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ダーリン

　僕が玄関の扉を開けると、野良猫たちが家の前で整列した。

　二列横隊である。

「ニャー」

「お嬢！　よくぞご無事で！」

　お、お嬢？

　というか、猫がしゃべった。

　あー、でもまあ、僕が働いているお店の店長さんもしゃべれるから……って、あれは猫又《ねこまた》だから当然というか、なんというか。

　それより、お嬢って誰のことだ？

　夏樹《なつき》……のことじゃないよな？

　僕が額《ひたい》にカタカナの『ノ』の字のような傷がある黒猫に目をやると、そいつは僕にこう言った。

「おい！　小僧！　お嬢に何かしてないだろうな？」

「え？　いや、別に何もしてないけど」

　夏樹《なつき》（雅人《まさと》の実の妹）は僕の背後に隠れている。

　こいつらに関わりたくないのか、現実から目を逸《そ》らしたいのかは分からないが、僕の後ろにいる。

「そうか。なら、いい。では、お嬢。我らと共に屋敷に……」

「えー、ヤダー。私、ずっとここにいたーい」

　おい、ちょっと待て。

　白猫《こいつ》、今しゃべったぞ？

　彼に抱っこされている白猫はたしかにそう言った。

　そう言ったように聞こえたのではなく、確実に人語を使った。

「そ、そんな！　それでは、我らはいったいどうすれば！」

「え？　いや、もう帰っていいよ。パパとママによろしくー」

　なんかこいつらが哀《あわ》れに思えてきたな。

「それはないですよ、お嬢。帰ってきてくださいよー。じゃないと、この家が大変なことになりますよー」

「そうならないようにするのが、あなたたちの仕事でしょー？　しっかりしてよー」

　他人に……いや、他猫に任せるなよ。

「あのー、ちょっといいかな？」

「小僧！　お前は引っ込んでろ！　こっちは今、大事な話を……」

　白猫は僕の頭の上に乗ると、彼らにこう言った。

「私のダーリンに対して、そんなこと言わないで。じゃないと、あなたたちの急所を切り落とすわよ？」

『す、すみませんでしたー！　どうかそれだけはご勘弁をー！」』

　野良猫たちが土下座をすると、白猫は僕の腕の中に戻ってきた。

「分かればいいのよ、分かれば。ということで、今日はもう帰って。近所迷惑だから」

「し、しかし！」

　白猫は例の猫を睨みつける。

「なんか言った？」

「い、いえ！　何も！」

　白猫は僕の方を向く。

「ごめんね、ダーリン。怖かったよね。でも、もう大丈夫だよ」

「そ、そうか。なら、良かった」

　白猫はそう言いながら、僕の頬《ほほ》に肉球を押し当てた。

　白猫は彼らの方を向くと、こう言った。

「何やってるの？　早く帰ってよ」

「へ、へい！　おい！　お前ら！　今日のところは引き上げるぞ！」

　野良猫たちは「へい！　兄貴！」と言った。

　その直後、彼らは僕たちの前からいなくなった。

「ということで、今日からよろしくね。ダーリン♡」

「あ、ああ、こちらこそよろしく」

　なんか嫌な予感しかしないのだが……。

　気のせいだといいな……。