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偽りの皮

アカウントを無くしてしまい、新たに作り直しました。

※LASKA 第五章「送り主を探して」からの続きです。

初めての方は、LASKA(作朝舞)からお読み下さい。

ーーー

瞼の下から黒曜石の瞳が現れるのを見て、ラスカはほっと胸を撫で下ろした。

「よかった、気がつきましたね。」

焦点の定まらなかったその瞳は、彼女の姿を映し出すと揺らめいて、ふいに光が宿る。

「‥‥‥ラスカ様？」

夢うつつな様子で呟いた兄さんに、頷きを返すとーー

「ーーキット……」

漏れ出た声が朧げにその名を形どる。

おそらく、無意識だったのだろう。

兄さんは、自分の言葉にはっと息をのんだ。

「キットは……あの子は、無事ですか？」

「ーーはい。花の香りで酔って、眠っていただけですよ。今は、ここにはいませんけど……」

「さようですか。」

張り詰めていた気配が消えると、安堵と、病み上がりの気怠さが綯い交ぜになった表情を浮かべた。

「良かった……。」

上体を起こした兄さんは、汗でベタついてしまっている髪を手ですく。少し青白い顔の左半分が、すっぽりと覆われた。

流れるようにして襟を正していたその手が、ふと止まる。

「衣服が、替わっているようです。」

「汗をかいていたので……」

「……さようですか。」

気まずそうに言葉を濁すラスカに、兄さんも思わずぎこちなく答えた。

「それは……困りましたね。どうやら、ラスカ様にーー」

僅かに目を伏せた瞳に影が落ち、黒いそれがさらに暗くなる。

「ーー私の秘密を、知られてしまったようですね。」

動きのない表情からは、感情はよく読み取れなかった。

二人の間に、緊張感が立ち昇るーーが。

「ーー失礼。」

空気は重くなる前に、その声にかき消されてしまった。

ガチャ

返事を待たずに開かれた部屋の扉に、ラスカと兄さんは思わずそちらを向く。

そんな二人を静かに見つめ返したのは、蜂蜜色の髪の少年、サーシュだった。

「気配がしたのでな。やはり、目を覚ましておったか。ーー茶でもどうだ？」

手にした盆を僅かに掲げてみせる彼には、いつものぼんやりとした雰囲気はない。

どうやら、もう一つの人格の煌のようだ。

瞳の色が、新芽のような明るい緑ではなく、鬱蒼とした森のような深い色になっていた。

慣れた手つきで三人分のお茶を淹れ、自らも腰をおろす。

「いい香りですね。」

爽やかに香りたつそれに、ラスカは表情を和らげた。

「うむ。茶は心身にも良いしな。それにーー」

煌は、ちらりと、兄さんに目を向ける。

「そなたとは、一度話してみたかったのだ。その容姿から察するに、極海の民であろう？この大陸で会えるとはな。」

「……サーシュ様。」

先程から困惑した様子でいた兄さんは、訝しげに少年に尋ねた。

「いったい、いかがなさったのですか？まるで人が変わったかのようですが……」

いつになく饒舌だった煌はきょとんと相手を見つめ返した後、はっと何かに気がついたのか膝を打った。

「そういえば、そなたとは表で会うていなかったな。妾は煌。サーシュの身体に憑依しておる者だ。」

「え？」

のんびりとお茶を味わっていたラスカは思わず、ごくり、と、それを一気に胃に落とし込んでしまった。

むせながらも、それは些細なこととばかりに煌に聞き返す。

「憑依、って、どういうことですか？」

「……うむ？ラスカは妾を知っておるだろう。」

兄さんだけでなく彼女も驚いているのを見て、煌は首を傾げる。

「煌さんの事は分かりますけど、詳しい事までは知りませんでした。」

初めてあった時、ルイが彼に、二重人格なのかと尋ねていた。

あの時は確か「近いものではある」と言っていたのだがーー

「ま、細かいことは気にするでない。」

煌は案外雑だった。

カップを両手で包むようにする風変わりな仕草で、ゆるりとお茶を飲んでいる。

「共生しながらも、周囲に流されず、呑まれずーー『自分』というものをしっかり持っていれば、どこにいようとも存在が揺らぐ事はない。異国の地であろうが、他人様(ひとさま)の肉体の中であろうが、な。」

そう微笑む煌を、窓から差し込む黄昏の光が妖艶に照らしていた。

☆★☆★

「神官様は今回の件には関わっていなかったよ。まあ、普通に考えると当たり前の事なんだけど。」

レイとルイも帰って来たところで、一同はそれぞれの調査の報告を行っていた。

白い少女の母親から聞いた話では、この街に神官様がお忍びで来て、感染者の治療を行っていたということだった。

『多くの命が燃え尽きそうになっているのを、どうにか救いたいのです。』

遥か高みの存在である彼女から言葉をかけられただけで、人々は希望を持つことができる。

『ですが、簡単なことではありません。特別な魔法陣の上で術を施さなければならず、それはここからは離れた場所にあるのです。』

治療の為とはいえ大切な者を託す事になっても、奇跡にすがろうとする。

『それでも、命の炎が消えてしまった時は。私が、その魂が神の御許へ辿り着けるよう葬いましょう。』

たとえ、戻って来たのが形見だけだったとしても、素直にそれを受け取り感謝の涙を流す。

大切な者は、神官様が手厚く埋葬してくださったのだから。

信者達には、疑いの念は欠片もない。

「神官様をはじめとした聖職者は、回復魔法を使うことはできるけど、こんな方法をとることはないよ。」

厳しい目が、レイの心情をありありと映し出していた。

裁きの力を持つ使徒として犯罪が許せないのはもちろんだが、それに神や人の信仰心までもが利用されたことに、怒りを感じているのだ。

そんな少年の手をそっと握るルイも、痛切に震えているようだった。

「……犯人の、目星は……ついた、の？」

控えめに尋ねるサーシュに、二人は揃って頷き返す。

『じゅんび、ばんたん。あした、さくせんけっこーするの。』

「状況を判断して、考えておいたんだ。」

レイが地図を広げ、作戦の内容とそれぞれの役割を簡単に説明する。

「ーーという感じかな。兄さんは、無理しなくていいんだよ？」

「ええ。皆様の足を引っ張るような事は致しません。ですが、キットは……」

やや躊躇った後、言葉を続ける。

「キットは、後先考えずに行動してしまうところがありますから。上手く連携しないといけませんね。」

そう言って苦笑するに留めたのは、不安を広げまいとしたからだろう。

今この場にいないその少年を、一番案じているのは兄さんである事は、誰もが知っていた。

キットは、昨夜宿から抜け出したきり、行方が分からなくなっているのだ。