傭兵聖女

2-06

　人を刺さる時まず、金属にアレルギーがあるかを聞くべきだ！06

　少し時間を遡ろう。

　海唯が勝負に乗ることになったきっかけを見てみよう。

「どうした、クレイン？」

「あ、いや……その前に、ちょっと母上のところに行ってくる」

「お～、あのこの国の后って人だよね？ 私もついてい……いや、やっぱいいや。ここらへんでウロウロしてま～す」

　困ったような顔をしているクレインを見て、面白くないと思った海唯は、わざと軽く返した。

「第三騎士団の訓練場が近くにある」

　そう言って、カファロはチャンスとばかりに海唯の襟を掴み、ずるずると引っ張っていく。

「はあ〜、お前な〜」

　すっかり面倒くさくなった海唯は、力づくで黙らせてやろうかと思いつつも、クレインに言った。

「クレイン。行きたくないなら、止めてあげるよ〜」

　その言葉を聞いたクレインは一瞬足を止めたが、すぐにまた走り出した。

　小さく「大丈夫」と呟いたのは、自分に言い聞かせていたのか、それとも海唯への返事だったのか。

「な〜なぁ、お祭りって楽しいのか？」

　カファロに引っ張られながら、海唯は尋ねた。

「カファロ・ヒース。お祭りは賑やかで、屋台もたくさんある。今回は聖女様も現れるから、国中の人が集まる。ただ……酔った団長の介護がなければ、もっと楽しいと思う」

「へいへ〜い」

　何度目か分からないカファロの自己紹介をスルーしつつ、海唯はお祭りで見かけた人々の笑顔を思い返す。みんな、楽しそうだった。

「って言ってるわりに、あんたも嬉しそうじゃん〜」

「……そう見えるか？」

　カファロは少し不思議そうに返す。団員からは「顔が怖い」「いつも怒ってる」と言われがちな自分が、楽しそうに見えるとは。

　だが、それも悪くない感想だった。

「ん〜じゃ、やっぱサボる〜」

　へらへら笑いながら、海唯は皆の笑顔の中に自分はいないと、改めて思う。いてはいけないとも。

「ダメだ。クレイン様と約束したから」

「………」

　第三騎士団訓練場。

「じゃあ、剣を30振りする間に私に触れられたら、お前の勝ち〜」

「見くびるな」

「ふふん、どうかな〜」

「30振りだと！？」

「副団長様をなめんな！」

「ボコボコにされろ、クソガキ！」

　外野が騒がしい。

「俺が勝ったら、名前を教えろ」

「……意外〜。何を言い出すかと思ったら、それ？ まー、いいけど」

　訓練用の鈍い剣が用意されたが、海唯はそんなものはいらないと突っぱねた。カファロには、腰に掛けている実剣を使うように指示した。

　そして――

　勝負は振り出しに戻る。青い空を仰ぐカファロ。その姿で、勝負はおしまい。

「いや、何そのドヤ顔？ 石ころとか鏡とか、卑怯だろ」

　物語を聞き終えたクレインがツッコむ。

「え〜、矢先だけを触れたら勝ちって、私すっげー譲歩したんだぞ〜？」

「言ってろ」

「はっはっは、あいつのクソでも食ったような顔、マジで見ものだよ〜。分かってないな〜」

「ぷっ、カファロさんの顔はいつもクソ食った顔だと思うが？」

　クレインがようやく笑った。

「ひゃははは〜、じゃあ、うまいもん食わせてあげないとね〜」

「カファロさんのお金で」

「奢ってもらお〜ひゃははは〜」

　二人は、医務室の外でカファロを待ちながら、彼の財布を狙っていた。

「クソは食ったことないですが、奢りで構いません。クレイン様」

　カファロの手首には包帯が巻かれていた。

「え、カファロさん、ポーション飲んでないの？」

「今は第二騎士団に回されてます。遠征で重傷者が多いそうで」

「そうか……」

「ご心配、ありがとうございます」

「いいえ、そんな大げさな。それより、タメ口でいいってば」

