このままでは王子殺しの悪役令嬢として処刑されてしまいます。誰か助けてください！ 前編
私の目の前では、この王国の第一王子で私の婚約者でもあるカルヴァロ様が剣に胸を貫かれて息絶えていた。
なななななぜこんなことに！ つい一時間前に別れた時にはピンピンしていたのに！
ここはお城の中にあるカルヴァロ様の執務室。
公爵家の長女である私、メアリーは式の打ち合わせで近頃は度々この部屋を訪れている。
私とカルヴァロ様の婚約が決まったのは今から五年も前のこと。王国の後継者で見目もなかなか麗しいカルヴァロ様の相手に選ばれたとあって、私は周囲の令嬢達から一斉に非難を浴びた。あることないこと色々な噂を流され、それはもうまるで悪役令嬢のように。
それでも、私とカルヴァロ様の距離は徐々に縮まっていき、いよいよ来月に結婚式をとり行う予定だった。
……それが、どうしてこんな事態になったの！
待って、よく見たらまだ死んでないんじゃない？ すごく重傷ではあるけど致命傷ではなかったり……。だったら早く手当てしないと！
執務室の中央に横たわっているカルヴァロ様にゆっくりと近付く。
おそるおそる彼の顔を覗きこんだ。その顔色は生気が全く感じられないほどに白い。
次いで、胸に刺さっている剣に目をやった。無残にも心臓のある付近を貫いている。
死んでる！ どう見ても死んでるわ！
……ああ、いったい誰が彼を殺したの……。
確かに、近頃の私達は会えばケンカばかりだった。結婚式が近くなるにつれてお互い忙しくなってイライラが募っていたから。だけど、それでカルヴァロ様を嫌いになるなんてことはなかった。まして彼のこんな姿は見たくもなかった……。
途端に私は目から熱いものが溢れるのを感じた。
「……カルヴァロ様、せめてあなたの命を奪ったその憎い剣を抜いてあげますね……」
と剣の持ち手を掴んだその時、部屋の入口から耳をつんざくような悲鳴が。
振り返るとメイドが私を指差し、カタカタと震えている。
「メ、メアリー様……、カルヴァロ様を……！」
「え……、あ、違う！ 私が殺したんじゃない！」
大変な場面を見られてしまった！ これじゃどう見てもたった今私がカルヴァロ様を殺したばかりだわ！
必死に取り繕おうとしている間に、執務室の前にはどんどん人が集まってきているようだった。ざわめきと共にいくつもの視線が入口から投げかけられる。
「違う……、私じゃない……、私がやったんじゃないの！」
婚約者の胸に刺さった剣を握り締めながら私は叫んでいた。
――――。
別室に移された私は、その部屋でぽつんと一人椅子に座っていた。
やがて扉が開いて数人の騎士達が入ってくる。最後に部屋に入ってきたのはまだ若く見える美しい女性の騎士で、私の前で立ち止まった。どうやら彼女が最も位が高いらしい。
「私達は内務調査局の者です。メアリー様、お話を聞かせていただけますか？」
な、内務調査局……！ 大変な人達が来た……！
内務調査局とは、貴族や騎士が起こした不祥事を調査する機関よ。表立って活動しないことから影の掃除屋なんて呼ばれている相当危険な集団。ターゲットの中には闇に葬られる人もいるとか……。
……今回亡くなったのは次期国王のカルヴァロ様！ もし私が殺したと断定されれば、確実に闇に葬られる！
先ほどのメイド同様にカタカタと震え出した私を見て、女性騎士は大きなため息をつく。それから、他の騎士達に部屋から出るように言った。
「これで少しは落ち着いて話ができますか？」
「あ、ありがとう、ございます……」
……私を気遣ってくれたのね。一見冷たそうに見えるけど、この人、案外優しい人なのかもしれない。
エレノーラと名乗った内務調査局の女性騎士は、自分も椅子を持ってきて私の前に腰を下ろす。
威圧するものがなくなったことで、ずいぶんと私も話しやすくなった。
「いつも通り今日も式の打ち合わせでカルヴァロ様の執務室を訪れました……。そして、いつも通りケンカになって、あちらが『もう婚約破棄だ！』と言ってきたので、私も『こっちから破棄してあげますよ！』と言い返して、そのまま部屋を飛び出したんです……」
「なるほど、あなた方はお噂通りなのですね」
やっぱり私達のケンカ、噂になっていたのね……。
私はさらに説明を続ける。
「……実はその後のことは、とても気が立っていたこともあってよく覚えていません。たぶんお城の中とか庭園を歩き回ったと思うのですが……。動いているうちにエネルギーを使い果たしてしまい、頭が冷えたことも手伝って、謝罪して次に会う日取りを決めておかなくてはと執務室に戻ったのです」
「そうですか。カルヴァロ様のご遺体を調べましたところ、どうやらメアリー様が部屋を出た直後にお亡くなりになっているようなのです。そして、周囲の者達に聞いた話によれば、あなたが訪れた後はいつもカルヴァロ様のご機嫌が悪いので、誰も部屋に近付かないように皆で注意して見張っているそうですよ。今日もあなたが最初に部屋を出てから戻ってくるまで、誰一人立ち入ってはいないようです」
エレノーラさんの鋭い眼差しが私を射抜いた。
……それはつまり、私以外にカルヴァロ様を殺せる人間はいないということでは？ 私がカッとなって刺し殺し、部屋を出たと考えるのが自然よね……？
あ、でも私がお城や庭園を歩き回ってる姿は多くの人が目撃しているから……、いやいや、犯行はそれ以前に行われているから意味がないわ。
あれ、もしかして……。
……誰も私の無実を証明できない？
