ドラゴンとフェアリー

１ 水と石の章

７ 堕ちたもの

　わだちの跡は、先に向かうにつれて細く頼りなげなものになった。

　動物もモンスターを恐れて近づかないらしく、虫も少ない。花の種子を運ぶものがいないからか、この辺りでは花も咲いていない。

　暗闇が訪れると、不安も増した。セツもオーブも、自然と無口になる。

「上手く吹けないな」

「好きな歌を練習してみてはどうですか？」

　笛を吹いて気を紛らわそうとしているセツに、オーブが肩の上で寝そべって勧める。

「甘い恋の歌とか」

「恋？　そんなの、まだよくわからないよ」

　久しぶりの夜長話は、そんな風に始まった。

「オーブは恋をした？」

「もちろん」

「それは楽しいの？　苦しいの？」

「苦しいときの方が多かった気がします。でも楽しいときも確かにありました」

　オーブはセツの膝に舞い降りて、暗闇に語りかけるように歌を口ずさむ。

　切ない歌詞だった。オーブの柔らかな高音に包まれて、セツの耳に心地よく響く。

「綺麗な声。上手だね」

　オーブがお辞儀をすると、セツは拍手を送る。オーブはふと苦笑を浮かべた。

「歌にでもしないと、なかなか思いを口に出せないんですよ」

「大人の世界だ」

「セツももう大人でしょう？」

「そう……なのかな？」

　夜遅くになってテントに入ってからも、そんな話をしていた。

　道が細り、言葉数が減っても、音に乗せると少しだけ二人の間に明るい雰囲気が訪れる。

　あるとき、セツは真夜中に目覚めて気づく。今、自分は寂しくない。

　ゴエに辿りつけなくとも、ドラゴンに会えなくとも、自分は笑っていられる。

　けれどだからなのか、心に息づく小さな泉のような憧れもよく見える。

　アンシエントドラゴン・バレー。ドラゴンたちの故郷。

　ドラゴンは、セツ自身であり故郷にはたくさんいた「人」という種族に見た目は限りなく近い。ただ、めったに他の種と交わらない。

　セツは彼らの側にいたかった。シーリンがそうしてくれたように、毎日を共に過ごしたかった。

　セツは寝具を引き寄せながら、目を閉じて眠りに身を委ねた。

　ウタを出発して十日後、セツはオーブと食事をしながら問いかけた。

「オーブ、具合が悪いんじゃないか？」

　オーブは枯葉の皿から一口もスープを飲んでいない。朝もほとんど食べていなかったのを思い出して、セツは自分の枯葉の皿を置く。

　顔をのぞき込もうとしたセツを避けるようにして、オーブは体を丸める。

「どうしたの？」

　口をつぐむオーブに、セツは心細いような声で問いかけてしまった。

　オーブに背を向けられた気がして、なんだか不安だった。何かオーブに悪いことをしただろうかと考えてみても、思い当ることがない。

「今日は僕が火の番をしてるから、オーブは寝ていていいよ」

　どうしたらいいかわからず、そっとオーブが寝床にしている籠を差し出す。両手を差し伸べて、オーブを抱き上げようとしたときだった。

　手元でひび割れのような音が聞こえる。セツが慌てて手を引っ込めると、オーブの肩が欠けていた。

「オーブ、体が……！」

　オーブの肩から腕にかけて、まるで風化した石のようにぱらぱらと欠片が落ちていく。セツは真っ青になって、それ以上触れることもできずに震えた。

　セツがかける言葉もみつけられずにいると、オーブは顔を上げて弱々しく告げる。

「……何も訊かずに立ち去ってはくれませんか」

　セツは息を呑んだが、とっさに首を横に振った。

　今オーブを置いていったら、二度と会えなくなる。そういう確信があった。

　セツはごくんと喉を鳴らして、自分を落ち着けて言った。

「後で話してくれるなら、今は訊かない。でも置いていくのはできない」

　オーブは哀しいようなほほえみを浮かべて、ふいに強くセツをみつめた。

　セツはそのまなざしに覚えがあった。シーリンも以前、そうやってセツをみつめた後に言ったのだ。

「だめです。お別れですよ」

　瞬間、セツは体の内部を虫が這いまわるような悪寒を感じた。胃がおしつぶされそうで、何かが後ろから襲い掛かって来るような恐怖が迫る。

　セツは震えを押し殺して辺りを見回す。

「モンスターか？」

　探るようにつぶやいたセツに、オーブが細い声で返した。

「モンスターはもういません。彼がすべて狩り尽くしてしまった」

「彼……？」

「行ってください、セツ。あなたを獲物（モンスター）にはしたくない」

「オーブ！」

　オーブの言葉の意味がわからなくて、セツは声を荒げた。

　霧が流れ込んでくる。得体の知れない流れが押し寄せてきて、セツの手足が冷えていく。

　顔を上げたセツの目に、オーブの泣きそうな顔が映った。

