帰宅部探偵・帰野玖郎～事件解決、3ページ以内で！～

第３０話～浦崎と潮風とすこしの後悔と～

「……よし、行き先はこれで決めよう。」

　そう言って、帰野玖郎はどこからか取り出したダーツと福山市の地図を、放課後の黒板に広げた。

「ダーツで……？」と、山口が戸惑い気味に聞く。

「明日は大切な日だからな。しおりの誕生日だ。」

「え、なにその決め方。普通もっと計画するやろ？」

　福山しおりは呆れながらも、どこか楽しそうに笑った。

「ダーツは人生の縮図だ。偶然は必然を呼ぶ。」

「はいはい。まあ、誕生日やし、どこでも楽しめればええんよ。」

　玖郎がダーツを振る。

　ダーツが刺さった先は、*浦崎行きのバス停*だった。

「まさかの浦崎！私、ここ行きたかったんよね！思い入れがある場所なんよ。」

　しおりが嬉しそうに叫んだ。

「そうなのか？どんな？」

　玖郎は興味を持った様子だ。

「『風の後悔《こうかい》』ってゲームの舞台なんよ。」

「それ、どんなゲームなんだ？」

「なんというか…音だけのゲームっていうか。」

「それはゲームなのか…？」

「絵のないゲームじゃね。目に見えるものだけを信じるとだめじゃ。そうするとこのゲームの良さはわからんけぇね。」

「なるほど？」

「自分の小学生の頃の初恋のこととか、今思うとセピア色に思えてくるじゃろ？そういうことなんよ。このゲームは」

「それが浦崎となんの関係があるんだ？」

「良いかい？玖郎君！行けばわかる…はず。今から予習しんさい。」

「うむ…興味はあるな。しかし浦崎は不便な場所ではあるな。車が必要だ。」

「浦崎……？あ、実は親戚の別荘がそこにあるんです。自転車を用意してもらえますよ。」

　山口が、さらっと爆弾を落とす。

「え、それ先に言えや！！」

　しおりが全力でツッコむ。

「ふっ……これもまた、必然か。」

「絶対偶然じゃけぇ！」

　こうして、帰宅部の誕生日旅行は、浦崎行きに決まった。

「いや～、いいとこじゃね、浦崎。この空気。この海。この海岸。海沿いの町。インスパイアされるものがあるなー。」

　バスに揺られ、海沿いの町に降り立った三人は、まずは山口の親戚の別荘へ向かい、そこで自転車を借りることにした。

「親戚の家、勝手に使っていいん？」

　しおりが聞くと、山口はニコニコしながら答える。

「はい、昨日連絡したら『どうぞどうぞ』って。あと自転車も使っていいって言われました。」

「ほー、それは助かる！」

　玖郎はサドルにまたがり、ふっと笑う。

「運命が俺たちに、浦崎を駆けろと言っている。」

「そうじゃね。これで観光しやすくなったわぁ。」

「浮いたお金で、しおりの誕生日プレゼントを探そう。」

「……あ、ええやん。」

　照れ隠しのようにしおりは早々にペダルを踏み出した。

「この先、スーパーとかコンビニないんで、今のうちに飲み物とか買っておきましょう」

　海沿いの町にたった一軒しかないスーパーに立ち寄る。このお店に地元の人が集まるのだろうか。

　海の中に立つ赤い鳥居。常夜灯。細い海沿いの道。

　浦崎の潮風は、思ったよりも柔らかく、遠くで造船所が静かに稼働している。

「この海に立ってる赤い鳥居。宮島のやつと同じなんじゃね。地元にもこういうのあるんじゃね。」

　玖郎は狭い道を走りながら、ふと遠くを指さした。

「……あの造船所。あそこでは、きっと極秘の巨大船を作っている。」

「いや、どう見ても普通の造船所じゃけ。」

「油断は禁物だ。町の静けさは、秘密を隠す最良のカモフラージュ。」

「もう推理始めとるし…」

　山口は黙々とサイクリングを楽しんでいる。

　ときどき、「あ、ここ、親戚に連れられて来たことあるかも」と懐かしそうに口にする。

　玖郎は細い路地に入り、「この道は、異世界への入り口かもしれん」と呟いたが、すぐにしおりに引き戻された。

「ただの生活道路じゃろ！」

　浦崎の、海は静かだった。

　潮の香りは柔らかく、海岸沿いにポツポツと常夜灯が点在している。

「……おー、ええ雰囲気じゃな。」

　しおりがペットボトルを片手に、港町を見渡す。

　山口はスーパーで買ったアイスを嬉しそうに食べている。

