傭兵聖女

3-03

　ミケ？ポチ？ティラノサウルスだ！03

「誰が出ていいと言った？ クレインちゃんよ」

　コルフはイラついた笑みを浮かべながら馬車に寄りかかり、クレインを乱暴に中へ押し込んだ。

「わざわざこんな辺境まで来て弟を迎えるとは……いい兄貴だな、ブラコン」

　海唯の皮肉にもコルフは一切反応せず、「次はない」とだけ言い残し、馬車を発たせた。クレインも、特に反抗する様子は見せなかった。

　海唯は馬車の後ろ姿を見送ると、廃墟となった森の周囲を観察しようとしたが、ふとポケットの中身に気づいた。

「……ああ、魔道具を届けるの忘れたな」

　痛覚のない身体のせいで、海唯は自分の怪我をしばしば忘れてしまう。そもそも、こんなもので本当に治るとは思っていなかった。ただ、未知なる「魔法」という存在には、興味を惹かれざるを得なかった。

「……っていうか、なんでここにいるのが分かったんだろうな～」

　セクシー美魔女（クラマーの店）

　植物に囲まれた古びた建物の前で、海唯は看板をじっと見つめていた。木漏れ日の差し込む中、かすかに浮かぶ文字の影。その奥には、建物全体を包むような透き通る膜が広がっていた。

『この世界の文字も、そのうち解読しないとな』

　そう心に決めながら、海唯は膜に視線を移す。

　膜の表面には幾重にも絡み合った魔法陣の痕跡があり、まるで誰かの意思が留まっているようだった。ためらいもなく海唯が指先を膜に触れると、氷が砕けるようにそれは音もなく崩れ、破片は空気に溶けるように消えていった。

「今何時だと思ってるのよ！？ っていうか、今日だけで何回結界張り直させる気なのよ！」

「いやいや、待ってくれって。ほら、三角の目と白塵の血、持ってきたから！」

「汝……モルモットとしては最高じゃな」

「どうも～」

「“白塵（しろちり）の血”は、相手の血と混ぜることで魔法系統を分析でき、相手の魔法の流れや構築を再現し、さざなみを閉じることも可能。ただし、相手の魔力量が術者より上回っていたら無効じゃ。よく混ぜるんじゃよ、ガキ」

　クラマーの説明は、クレインから聞いた内容とほぼ一致していた。つまり、嘘ではない。そう理解した海唯は、特に驚きもせず問いかけた。

「さざなみって？」

　海唯は自分の血と白塵の血を杯の中でゆっくりと混ぜ合わせる。黒く沈んだ液体は淡い光を帯び、魔法的な効果があるのか、それとも儀式的なものなのかは見た目では分からなかった。

「魔法の純度が高ければ高いほど、身体から滲み出して周囲に影響を及ぼす。操魔術が使えれば“さざなみ”の操作も可能じゃが、それはさておき、まずは汝の“さざなみ”を閉じねば治療ができん」

