ドラゴンとフェアリー

２ 愛と知恵の章

２ 隣人

　潮騒の中に半性たちのにぎわいが混じる。

　不吉な噂を聞いた十日後、セツは今までにない大きな街にやって来た。

「あれが海？　大きい！」

　港町サリと呼ばれるそこは、セツにとって初めて見る巨大な水たまりがあった。

「そうです。たくさんの生き物の住んでいる、水のアニマの故郷ですよ」

　目を輝かせるセツに、オーブは微笑ましそうに答える。

　セツは目にしているものが信じられない。それは空より深い青をしていて、規則正しく動いている。音楽のように鳴りながら、やって来ては戻っていく。

「あっ！　木の家が動いてる？」

「あれは船というものなんです」

　オーブは一つずつ説明する。

「アンシエントドラゴン・バレーへは陸路でも行けますが、海を船で渡った方が早い。船には半性たちが乗っていて、歩くよりずっと早く進めるのですよ」

「そうなんだ……」

　セツの前に出て、オーブは海の上を往く建物を指差す。

「その船の持ち主が、「知恵ある隣人」。交渉して、船に乗せてもらいましょう」

　交渉と聞いて、セツの顔がいっぺんに緊張する。

　オーブは苦笑してうなずいた。

「知恵ある隣人は変わった方が多いので、なかなか難しいでしょう。私が交渉しますので、セツは近くにいてください」

「ありがとう。助かるよ」

　セツは安堵のため息をついて、オーブと小指で握手する。

　海も大きかったが、街自体も広く、建物が隙間なく並んでいた。海へつながる街道は白亜の石畳で作られ、半性たちが肩をぶつけそうになりながら歩いて行く。

「そこの店に入りましょう」

「うん。……あ」

　肩の上のオーブにうなずきかけて、セツは立ち止まる。

「お酒の匂い」

　オーブは心配そうにセツを見る。

「あまりお好きでないのは知っています。お酒を飲みすぎると性質の変わる半性もいますから、気をつけてくださいね。まだ昼なので、よほどのことはないと思いますが……」

　セツはうなずいて、木の扉を両手で押し開ける。

　アルコールと木の匂いが混じりあった、独特の空気に包まれる。

　そこは丸太を積み重ねて作った、山小屋のような酒場だった。酒樽と瓶が壁一面に並び、昼間なのにどこか薄暗い。二階建てで、一つだけある天窓から午後の日差しが淡く差し込んでいた。

　二階の方は客がいるらしく、少し騒がしかったが、一階では店員らしいペンギンがモップで床掃除をしている。

「ここには知恵ある隣人は出入りしますか？」

「時々ね。でも名乗らない隣人も多いからなぁ」

　オーブがペンギンの店員と話している間、セツはなんだか落ち着かなくて店の隅に向かった。

　普段なら、たとえ交渉をオーブに任せたとしても一緒に話を聞いている。確かにお酒の匂いは苦手だが、今は昼で、近くで飲んでいる客がいるわけでもない。

　でもここに入った瞬間から、二階から誰かがこちらを見ている。

　セツはその誰かと目を合わせないように、なるべく下を見て無視しようとした。

　モンスターと出会ったときの恐怖感とはまた違う。寄せては返す波のような、規則正しいのにつかみどころのないリズムだ。

　不安の中、セツは思わず目を閉じた。

「おいしそうな匂いがするわ」

　ずるっと嫌な感触が体に張り付く。

　慌てて目を開く。いつ来たのか、下半身がタコの半性が、セツにからみついていた。

　セツは振り払おうとしたが、手足ごと抑え込まれる。次の瞬間、声をなくした。

　半性の触手が、セツの襟から服の下に入り込んだから。

「あ！　セツから離れなさい！」

　オーブが気づいて慌てて飛んでくるが、タコの半性はうっとうしそうにオーブを払いのける。

　肌を這う生ぬるい触手に、セツは身が竦んで動けない。酒くさい息が頬にかかる。

「まだ混じってない半性の匂い。ちょっとだけ、その甘い血を吸わせて」

　セツが声にならない悲鳴を上げたときだった。

「だーめ。あなたにはまだ早いわ」

　明るい声が割って入って、セツの肩の力が少し抜けた。

『潮風のアニマに願う。彼女を本性に還してあげて』

　タコの半性の顔に誰かが手の平を当てて言う。潮の匂いが辺りに立ち込めた。

　半性の姿がぼやけたかと思うと、見る見る内に縮んでいく。始めはセツの身長ほどだったのに、セツの胸まで、やがて足元に張り付くくらいに小さくなった。

「お酒はほどほどにね」

　小ダコの姿に戻った半性は、きょとんと眼をまたたかせて、何事もなかったかのように隅のタコ壺に入って行った。

　天窓から差し込む光が、セツの目の前を照らし出す。

　その半性は、セツと似ているようで似ていない。

　動物や植物の特徴はないが、セツより頭一つ分背が低くて体に凹凸がある。この世界では珍しい黒髪で、光の加減で紺色に透ける。肩につくくらいの髪に一筋だけの三つ編みも、どこか性別をあいまいにしていた。