　そんな中、玖郎はふと、海に沿って並ぶ常夜灯を指さした。

「なあ、しおり、山口……あの常夜灯、なんであんなに点在してると思う？」

「へ？ そりゃ、船が夜でも帰ってこれるように――」

「違う。」

　玖郎が真顔で、しおりの言葉を遮る。

「……あれは異世界の入り口だ。」

「出たー！」

　しおりは吹き出したが、玖郎は一切崩れない。

「よく見ろ。浦崎には必要以上に常夜灯がある。どこまでも続くように、まるで“異世界への道しるべ”だ。」

「たまたま漁港が多いだけじゃろ！」

「いや、常夜灯の配置が不自然だ。途中だけ感覚が狭くなっている。つまり、あそこに……ゲートがある。」

　山口が興味津々で食いつく。

「異世界、行ってみたいです！」

「だろう？よし、探検に行こう。」

　玖郎が自転車にまたがる。しおりは呆れながらも、ペダルを踏んだ。

「しょうがないのう……つきあったるわ。」

　海沿いの道を、常夜灯を左折し山の方へ進む三人。

　潮風は少し冷たいが、ペダルを漕ぐ足は軽い。

「しおり、恐れてはならん。」

「いや、別に怖くないけど……玖郎がテンション高いだけじゃけ。」

「ここから先、常夜灯の間隔が一気に狭くなる。……見ろ、やはり。」

　玖郎が指さした先、確かに灯りの距離が少し詰まっている。

「これが“入り口”だ。」

「いやいや、ただの港の角じゃろ。」

　玖郎は真剣に自転車を降り、足音を忍ばせて進む。

「慎重に行くぞ……異世界の門は、音に反応する可能性がある。」

「いつも思うけど、その情報どこから来とるん？」

　山口は小さく笑いながらも、少しだけドキドキしていた。

「あの。多分この道進むと岬に出ますよ。そこの近くに温泉があるみたいなんです。せっかくなんでそこまで行ってみませんか？」

　しおり、玖郎、山口の三人は山道を自転車で走っていた。

「この先にほんとに岬があるん？そして温泉！いいね、温泉行きたいわ！」

「だろ？こういうのは、思いつきで行くのが面白いんだ。」

　道はどんどん狭くなっているような気がする。軽四が一方通行でギリギリ通れるくらいだ。

「ほんとに岬までいけるん？」

「大丈夫、大丈夫」

　玖郎の自信に引っ張られ、しおりと山口も続く。

「一応、スマホのナビで調べたんですけど岬までいけるっぽいです」

　舗装されていない、少しガタガタした道。

　タイヤが砂利を踏む音だけが、静かな夜に響いていた。

「結構奥まで続くんじゃな……。」

「この先に、岬の端があるはずだ。」

　段々と道が狭くなり、草が自転車のハンドルに触れる。

「なんか、だんだん不安になってきたんじゃけど……。ホラーゲームにでてきそうじゃ…」

「平気だ。冒険だ。」

　玖郎が笑いながら前を走る。

「ほんとに大丈夫なん？なんか壊れた祠みたいなのもあるし…」

「この坂を下ったあたりが岬のはずです。ナビではそうなってます。」

　しかし、ふいに。

「……行き止まりだ。」

　山道の一番端まで辿り着くと、最後の常夜灯があった。

　目の前は低いフェンスで塞がれていた。

　その先は、ただ黒い海が広がっている。

「えっ……ここで終わり？」

「終わりだ。」

　しおりが玖郎に詰め寄る。

「……異世界の入り口、なかったな。」

　 玖郎はフェンスに手をつき、遠くの黒い海をじっと見つめた。

「そもそも最初から無いって言うとったじゃろ！」

　 しおりが笑いながら玖郎の背中を軽く叩く。

「まさに後悔《リグレット》」

「こういう後悔《リグレット》はいらんのんよ！もっと、初恋とか、小学校の思い出とか。そういう話じゃろ!?」

　山口はフェンス越しに、夜の海を見ていた。

「でも、なんか……ちょっと、いいですね。こういうの。」

「こういうの、って？」

　 玖郎が振り返る。

「行き止まりとは知らずに、ここまで走って来て、目的地ではなく、ここでみんなで海を見て、戻る……そういうのが。」

「『知らない』ということは一度知ってしまうと二度と体験できないことだよ。この景色はもう二度と忘れることはないだろうな。」

　玖郎が笑い、しおりもふっと笑顔になる。

　しばらく、言葉もなく、ただ波の音を聞いていた。