「ふむふむ、このくらいでいい？」

　ドロドロとした血液の入った杯をクラマーに渡す。

「もう少し、塵が完全に血に溶けるまでじゃ。そして“三角の目”……相手の身体状態を探知できる魔道具じゃ」

「生き物は映らないの？」

「そうじゃ。使い方が分からんせいでB級魔道具に分類されたのじゃ。これは他の道具と合わせて使うもんじゃ」

　クラマーは液体が混ざる様子をじっくり観察し、満足げに頷くと杯を差し出した。

「それ、飲みな」

　渡された杯を手に取った海唯は、一瞬鼻を近づけて匂いを確かめた後、一気に飲み干した。クラマーは驚いた顔で彼女を見つめた。

「……何？」

「……少しも躊躇せずそれを飲んだ奴は、初めてじゃよ」

　クラマーは続けて三角の目を渡し、海唯に腕を見るよう指示する。

「お、映った。私だ」

「成功じゃ！腕のほうへ移れ。何か見えるか？」

「ん～透明な黒光が、ウジみたいに腕に絡みついてる。っていうか、全身に？」

「隙間はあるか？ そこから白塵の血を垂らせ」

「お？ 消え……うぐっ！」

　話の途中でクラマーに紫のポーションを無理やり飲まされ、同時に三角の目は破損した。

「魔道具が汝の魔力に耐えきれんとはな。どうじゃ？」

　海唯は驚いた様子を見せず、ただ面白がるように笑った。その様子を見てクラマーは満足げだった。

「麻痺感が消えた。骨が……繋がってるな」

　動きながら状態を確認する海唯。治ったのは折れた腕だけだったが、それだけでも十分だった。

『普通ならギプスでも一ヶ月はかかるよな。魔法ってすげーな』

「見せてみな。……傷跡は残るが、骨は繋がった。魔法はまだ不安定じゃが……一定の規律があるのか、何かに影響されているのか、それとも体に馴染まないのか……」

「まっ、試すか。どうせ私、モルモットでしょ？」

　わざとクラマーの口調を真似る海唯。その様子にクラマーは笑った。

「ひっひっひっ！ 言われなくてもじゃよ、モルモットちゃん」

　この二人は、こういうときだけ妙に気が合う。海唯の体を使って様々な実験を行ったが、滲み出る不穏な魔法のさざなみや、高純度ゆえの暴走は、まだ完全に制御するには至らなかった。

「クラマー・クヴェットシエク、ポーションはまだありますか？」

　扉を開けて店に入ってきたのは、騎士服を着たリヒル・ダーテオとアキレス・ザックウェーバーだった。

「お？」

　海唯は袖を下ろして、うっすら残る傷跡を隠した。見覚えのある顔だと思ったが、さほど関心を持たない様子で、奥の部屋へ向かおうとした。だがクラマーに腕を掴まれ、足を止められる。

「これはこれは、団長殿お二人ではないか。少々お待ちを」

「わっ、何？」

「あの二人、控えめに言っても良い実験材料じゃよ？汝のダダ漏れ魔法に当てられたら、どうなるか気になると思わんか？」

「思わないが？」

「ほう……魔法が打ち消されて、慌てふためく様を見たくはないかい？」

「別に？」

「ちっ……いいか？若造、よく聞け……」

　クラマーは海唯をカウンターの下へ引きずり込み、マッドサイエンティスト然とした口調で囁き始めた。

「へぇ～つまり、私が異世界から来たって知ってるんだ？」

「ギクッ！」

　クラマーはどうやら、興奮のあまり余計なことまで口にしてしまったらしい。

「お前、正直というか嘘がつけないというか……まあ、私も色々試してみたいし、乗った！」

「おい、何をしている？」

「申し訳ないのう、ザックウェーバー団長殿。ところで、遠征から戻られたのは今日ではなかったかの？作り置きのポーションは、すでにすべて納品済みのはずじゃが」

　アキレスは冷たい視線をクラマーに向け、無言で背を向ける。

「そうか？ なら仕方ないな。――今後はポーションの転売を控えてもらいたいね。なにせ、騎士団優先という契約だからな」

　リヒルは穏やかな笑みを浮かべ、そう告げると店を出て行こうとした。

「というわけで、興味はないけど付いてってやるよ～」

　カウンターにどっかり座った海唯が、ニコニコしながら二人を呼び止める。

「どんなわけだ？」

　アキレスが冷たく返す。その目はまだ海唯を警戒していた。

「ははっ、兄ちゃん、面白いこと言うね。正体の分からない奴と戦うのは不安だよな？」

　リヒルは微笑を浮かべつつも、海唯の悪戯っぽい目を見抜いていた。経験の差は伊達ではない。

「来た～、正規軍の常套句！ここでも聞けるとはな～」

　海唯はそう言って、カウンターの下からブクブクの袋を取り出す。そして言葉にはせず、クラマーをじっと見据えた。鋭く光る瞳が、その意図を明確に伝えている。

「ひっひっひ……食えないガキじゃな」

　クラマーは口元をわずかに歪めて笑う。どうやら、海唯のその表情をかなり気に入ったらしい。

　袋の中には紫色のポーションがぎっしりと詰め込まれていた。先ほど「色々試した」と言っていた、海唯特製の代物だ。

「私は手を出さない。それでどうだ？」

　アキレスは無言で眉をひそめた。海唯の体からは、まだ血の匂いが漂っている。つかみどころのない存在に対する警戒心は拭えなかったが、その戦闘センスには無視できないものがあった。笑いながら戦場に向かう人間を見るのは、彼にとって初めてだった。