　年はセツより五つほど年上だろうか。からりとした明るさと、不思議な落ち着きがある。

　フェアリーのようで、むしろその雰囲気はセツよりオーブに近い。

　オーブとその半性の間で、波のようにアニマが揺れた。

「あなたは半性のドラゴンですね」

　オーブが緊張した声で告げると、彼女は笑い声を立てた。

「同族に隠し事はできないわね」

「ドラゴン……」

　セツははっと息を呑んで、彼女をみつめる。

「そう。私はラグラン。会えてうれしいわ。フェアリーは珍しいからね」

　楽しげな紺色の瞳に見返されて、セツはとっさに目を逸らした。

　先ほど二階から見ていた目だった。この目に見られると落ち着かない。

「ああ、女性は苦手？」

「ちが……」

　とっさに苛立ちのような気持ちがせりあがってきて、セツは顔を背ける。

「大丈夫。簡単な手品よ、妖精さん（フェアリー）。だからこっちを見て」

　セツが探るように視線を下げると、底の見えない微笑みが見えた。

　ラグランは胸に手を当てて、綺麗に一礼してみせる。顔を上げたのは……「彼女」ではなかった。

「……え」

　波打つ炎のような癖毛の赤髪と朱色の瞳、引き締まった長身痩躯がある。

「いい子だね」

　白い歯を見せて笑ったその表情は、セツと同じ「男性」だった。

　思わずたじろいだセツの前に、オーブが庇うように出る。

「どういうことですか？　ドラゴンは両性具有で、半性を失うことはあっても入れ替えるなんて……」

「僕はモンスターみたいなものだからね」

　ラグランは悪びれずに答える。

「まあアンシエントドラゴン・バレーに帰れないのは少し寂しいけど、これはこれで満足してる。君もそうだろう？」

　オーブは見透かされたような言葉に、気まずそうに下を向いた。

「妖精さんたちは船を探しているって？」

　ラグランはオーブに追及するのをやめて、セツの方を向いた。

「僕も「知恵ある隣人」。僕自身はアンシエントドラゴン・バレーには入れないけど、近くまでなら船に乗せていってあげるよ」

　唐突な提案に、セツは戸惑った。

　アンシエントドラゴン・バレーに早く行きたい。この目の前の存在はつかみどころがないけど、ドラゴンに向かっていく思いは止まらない。

　ちらとオーブを見やった。彼女はセツと目が合うと、難しい顔をして黙ってしまう。

　セツはラグランに目を戻す。異性のはずなのに、オーブの方がはるかに一緒にいて安心する。こんな気持ちを持ったまま、あの木の建物の中で一緒に暮らせるのかわからない。

　けどふいに、セツは一つだけ確かなことを口にしていた。

「……ありがとう。あなたは助けてくれた」

　そっけないほどの一言だったが、ラグランは表情を和らげる。

「どういたしまして」

「僕はセツ。ドラゴンに会うためにアンシエントドラゴン・バレーを目指してる」

　セツはぼそぼそと言葉を続ける。

「ドラゴンに出会えてうれしい。あなたとも話をしてみたい。……オーブは？」

　オーブは注意深くラグランを見ている。同族ゆえに警戒もあるのかもしれないとセツは思う。

　やがてオーブはセツを振り向いて言う。

「セツに同行します」

　セツは安心したように笑って、オーブとの手と小指で約束を交わす。

「おやかわいい。僕も混ぜて」

「あ」

　ラグランは身を屈めて、オーブの手にキスを落とした。

　セツは思わず苛立つようにラグランを見上げた。ラグランはくすくすと笑って小首を傾げる。

「君を知ってるよ、セツ。シーリンに半性を捨てさせた子」

「シーリンを知ってるのか？」

　驚いたセツに、ラグランは「ちょっとだけ」とウインクをする。

「ドラゴンの世界は狭いんだ。道すがら、そういう話もしよう」

　ラグランは手を差し出す。

　なんだか面白くないけど、なぜかはちっともわからない。セツは首を傾げながらも、差し出された手と握手を交わした。