「誕生日なのに、なんも特別なことないけぇ。」

　しおりがぼそっと呟く。

「いや、これが特別だ。」

　玖郎が静かに言う。

「ダーツが導いた偶然、山口の親戚の別荘、道に迷いながらのサイクリング……全部が繋がって、今ここに辿り着いた。」

「……まあ、そうじゃな。なんか、無駄じゃなかったね。」

　潮風が三人を優しく撫でる。

「ところで、温泉は？どこが岬じゃ！行けんかったじゃろ！」

「いや、こういう“行き止まり”もまた一つのロマンだ。」

　玖郎はフェンス越しに海を見つめる。

「考えてみろよ、もしこのフェンスを越えた先が“異世界”だったら。」

「越えたら即、海なんじゃけど…」

「そうだ、つまり……異世界への入り口は、時に海の底にあるんだ。」

　しおりは少し呆れながらも、静かに笑った。

「……まあ、今日はええ思い出になったかも。」

　波の音が、耳に心地よい。

「……温泉なかったけどね。」

「いや、これが答えだ。」

　玖郎はゆっくりと振り返る。

「異世界は“ここにない”と、証明できた。」

「え、行けんかっただけじゃろ。汗かいたし、温泉ですっきりしたいんじゃけど…」

　しおりはそう言いながらも、どこか楽しそうに笑う。

「まさに『風邪の後悔《リグレット》』だな」

「そういう意味の『風邪』じゃないんよ！」

　山口もこくりと頷く。

「来た道。引き返しますか…」

「異世界への道は今は閉ざされているのか。」

　玖郎の冗談に、しおりは肩を揺らして笑った。

「じゃあ……次は“開いとる時間”に来よか。」

「ふふ、約束だ。」

　山口もほっとしたように言った。

「でも、三人でこうやって走るの、なんか楽しいですね。」

　玖郎はしおりに視線を送る。

「しおり、今日の誕生日、どうだった？」

　しおりは少し驚いたように目を瞬かせたが、すぐに柔らかく笑った。

「うん。……まぁ楽しんどるかな。」

「ふっ、なら作戦成功だ。」

　玖郎は最後に、常夜灯を見上げながら呟く。

「でもな……もし、全部の常夜灯が灯ったら――」

「ん？」

「本当に異世界に、行けるかもしれん。」

　しおりは一瞬だけ、ゾクッとしながらも、笑って答えた。

「……でも、夜にこの道を通るのはやめとこうや…」

　玖郎はふっと笑い、ペダルを漕ぎ出した。

　常夜灯が照らす道を、三人の影がゆっくりと伸びていく。

　三人は引き返す。来た道を、笑いながら。

　その背中を、ひっそりと常夜灯が見守っていた。

　山道を引き返し、行くときに左折した常夜灯まで戻ってきた。

「右折したら岬へ行けたんですね。」

　達成感からか、潮風が心地いい。

「温泉、楽しみじゃな。」としおりが笑った。

　玖郎も頷く。

「うむ、温泉こそ、この旅のフィナーレにふさわしい。」

「温泉、早く入りたいです！」と山口も目を輝かせる。

　温泉の看板を見つけた。

「みらくの温泉、こちらと書いてますね。」

　そのまま意気揚々と進む三人。

　岬へ着いた。

　……しかし。

「温泉？ああ、潰れたよ。」

　地元のおばちゃんの一言で、すべてが崩れた。

「え！？でも、看板にはしっかり書いとったで！」

「そりゃ、看板を外すのがもったいないけぇ、そのまんまにしとるんよ。」

　玖郎は真剣な顔で呟く。

「……温泉、神隠し事件だな。」

「いやいや、誰も隠してないけぇ…」

　帰り道、再び海沿いをサイクリングしながら、玖郎はぽつりと呟く。

「温泉は消えたが……この時間は、確かに残った。」

　しおりは笑って答える。

「ほんま、今日は楽しかったわ。ありがと。前からいきたかった場所じゃし。聖地巡礼した気分じゃ。」

「ふっ、誕生日旅行、成功だな。」

　山口は満面の笑みで、「次は誰の誕生日ですか！？」と聞く。

　しおりはクスクス笑いながら、前を向いた。

　目を閉じると今日の出来事や風景が思いだされる。

　何か創作意欲が湧いてくるようだった。

「温泉は入れなかったのは残念じゃったけど……」

　玖郎は最後に一言だけ、真顔で締めた。

「まさに『浦崎の後悔』だな」

「いや、『風の後悔』じゃろ!?」

　しおりのツッコミが、静かな町に心地よく響いた。