「……分かりました。クレイン様」

「いやだから、タメ口って！」

「分かりました。クレイン様」

「命令だ！ タメ口にしろ！ 友達はな、タメ口で話すもんなんだぞ！」

　レンガの上に立ってカファロと目線を合わせながら、クレインは偉そうに「友達論」を語った。

「はい。分かりました。クレイン様」

『アホか』

　海唯は呆れて、二人を置いて歩き出した。

「なぁ、アデレード王国初めてなんだろ？ 名物の花野兎の串、食わせてやるよ」

「あれは確かにうまい」

　二人も何となく後ろからついてきて、海唯の耳元でわいわいと騒ぎ始める。

「そりゃ残念だな〜クレインちゃん」

　突然、後ろからクレインの項をコルフが掴んだ。指で喉元をトントンと軽く突く。

「……兄上？」

　軽く掴まれただけだが、クレインは震えを隠せなかった。

「玉座の間で父上に何を吹き込んだか知らんが、そこの黒犬とはさっさと手を切れ」

　コルフはじわじわと力を込めながら、クレインを威圧する。

　カファロは国に仕える忠犬。何もできない。

　海唯もまた、何もするつもりはなかった。

　なぜなら、この殺気はクレインに向けられたものではなく、自分に向けられたものであると分かったから。そして、そんなものには慣れていた。

　海唯は軽くクレインを引き寄せ、そのままカファロの方へ放り投げた。

　まるで、コルフがそう仕向けたかのように自然な動きだった。

　コルフの裾から手を滑り込ませ、鍛え上げられた腹筋に触れる。

　その瞬間、筋繊維がギュッと収縮する。

　脇腹の傷跡をなぞりながら、海唯は顔を近づけ、耳元で囁いた。

「化物を殺せるのは化物だけ。でも、お前は人間だ」

　夕暮れの街はさらに賑やかさを増していた。

　壁は黄色い陽光に染まり、行き交う人々の影が踊る。

　ちょうど良い風が熱気を煽り、聖女の降臨を祝福する空気が町全体を包み込んでいた。

　白い礼砲の煙がオレンジの空に溶け、群衆は王宮前に集まりつつあった。

　そこに現れたのは、アデレード王国第一王子――コルフ・ハーディス。

　彼が壇上に立った瞬間、群衆は一斉に歓声を上げた。

「我々は長年、穢の影響で身も心も侵食され続けてきた――」

　明確で力強い演説。

　民の不安を掬い、希望へと変える言葉。

　そして――

「神様から賜る恩恵。聖女――東雲薫様！」

　白い光の中から、紫の星空ドレスをまとった東雲が歩み出た。

「初めまして、東雲薫と申します。皆さんのお力になれると嬉しいです」

　微笑みひとつで、群衆は魅了された。

　そして東雲は言う。

「皆さんに希望をお見せしたいと思います。――さあ、おいで」

　その手を取って現れたのは――

「ク、クレイン様だ！？」

　ざわつく群衆。

　一人の叫びが連鎖し、瞬く間に熱狂が広がった。

「聖女様がクレイン様を連れ戻した！」

　その奇跡に、民は歓喜した。

『うわーそういうことね〜。やるな、腹黒王子』

　クレインの真っ赤な顔を見て、海唯は笑いを堪えきれなかった。

「どうするつもりだ？」

「……」

「無視するな」

「……お前マジうっざいな〜。付いてこいなんて言ってないだろ？」

「カファロ・ヒー……」

「あ〜はいはい、そのネタもういい」

「クレイン様とお約束した。お祭りを一緒に回るって」

　海唯は王宮の屋根の一角、影に隠れる場所で高みの見物をしていた。

　そこに、カファロが声をかけてくる。

「出番が終わったそうだし、連れ戻すぞ。約束だからな」

　海唯はナイフを糸に結び、人攫いのように降下の準備をし――

「ゴオオオオオオン！！」

　地鳴りのような爆鳴が街全体を揺らし、夕日が、巨大な影に覆われて飲み込まれた。

　人を刺さる時まず、金属にアレルギーがあるかを聞くべきだ！　完