ドラゴンとフェアリー

１ 水と石の章

１ ひとりの旅立ち

　ドラゴンに会いたい。

　旅の始まりは、目覚めたときの泣きたいような思い。

　いつものように金獅子（きんじし）が輝きながら空で眠り始めたとき、窓から差し込むその光が、セツにはいつもと違ってとてもまぶしく感じた。

「いないんだ、もう」

　昨日まで小さなサイドテーブルを挟んだ向こうに眠っていた金髪の女性。今は空っぽのベッドしかない。

　哀しみと寂しさが、まもなく襲ってくる予感がしていた。

　セツは裸足のままベッドから抜け出してはしごを下りると、扉を開いて家を出る。

　ローブを着たうさぎが、朝露をヒイラギの葉に乗せて歩いていく。半分殻に覆われたまま、小鳥が空を飛ぼうとしている。

　深呼吸して、セツは泣きそうな顔で空を仰いだ。

「僕も行かないと。まだアニマに還るときじゃないもんな」

　この世界の暦で、セツは今年十八歳になる。

「心配しないで、シーリン。いつか会える日まで泣かないから」

　青い大気に笑いかけて、セツは旅の支度を始めた。

　セツは目的地を、古代竜の谷と決めた。

　ドラゴンたちはほとんどが個体で生きているが、そこでは集団を作っている。そういった特殊な場所でないと、ドラゴンに出会うことはできない。

「……本当に会わない」

　シーリンが教えてくれたことを、セツは旅に出て実感した。

　草原に残るわだちの跡を辿って歩き、三つほど街にも立ち寄ったが、ドラゴンの噂も耳にしない。

　もっともセツとシーリンが住んでいた森も色々な種族が行き交ったが、ドラゴンが通ったことは一度もなかった。

「シーリン、この地図まちがってないか？」

　思わず地図に文句を言って、セツは羊皮紙をにらみつけた。

　ため息をついて座り込むと、持ち歩いている石版に傷跡をつける。

　今日で旅に出てちょうど一月だ。歩みは少しも進んでいる気はしないが、時間だけは確かに過ぎている。

　ひとやすみすることにした。泉の脇にひざをついて、水をすくう。

　水面に映った自分の姿を見て、セツは口をへの字にする。

　セツは貧弱で、半性（この場合は男性）の割に性の特徴を持たない。地味な灰色の外套とズボン、使い古した皮のベルトくらいしか服も持っていない。

　黒髪と黒い瞳はこの世界では少し珍しい。髪は短く、色白で、髪と瞳の黒さが目立つ。十八歳としては幼い目鼻立ちだ。

　それに誰かと話すより、一人で黙々と細かい作業をすることが好きな性質でもある。

　この世界に落ちてくる前、セツはよく「もやしっ子」と言われていた。もやしが何かは忘れたが今でも時々その言葉だけは思い出すから、たぶん気にしていたのだろう。

　あなたの価値はこれから作っていきなさいと、シーリンは言った。

　セツは首を横に振ってふてくされる。

「慰めにならない。どうして少しくらい嘘をついてくれなかったんだろう」

　頭を押さえてうなると、セツは指の隙間から苦笑をこぼした。

「一人芝居ができるくらいには元気なんだな」

　セツは膝を抱えて、膝に頬を寄せる。

　言葉をやめると、しんとした静寂が耳を打った。セツは目を閉じて、少しだけのつもりでうたたねを始める。

　まだ夜には早く、歩こうと思えばできそうだったが、なぜか力が入らない。

　ふいにひやりとした空気が流れてきて、セツは眉を寄せる。

「……何？」

　濃霧が立ち込めてきたのに気づいて、セツは意識を引き戻す。

　鞄から銀の小皿を出して、小瓶の薬剤を振る。三度かき混ぜて、霧を含ませた。

「毒はない……が」

　銀粉に似た霧だった。視界が光沢のある白に染まっていく。

　空で眠る金獅子は、数刻も前に起きて地平線の向こうへ走り去った。今空にあるのは、銀の瞳を持つ巨大な銀鴉（ぎんがらす）だ。時折羽ばたいて闇を動かしながら、穏やかな瞳で世界を照らし出す。

　銀鴉の光の中でも銀色とわかる霧は、セツの住んでいた森にはなかった。あまり吸い込まないように鼻と口元に布を巻いて、セツは辺りをうかがう。

　つっと背筋を冷たいものが走った。

　何かが来る。その直感に、セツは背中から短槍を抜いた。

「動くな！」

　腰を落として短槍を突きつける。

　鋭い声を放ったセツは、次の瞬間に目を瞬かせる。

　家のような巨体が霧の中に浮かび上がる。全身が鱗にびっしりと覆われていて、一噛みでセツの体を断ってしまいそうな鋭い牙を持つ。先が鉤状になっている爪は両手に五本ずつ。力強い曲線で縁どられた翼から銀色の燐光をこぼす。