　オーブの全身がひび割れて、まぶしいばかりの光の塊に代わる。

　光の中に銀のドラゴンの姿が浮かび上がったのは一瞬だった。

　ドラゴンは稲妻のように分かれて四方に走る。

「サンダーガゼル！」

　角から稲妻を迸らせるモンスターが目の前に迫った時、セツは自分もまたその光で焼かれるのを覚悟した。

　けれどサンダーガゼルはセツを避けて通り過ぎた。跳ねまわるたびに地面に稲妻を落としながら、何かから逃げるように駆けていく。

「オーブ！　どこに……！」

　彼女の名を叫んだとき、セツのすぐ足元に何かが刺さった。

　足元を見て目を見張る。地面に刺さったそれは、最初矢の形をしていた。

　すぐにどろりと溶けて、地面を腐らせていく。

　顔を上げると、霧の中で人影が弓をつがえていた。

「半性……いや」

　動物や植物の特徴を併せ持つ半性、この世界の住民たちとはどこか違う。

　強い腐臭が鼻をついて、セツに再び悪寒が走る。

　不気味なほど静かに徘徊するものが何かに気づいて、セツは悲鳴のような声を上げた。

「……不死者（アンデッド）！」

　恐怖が覆いかぶさって来て、セツはたまらず逃げ出す。

　アンデッドに出会ったなら何もかも振り捨てて逃げなさいと、シーリンは言った。

　アンデッドはアニマから外れたもの。シーリンが教えてくれたときは、セツは困って訊き返した。モンスターとどう違うの、と。

　けれどひとめでわかった。あれには何も宿っていない。

「来るな……！」

　虚無、死よりも恐ろしいところに落ちて、どこにも還れなくなったものだ。

　セツは息を切らしながら、暗闇の中を無我夢中で走る。サンダーガゼルが走った軌跡がなければ、たぶんすぐにつまずいて倒れていた。

　ふいに一本の矢が、一匹のサンダーガゼルの首に刺さった。セツはいけないと思いながらそれを見てしまう。

　サンダーガゼルの首からは血も出なかった。悲鳴も聞こえなかった。何が起こったのか、たぶんガゼル自身気づかなかったに違いなかった。

　無造作に倒れて……そのまま、闇の水たまりに落ちるように消えた。

　恐怖への反射のように、セツは無理やりに顔を背けようとする。

　瞬間、セツの体を金縛りが走った。

　音が消える。体が鉛のように重くなって、指一本持ち上がらない。

　サンダーガゼルの光が遠ざかって行くのに、アンデッドの姿は真昼の最中のようにはっきりと見えた。

　それはセツより少し背丈があるものの、あまり姿形は変わらなかった。目立った動物や植物の特徴もない。頭、手足、胴体の構成、顔立ちも似ている。

　「彼」は限りなくセツに近かった。

「……フェアリー」

　かつてセツが生まれた世界では、人間と呼ばれていた種族。

　セツがつぶやいたとき、アンデッドは弓を背中に仕舞った。

「くっ！」

　代わりに腰から剣を抜いて、セツに切りかかってくる。

　素早く辺りを見回したが、もうサンダーガゼルはいなくなっている。獲物はセツだけだ。

　セツも短槍を背中から引き抜いて、剣を受け止める。ぶつかった反動の強さに手がしびれる。

　アンデッドは故郷の世界でいう「男性」らしい。セツより体格がよく腕も太い。剣にも慣れていて、セツより腕力も強そうだった。

　セツは短槍を弾かれないように、必死に両手で支えて後ずさる。

　足元で小石が動く音がした。

　気がつけば背後に切り立った崖がそびえている。アンデッドに目を奪われて、地形の変化まで意識が回らなかった。

　暗闇の中にぽっかりと大穴が広がり、奈落へと続く。

　もう後ずされない。恐怖が蘇って、セツは震える。

　アニマから外れたアンデッドに、アニマの力が通用するだろうか。それに手練れの剣士に敵うほど、セツは自分の短槍の腕に自信がなかった。

　どうすればいい。焦りで頭がいっぱいになったとき、セツは水の音を聞いた気がした。

　どこかで水が流れている。

　セツは腰の水筒を手に取ると、思いきってその中身を周囲にばらまいた。

『石に眠る水のアニマよ』

　アンデッドが切りかかってくる。足を踏ん張って、その場で短槍を水平にして受け止める。

　剣の重みで短槍が折れそうになる。セツは奥歯を噛みしめながら叫んだ。

『貴女の流れの中に、僕を隠して！』

　瞬間、地面が大きくたわんだ。

　大地から水が噴き上げる。その衝撃で地面は割れて、セツの足元が消えた。

　大地の狭間に落ちていく。悲鳴を喉の奥に押しこめながら、セツはアニマに身を委ねる。

　落下の中、目を閉じてアニマの判断を待つ。こうするより他なかったとしても、恐怖で体が壊れそうだった。

　虚空に放り出され、何を恐れているのかも一瞬わからなくなる。

　セツは誰かの腕の中に受け止められた気がして、意識を失った。