ドラゴンとフェアリー

１ 水と石の章

８ 水と石

　母親のようだと、彼は言った。

「オーブを見ると母を思い出す。母は俺が五歳のときに亡くなった。俺は二十五歳でこちらの世界に来たから、もう顔もよく覚えていないが」

　彼は子どものようなフェアリーだった。

「どうして誰もモンスターと戦おうとしないんだ。敵なのに！」

　モンスターもアニマの一つで、敵ではないのよと言っても、彼は聞かなかった。

「俺を認めてくれよ。俺は命をかけてモンスターと戦うから、俺を勇者だと言ってくれ」

　彼の情熱が冷めたのは、ずいぶん年を取ってからだったのだろう。

　老いてゴエで倒れたとき、彼は疲れ切っていた。

「……私は何だったのだろう」

　彼はその頃には戦うことをやめ、黙々と石の細工を作っていた。

「どうしてフェアリーはこの世界に呼ばれるのだろう。なぜ私は、何一つ世界のことを明らかにできないまま死ぬのだろう」

　疲労と後悔。晩年の彼を見ているのはつらかった。

「いいな、オーブは。アニマの寵児には、きっと私のちっぽけな悩みなんてわからないんだろうな」

　そうなのだろうか？　私はいつも彼に共鳴していた。

「もしアニマに還ることができたなら、ドラゴンに生まれ変わりたい。そうしたら、この世界は全く違うものに見えるんだろう」

　最期の言葉は、ため息のようだった。

「ドラゴンの故郷に、行きたかった……」

　私は彼を抱きしめて、彼がアニマに還ることができるように祈った。

　私はあなたを待っていました。私を友と呼んでくれたあなたは、私の勇者でした。

　彼は信じなかったけど、何度も繰り返した。

　今でもずっと、思い続けている。

――生まれてきてくれて、ありがとう。

　セツは懐かしい光を感じて目を覚ました。

　旅に出る前はいつも側にあった光。ドラゴンのアニマの輝きだ。

「シーリン……？」

　まぶたを持ち上げると、巨大な岩が目に入った。

　城のようにそびえたち、堂々と坐す王のようだった。銀色に輝いて、まぶしかった。

　セツと名を呼ばれた気がした。セツは起き上がって辺りを見回す。

　暗がりに目が慣れると、洞窟のような空間だとわかった。四方が岩で囲まれていて、セツの周りにだけ空洞がある。

　セツが倒れていたすぐ側に小川の気配があった。水の流れは小さくなって、やがて小川は消えたようだが、どこかで水の流れる音が絶えない。

「地下鉱脈……」

「ジークが発掘して、長い間埋もれていたところです」

　ひときわ目立つ巨石から、今度は確かにオーブの声が聞こえた。

「オーブ？」

　セツは辺りの岩が放つ光に力を借りて手探りで歩くと、その巨石に触れる。

「銀だ。加工してある。こんな大きな石、自然にはできない」

　オーブがうなずく気配があった。

「ジークは元の世界にいた頃、鍛冶屋だったそうですから」

「……それで」

　セツは唇を噛んで、巨石を見上げる。

「ドラゴンだったオーブを、石のモンスターにしてしまったのか？」

「モンスター……そういう名前もあります」

　オーブの声は哀しそうで、和らいでもいた。

「私は自分を精錬石と呼ぶ方が好きです」

　ふとオーブの声が笑った。

「ありがとう。お礼を言うのは二度目ですね。あなたがアニマを動かしたおかげで、私は自分の形を思い出せた」

　いつものように、オーブが小さな手でセツの頭を撫でるような気配がした。

「また眠りにつきます。石は眠るものですから」

「……オーブ！」

　セツは声を張り上げた。

「だめだ！　君はドラゴンなんだ！」

　ドラゴンの原型をなくしながらも、今なおアニマの輝きを放つ巨石、それが彼女だ。

「ドラゴンは生命に祝福されて生まれてくるものなんだ……！」

　セツは声を途切れさせる。辺りに満ちた腐臭で、鳥肌が立った。

　石の欠片が寄り集まって来て、粘土細工のように人の形を作った。伸びてぱさついた茶髪の下から、虚ろな瞳でこちらを見ている。

　アンデッドが剣を抜いたとき、セツも同時に短槍を構える。

　どちらもしばらく動かない。水の流れる音が響くだけ。アニマさえも息をひそめて、二人を見守っている気配がした。

　先にアンデッドが動いた。セツは短槍の刃先を地面に向けて、飛びのくようにアンデッドの剣をかわす。立ち位置を変えて、短槍で地面をかすめながら距離を取る。

　十回ほどそれをくりかえす内、石の地面に無数のひっかき傷ができていた。

『水と石のアニマに問う』

　セツはアンデッドを見据えながら、アニマに呼びかける。

　剣をよけきれず、短槍で受け止める。短槍はきしんで、今にも折れそうな音を立てる。

『僕たち（フェアリー）は知っている。僕たちの故郷では誰も一人、死に至った。きっとみな孤独だっただろう。それは不幸か？』

　ひときわ大きな音を立てて、短槍は真っ二つに折れた。

　剣ほどの長さになったそれを、セツは一度降って構える。

「オーブ、孤独を恐れないで。孤独はそんなにも悲惨なものじゃない」

　声を落として、セツはオーブに話し掛ける。

「……母（シーリン）と分かたれたとしても、誰かと出会って、生きていくことはできるんだ」

　半分になった短槍を持ち替えて、セツは構える。

『君に願う。どうか生きることを選んで』

　水の流れが、耳元で鳴りはじめる。アニマが騒ぎ、セツの周りを取り巻く。

『セレクション！』

　短槍の先で、アニマが膨れ上がった。

　水と石が渦巻き、セツの短槍とアンデッドの剣の間で暴れる。反動で後ろに吹き飛びそうになりながら、セツは足を踏ん張る。

　頬を石が掠めて血が流れる。

　セツは短槍の先がアンデッドの胸を貫いたのを確かに見た。

　そこにはもう心臓はない。石で出来た抜け殻の体が、からからと音を立てて崩れる。

――すまなかったな。若いフェアリー。

　痛みと苦しさの中、誰かの声が聞こえた。

――さよなら、オーブ。

　少年のような声を聞いたとき、セツは濁流に飲まれて意識を失った。