　ただその勇ましさに反して、瞳だけは静けさが宿る。

「……ドラゴン」

　つかの間、セツは呆然と立ち尽くす。自分が見ているものが信じられず、興奮のままみつめるだけ。

　それは翼や腕に水かきがあり、体の表面に銀色の水滴をつけている。おそらく飛ぶよりは泳いで生きる個体で、風を本性にしていた黄金竜のシーリンとは違う。けれどまぎれもなくドラゴンで、見れば見るほどシーリンを思い出す。

　胸を衝くのは懐かしさと愛おしさ。セツの手から短槍が滑って行く。

　ドラゴンは誘うように爪を動かす。ぱっくりと空いた口の中は、闇に満ちていた。

　その闇からこぼれる禍々しさはシーリンとはまるで違って……セツはうつむいて思った。

　この世でもっとも高貴な生き物が、半性を誘惑などしない。

　セツは落ちかかった短槍を片手で握り直した。もう一方の手を懐に忍ばせて、香草を詰め込んだ小瓶を取り出す。

『アニマを巡る風の声よ』

　セツは霧の中を後ずさりながら、すりつぶした香草を自分の周りにまく。

『いつかアニマに還る僕に教えて。貴女の異端児……』

　風を切って、セツは短槍を一回転させる。香草の粉が舞って短槍にまとい、刃先が光った。

『モンスターの姿を示せ！』

　突風に押されて、ドラゴンの姿が揺らいだ。全身が縮み、瞳孔が開く。

　ドラゴンの姿はかき消えて、現れたのは体のあちこちが赤黒く変色し、血の臭気を放つ異様な生き物。

　錆びた血の匂いを口から吐き出しながら、セツの背丈の倍ほどの化け物が彼を見下ろしていた。

「錆猫（さびねこ）！」

　セツは横に跳んで爪をかわすと、霧の薄い場所に向かって走り出す。

　錆猫は金切り声をあげながら、二度、三度と飛び掛かる。セツは身を屈めてそれをよけながら舌打ちした。

「く……！」

　霧の中は水の力が強い。水と石の異端児である錆猫とやり合うには良くない環境だ。

　錆猫の爪をよけながら霧の出口を目指したが、濃霧は途切れる様子がない。それどころかますます濃くなっている気さえする。

　セツははっと思い当った。

「テリトリーだ」

　モンスターが領域（テリトリー）を作ると、その環境も変えてしまう。本来その場所になかったアニマが吸い寄せられて、モンスターをますます強くする。

　それを証明するように、辺りは岩だらけになっていた。先ほどの草原はどこにもなく、走るにも邪魔になる岩が多い。

　逃げきれない。結論に至って、セツは苦い気持ちになった。

「錆猫には……」

　知っている。モンスターに対抗するすべも、シーリンは教えてくれた。

　ただそれはセツにとって苦手なこと、戦うことだ。

「痛っ！」

　迷いがよぎったとき、肩を錆猫の爪が掠める。

　セツの右肩から血が噴き出す。鉄の匂いに興奮したのか、錆猫は耳がつんざくような声を上げた。

　今やドラゴンとは似ても似つかない、螺旋を描いた赤い瞳がセツを見ている。舌なめずりして、もっと血が噴き出すところを探している。

　迷っている時間はない。セツは腰に下げた袋からこぶし大の石を取り出す。

『瑠璃。貴女に乞う』

　セツは錆猫の爪をかわしながら、青と紫の混じる、氷のような石に語りかける。

「『血と熱に侵されたアニマを感じるのなら』……ぐっ！」

　錆猫の爪がうなって、それをよけた拍子にセツの手から瑠璃石が離れる。

　セツは態勢を崩して膝をついた。息が上がって、とっさに立ち上がれない。

　石が浮かび上がって流動した。セツの足元に、瑠璃色の雪の結晶が描かれる。

　錆猫は身を屈めて、セツにとどめを刺そうと飛び掛かってきた。

　セツは腰を落として短槍の刃を錆猫に向ける。セツの足元から冷気が立ち上り、腕を伝って切っ先が凍っていく。

『セレクション！』

　錆猫の牙と短槍の刃がぶつかったとき、その境目で大気が膨れ上がった。セツは両手で柄を掴んで、足を踏ん張る。

　熱と血と氷。生命の流れ（アニマ）が錆猫とセツの間で暴れる。生命がどちらかを選ぶ瞬間がやって来る。

　膨れ上がったアニマが爆発して、セツは後ろに吹き飛ばされた。一度弾んで、岩肌に背中を強くぶつける。セツは倒れたまま息を詰まらせた。

　ひととき意識を失っていた。

　ひらりと何かがセツの頬に舞い降りたとき、目をまたたかせて空を見る。

　霧が晴れていて、白い花が降ってくる。

「……雪？」

　体を起こすと、数歩先で錆猫が凍りついていた。ぱらぱらと崩れ落ちて、その欠片が白い花のように辺りに降り積もる。

　どうやら生命の流れはセツに味方したらしい。

　セツは後ろに倒れ込んで、舞い散る錆猫の残骸の中で目を閉じる。

　氷の粒はセツの目頭で溶けて、頬を伝っていった。