たちが首を傾げている。

　李翔だけは下を向いて、ひっそりと笑っていた。肩が震えているが、末席にいる大将軍を気に留める者はいない。

　尤も彩姫だけはその様を玉座から眺めていたのだが……。

　劉信が恭しく盆に乗った一枚の書状を玉座へ差し出す。

　立ち上がった芳磊は書状を手にして読み始める。

　曰く。

　白蓮皇国の機密情報を紫桜国に渡す褒賞として、紫桜国の丞相にせよ。

　さすれば紫桜国の国王を廃し、王位に就ける手助けをしよう。

　まずは約束として我が国の公主玲寧を嫁す。

　と言った内容を芳磊はすらすらと読み上げていった。

　そして、書状を重臣たちの前に掲げる。

「これは朱石燕の文字だと思われるが、皆はどう見るか？」

「確かに石燕殿の文字です」

　最初に声を上げたのは彩姫の祖父である呉浩潤だ。

「でっち上げだ！　主上、今一度ご考察を！」

　石燕は芳磊に拱手をする。

　玉座では玲寧が口をへの字に曲げていた。

「わたくし、紫桜国へ売り渡されるところだったのね。母上はご存じだったの？」

「売り渡すなど……其方の幸せを考えてのことでしょう」

「敵国に嫁ぐことが？」

　冷ややかに返されて朱徳妃は黙する。

「玲寧。事実だとしても、きっと父上がお許しにならなかったでしょう」

　おそらく、石燕が強硬手段に出ようとしても、芳磊は全力で止めただろう。

「……そうね。姉上」

　玉座の下では石燕が必死に弁明を続ける。

「まだ、白を切るのか。石燕。其方の取引相手とやらは紫桜国の王弟か？」

　ビクリと石燕の肩が震える。

「図星か。残念だったな。紫桜国の国王は弟の企みに気づいて断罪したそうだぞ」

　くくくと芳磊は含み笑いをする。

　人の神経を逆なでするのが上手いのだ。

「今朝、早馬でこれが紫桜国から届いたぞ。其方宛だ」

　劉信から受け取った包みを芳磊は石燕に投げつける。

　中から飛び出したのは、王弟に宛てた石燕の書状だった。

　それを見た石燕はブルブルと震えだす。

「あの……ブタめ。書状は処分しろと言ったのに……」

「向こうのブタ……王弟は其方ほど用心深くないようだな。それとも余程信用されていなかったのではないか？」

「最早、これまで！」

　石燕は素早く芳磊を拘束すると、懐に隠し持っていた短刀を芳磊の首筋に当てる。

「皇帝を失いたくなくば、道を開けよ！」

　重臣たちが道を開ける中、一人だけ石燕の前に立ち塞がっている者がいた。