終わった！ 私の人生は完全に終わったわ！
もう私ですらこの状況だと私がやったとしか思えない！
…………、……本当は自分で覚えてないだけで、部屋を出る前にカッとなってカルヴァロ様を刺してしまったのかもしれない。
き、きっとそうに違いないわ！ 私は婚約者を殺してしまった！
令嬢達からの評判もよくない悪役令嬢だし、断罪されて始末される！
エレノーラさんの鋭い眼差しが変わらずに私を捉え続けていた。
「……私が殺した、のかもしれません……」
耐え切れずに私はそう自白していた。これにエレノーラさんは再び大きなため息をつく。
「覚えがないのにどうして自白しているんですか」
「……だって、私でも私がやったとしか思えませんし」
「ですが、私はメアリー様は無実だと見ているのですよ」
「え……、でも、ずっと鋭い眼差しで私を睨んでいたじゃないですか」
「睨んではいません、目つきが悪いのは生まれつきです。では、今から真実を確かめにもう一度カルヴァロ様の執務室に行きましょう」
こう告げるとエレノーラさんは椅子から立ち上がった。
カルヴァロ様の執務室に向けて、お城の廊下を彼女の後ろにつき従って歩く。
それにしても意外だった。てっきり彼女は私が犯人だという前提で話を聞きにきたと思ったのに。そうであっても不思議じゃないくらい状況は私に不利なんだから。
どうしてエレノーラさんは私を信じてくれるんだろう？
頭を傾げている間に私達は執務室に到着していた。
すでにカルヴァロ様の遺体は運び出され、絨毯には血痕のしみだけが残されている。赤黒いそれを見つめながらエレノーラさんは話しはじめた。
「カルヴァロ様の傷口ですが、少し奇妙なのですよ。斜め上から下方向に剣が刺しこまれたようなのです。体格差を考えた場合、メアリー様がカルヴァロ様を刺すにはものすごく跳び上がるか」
「そんな身体能力はありません……」
「あるいは、お二人の特殊な性的嗜好でカルヴァロ様がひざまづく状況にあったか」
「そんな趣味もありません……」
冗談で尋ねてきている雰囲気はなく、エレノーラさんはいたって真面目な顔で「そうですか」と血痕から視線を逸らした。
それから、壁際に置かれた大きな甲冑人形の前に移動する。その傍らには、あの剣が鞘に収まった状態で立てかけられていた。
彼女は剣を手に取ると、ゆっくりと鞘から抜く。
「これは相当な逸品です。どうやらカルヴァロ様ご自慢の剣だったようですね」
「はい、いつもその甲冑人形の手に持たせて眺めていました。……あの趣味も私には理解できませんでしたけど」
「本当に良い剣なのでお気持ちは分かりますよ。切れ味もかなりのもので、非力な女性でも容易に人を刺し殺すことができます」
そう言いながらエレノーラさんは鋭い眼差しを私に向けてきた。
「……私を信じてくれているんじゃなかったんですか？ まるで犯人を見るような鋭い眼差しですよ……」
「目つきは生まれつきで他意はありません。私が言いたかったのは、この剣を扱うのに力は一切必要ないということです」
エレノーラさんは剣を逆さにすると手をパッと離す。
ストッ！
剣の刃は石の床に深く突き刺さった。
……なんて切れ味。カルヴァロ様、こんな危険物をいつも抜き身で放置していたのね。
だけど、いくら何でも剣が勝手に人を殺すわけないわよね？
私の疑問を察したエレノーラさんは甲冑人形の胸部分を指差した。
「ここ、少しへこんでいるんですよ。強い力で何度も叩かれたように。確認なのですが、カルヴァロ様は物にあたる癖がありませんでしたか？」
「さぁ、私の前ではそんな素振りは……。あ、でも、いつもケンカをして私が飛び出した後、部屋から大きな物音がしていた気がします。……そうだ、今日もその物音がしていたわ！ 私が部屋を出た後もカルヴァロ様は生きていた！ やっぱり殺してなかった！」
一人で騒ぐ私を見て、エレノーラさんは初めてその顔に少しだけ微笑みを浮かべた。
彼女は剣を鞘に戻すと甲冑人形の手に握らせる。
「ですから、私は最初からそう言っているでしょう。では、カルヴァロ様はどうやって死んだのか、私の考えを今から披露したいと思います」
エレノーラさんはもう一度カルヴァロ様が倒れていた、血痕のある辺りに視線をやった。そのまま静かな声で話しはじめる。
「あなた方お二人はとてもよく似ているのですよ。ケンカの後に気分を切り換えるための手段をそれぞれが持っていました。メアリー様は散歩、カルヴァロ様は甲冑人形での発散です。今日もケンカをしてあなたが部屋を出ていった後、彼はこの場所に立ち、」
突然エレノーラさんは拳で、ドンッ！ と甲冑人形の胸部を強く叩いた。
すると、その手に握っていた剣が傾き、鞘の方が下になってエレノーラさんの体めがけて落ちていく。
彼女はスッと背後に引いて剣を避けた。
「これまで何度も叩かれたせいでしょう、人形の手の握りが甘くなっていたのです。ついに今日、悲劇が起きてしまった」
「じゃあ、カルヴァロ様を殺したのは甲冑人形……、事故ということですか？」
私の問いにエレノーラさんは頷きを返し、床の上の剣を拾い上げた。
……カルヴァロ様、こんな亡くなり方をするなんて……。
だけど、これは今まで度々ケンカをしてしまった私にも責任がある。殺してはいないけど、もう半分私が殺してしまったようなものだわ……。
……ちょっと待って、半分どころじゃないでしょ。仮に真相がそうだったとしてもそれを証明するものは何もないんじゃない？
私の無実は証明できない！
