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とある文字

　座敷童子は妹に「あなたはもう寝た方がいいです」と言った。

　妹は二人きりで話したいことがあるのだということを察して、僕の部屋から出ていった。

「……知りたいことがあれば言ってください。私が知っている範囲でなら、答えることができます」

「えっと、じゃあ、僕の体は今、どんな状態なんだ？」

　座敷童子の表情が曇《くも》る。

　どうやら、あまり話したくないようだ。

「そう、ですね。まあ、最悪の一歩手前……とでも言っておきましょうか」

「えっと、その……もしかして、僕は死ぬのか？」

　座敷童子はベッドに横になっている僕の手を握る。

「私が生きている限り、あなたは死にません。けれど、いつかは私の力でもどうにもならない時がやってきます。ですから、もうあんな無茶はしないでください」

「無茶？　僕はいったい何をしたんだ？」

　記憶が曖昧《あいまい》になっているのは、本当のようですね。

「山羊《やぎ》さんの件は私の家の者《もの》たちがどうにかしてくれましたが、あなたの体の主導権が鬼姫《きき》の精神のものになった時、あなたは半《なか》ば無理やり主導権を取り返しました。その影響であなたの体は……」

「……なんだよ、最後まで言えよ。僕の体はいったいどうなったんだ？　なあ、答えてくれよ、童子《わらこ》！！」

　座敷童子は目に涙を浮かべながら、静かにこう告げる。

「あなたの体は……見た目と脳以外……鬼化してしまいました」

「なっ……！　お、おい、ちょっと待てよ。いくら何でも、それはないだろ？　なあ、嘘だと言ってくれよ。なあ、嘘だよな？」

　座敷童子は首を横に振った。

　そ、そんな……。

　じゃあ、僕の体は今、ほとんど……鬼になっているのか？

「あなたが自分自身を人間だと思っているうちは、彼女に体を奪われることはありません。けれど、もし自分が鬼であると認めてしまったら、あなたは完全に鬼になってしまいます」

「……どうすればいいんだ？」

　彼は上体を起こすと、彼女の顔を真剣な表情で見つめ始めた。

「どうすれば、僕は鬼にならずに済むんだ？」

「方法がないわけではありません。しかし、あまりオススメできるようなものではありません」

　彼は彼女の両肩に手を置く。

「童子《わらこ》、教えてくれ。その方法ってやつを。じゃないと、僕は……」

「私は、例えあなたが鬼になろうとも、あなたのことを嫌いになったりしません。ですから、残りの高校生活を楽しんでください」

　彼女は微《かす》かに震えている。

　本当は僕に鬼になってほしくない。

　けど、それを防ぐには僕自身が成長する必要がある。

　お前はそれを僕にさせたくないから、そんなことを言ったんだろ？

「僕はやらずに後悔するのは嫌いなんだ。だから、教えてくれ。頼む……」

　彼女は一度、口を閉じたが数秒後、ゆっくりと口を開いた。

「分かりました……。あなたがそこまで言うのなら、私は止めはしません」

「ありがとう。それで？　その方法っていうのは、何なんだ？」

　座敷童子は彼に背中を向けると、空中に『とある文字』を書いた。