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慰め

　座敷童子が泣き止むと、妹は僕の方を見てきた。

　えっ？　もしかして、僕が慰《なぐさ》めないといけないパターン？

　僕が目をパチクリさせると、妹は深く頷《うなず》いた。

　了解した。だがしかし、まずはどうして彼女が泣き始めたのかを訊《き》かないといけない。

「なあ、童子《わらこ》。お前はどうしてあんなに大泣きしたんだ？」

「泣いてなんか……いません」

　いや、さすがにあれは近所の人たちにも丸聞こえだったと思うぞ。

「そうか。けど、お前をこのままにしておくわけにはいかないんだよ。だからさ、お前に何があったのか教えてくれないか？」

　彼女は指で涙を拭《ぬぐ》うと、静かにこう言った。

「……あなたを助けたいのに、あなたが私の邪魔をするからです」

「え？」

　彼女はスッと立ち上がると、僕を指差した。

「ですから！　あなたが私の邪魔ばかりするせいで私は頭を抱《かか》えなければならなくなっているのです！！」

「すまん。心当たりがないから、ちゃんと説明してくれないか？」

　彼女は、つかつかと僕の元にやってくると怒鳴った。

「私はあなたが鬼の力に支配されないようにしたいのに、あなたがそれと逆のことをしようとするから、私は怒っているのです！」

「あー、それはあれか？　呼吸をするように力をバンバン使うなってことか？」

　彼女は「そうです！！」と大きな声で言った。

「そうか。そうだったのか。ごめんな、気づいてやれなくて」

　僕が彼女の頭を優しく撫でると、彼女は僕から離れた。

「き、急に何をするのですか！　気安く触《さわ》らないでください！」

「僕はただ、お前を落ち着かせようとしただけなんだけどな」

　僕が俯《うつむ》くと、彼女は僕に近づきながら謝った。

「ご、ごめんなさい。ちょっとビックリしただけなんです。だから……」

「うん、知ってるよ」

　僕は彼女を抱きしめると、頭を優しく撫でた。

「あっ！　ちょっと！　やめてください！」

「やめてほしいなら、いつもみたいに僕の体に文字を書けばいいじゃないか」

　彼女はそれに気づいていた。

　しかし、あえてそれをしなかった。

　それは無意識のうちに、自分が誰かに慰《なぐさ》めて欲しかったのだというサインだった。

「……こ、これくらいのことで力を使ったりしませんよ」

「そうか。じゃあ、しばらくはこのままだな」

　妹は彼女が照れている様子を温かい目で見守っていた。