「それでいいと思ったのか？ 兄ちゃん、何考えてんだ？」

　リヒルも笑顔で言葉を返す。

「余裕ぶってもいいけど、私暇なんだわ。……でも、そっちは違うだろ？ 銀髪の、“手”は隠した方がいいぜ？」

「……！？」

　アキレスの顔は冷静を保っていたが、動いた手が焦りを物語っていた。

「参ったな。馬車に乗れ。森の向こう側、カンザキラに向かう」

「ははっ、命令すんなよ～」

　第三騎士団は森を避け、馬でカンザキラへと向かっていた。夜空には雲が散り、三つの月が高く掛かり、穏やかな光を降らせている。

　深夜の森では、魔物たちの赤く光る目がはっきりと見えた。馬のひづめが響くたび、追い立てられた魔物の咆哮がこだました。

　だが、それが見え、聞こえるのは海唯だけだった。森にかけられていた結界は、すでに修復されていた。

「……うるせぇ……」

　頭の中で反響する騒音。海唯は不機嫌そうに呟いた。

　揺れる馬車。顔をかすめる夜風は心地よく、くつろぐ海唯の姿は、騎士団の緊張感ある空気と鋭い対比を成していた。

「なあ、戦闘バカ。……その手で剣、握れんのか？」

　馬車に詰め込まれた魔道具やポーションを漁りながら、海唯が何気なく尋ねる。戦場に向かう前から死にそうな顔をしている正規軍に、呆れを感じていた。

「カファロ・ヒース……です」

「はあ！？ てめぇのせいだろ、クソガキ！ カファロ副団長なら、そんなの屁でもねーよ！」

　場違いなほど間抜けな顔をした少年が叫んだ。だが、海唯は少なくとも死にかけの顔をした連中よりはマシだと思った。

「ひゃははっ、なんで敬語なん？」

「……救護班の護衛なら、平気だ」

「おい、俺を無視すんな！」

　少年は口こそ悪いが、目はまっすぐだった。

「救護班の護衛か～。なるほど、国民は大事にしないとな～」

「おい！ 無視すんなっ！」

「ぷっぷー！ 舌噛んだ！　てか誰だお前？会ったことある？　元気だね～」

「このクソガキ！ 街で偉そうに俺を笑いやがって、覚えてないフリしてんじゃねーぞ！」

　どうやら自分も“ガキ”であることを忘れているらしい。

「お前が派手に平面で転けたからだろ？ あれ笑わない方が無理あるわ」

「先輩、ちょっと黙っててください！」

「また歩き食いしてて転んだんだろ？」

「ち、違いますよ～！ カファロさぁん～～～！」

　笑い声が馬車の中に広がった。カファロと少年のやり取りが、場の雰囲気を少しだけ和らげた。

　その様子を見ていたアキレスは、少し驚いた。腕力でも、権力でもなく、言葉一つで空気を変える者が実在する――そんな実感を覚えた。

「ところで銀髪の。……なんでお前がこいつらに付いて行く必要がある？」

　海唯は周囲の観察を続けていた。銀髪の騎士だけが、他の団員とは異なる紋章――重なり合う三つの魔法陣――を身につけていることに気づいた。

「……これは元々、第二騎士団の任務だった。遠征から戻ったばかりで、怪我人を休ませただけだ」

「ほう、その割にはお前は無傷ってのが……凄いな～」

　海唯は王宮で見た光景を思い出す。あの時、“休ませる”というより、動けない状態の者が半数以上だった。

「そっか、聖女様に頼んで全員治してもらったのか～。さすが魔法、すげーな」

　適当な調子に聞こえるその言葉に、アキレスは妙に引っかかりを覚えた。不思議と嫌味に感じないのはなぜだろうか。

「お前は？……何で付いてくる」

「暇だから～」

　即答した海唯は、ニヤリと笑ってアキレスを見た。その目は真っ黒で、底の見えない深淵のようだった。

「……そうか」

　アキレスはまた一つ、分からなくなっていた。常に笑っているこの若者が、何を考えているのか。そして――

　この年齢にして、なぜあれほど“死”の匂いを纏っているのか。