帰宅部探偵・帰野玖郎～事件解決、3ページ以内で！～

番外編～未知との遭遇～

　放課後の陽射しは、グラウンドの砂まで照らし返すような勢いで熱を孕んでいた。

　そんな中、福山しおりがスカートの裾をひらりと揺らしながら言った。

「うち、今日は寄り道したい気分じゃけぇ。冷たいおうどん、食べに行いこや」

　振り返るその笑顔に、玖郎と山口はすぐさま頷いた。彼女が行きたいと言うなら、理由など要らない。

「ふむ。小麦粉の探偵的側面について調べるのも、悪くはないな」

「駅前にずっと気になってたうどん屋があるんです。看板に“ネギ取り放題”って書いてあって」

　そうして三人は、黎進高校の坂を下り、夕陽に染まる商店街へと歩き出した。

　店の名前は〈麺処 にしやま〉。

　のれんをくぐると、どこか懐かしい木の香りが鼻をかすめた。中は思いのほか広く、壁には手書きの短冊メニューが並んでいる。

「おう、いらっしゃい。学生さんかい。ネギとあげだま、あっち取り放題やけぇな」

　奥から出てきた店主は、白い割烹着を着た、無口そうな初老の男性だった。が、その声はどこか柔らかく、あたたかい。

「……え、ネギ、ほんまに取り放題なん？おかわりも？」

　しおりの目が、キラッと輝いた。

「自由とは……選択と節度の試練……」

　玖郎が呟く。どうやら玖郎にとって、ネギ取り放題は哲学的命題らしい。

「とりあえず、注文しましょうか」

　山口の声で、三人はカウンターへと並ぶ。

「うちは、きつねうどん。そんで、かきあげもトッピングでお願い」

　しおりが注文を告げると、店主が無言で頷きながらメモを取った。

「俺は……肉うどんで。熱いやつを」

　玖郎は簡潔に、しかし確固たる信念を持ったような顔で頼んだ。

　そして最後に、山口が一歩前に出て――

「ぼくは……トマトカレー玉うどん、コロッケトッピングで！」

「……なんなん！？」

　しおりが思わずツッコむ。

「未知との遭遇、だな。トマトの酸味、カレーのスパイス、玉子のまろやかさ……すべてが融合したとき、うどんの新世界だ」

「胃袋で爆発せんことを祈るわ……」

「意外性の中にこそ、真理は宿る……」

「もう、話がでかいんよ！」

　席に着くと、しおりは薬味コーナーへ小走りに向かった。

「うひょー！ネギ、取り放題ってレベルじゃないでこれ！ネギ畑じゃ！」

　山盛りのネギをおたまですくい、丼ぶりを抱えて満足げに戻ってくる。

　そして、次々と料理が運ばれてくる。

　玖郎の肉うどんは、たっぷりの甘辛牛肉がうどんを覆い、その香りだけでご飯が食べられそうだった。

　しおりのきつねうどんは、大きなおあげがどんと乗り、さらに別皿でかきあげが添えられていた。

「このかきあげ、サクサク音する系じゃね。たまらんわ〜」

　と、しおりは丼にかきあげを半分だけ崩して入れる。

　最後に、山口の“トマたまカレーうどん”が登場した。

　赤みがかったカレースープに、とろけた玉子。コロッケが中央に鎮座し、まるで主役のような風格を放っている。

「……これが、未知との遭遇……」

「見た目の破壊力すごいな……」

　しおりと玖郎がじっと見つめる中、山口が一口――そして目を見開く。

「う、うまいっ……！ トマトの酸味とスパイスの融合！ コロッケの甘みと、玉子のまろやかさが、全部……全部絡み合ってる！」

「……一口、もらってもええ？」

「どうぞどうぞ！」

　しおりも、玖郎も、それぞれの丼ぶりを少しずつ残しつつ、トマトカレーうどんをひと口。

「……うっま……！」

「これは……“真理の一杯”……か……」

「……これが、第三種接近遭遇《みちとのそうぐう》……」

　しおりと玖郎がじっと見つめる中、山口が一口――そして目を見開く。

　山口はコロッケに箸を差し入れると、サクッと崩し、スープにゆっくりと溶かしていく。

「え？なにしよん？」

「ここからが、本当の未知との遭遇なんです！」

　崩れたコロッケがカレーに馴染み、ルウがより濃厚な風味をまとっていく。

　ポテトの甘みがカレーのスパイスを優しく包み込み、そこに玉子のとろみが加わることで、味わいはさらに複雑に――いや、進化していた。

「……うわ、これ、完成度跳ね上がったな」

「コロッケが……カレーに“還元”されたんじゃ……」

「還元って……またなんか難しい言葉使いよる！」

　まるで、コーンポタージュのようにコロッケがうどんのスープに溶けていく。

　濃厚な味わいに３人は舌鼓を打つ。

「これ……ほんまに店のメニューなん？」

　しおりが、山口のトマトカレーうどんをじっと見つめながら尋ねる。

　すると、カウンターの奥で会計をしていた店主が、ぽつりと口を開いた。

「それな、うちの娘が考えたんよ」

「えっ、娘さんが？」

「大学で料理の勉強しとってな。『うどんに合う洋風アレンジ』ちゅうて……最初は“絶対あかんやろ”思うたけど……今じゃ、うちの人気メニューになっとる」

　その目はどこか、誇らしげで、ちょっとだけ照れくさそうだった。

「……すごいなぁ。美味しい上に、そんなドラマまであるなんて」

　しおりが、ほんのり優しい顔で呟く。

「おいしさの裏に、物語があるんやな……」

　玖郎も静かに頷いた。

「あと、ネギの取り放題も最高です」

　山口のひと言で、全員がふふっと笑った。

　食後、満腹で頬をさすりながら、しおりが薬味コーナーへふらっと戻った。

　そして、ポケットからビニール袋を取り出して――

「よし、ネギ、お持ち帰り……」

「おい、こら」

　即座に店主の鋭い声が飛んだ。

「ネギは取り放題でも、持ち帰りはあかんで」

「うぇっ……！？　み、見つかった……！」

「当たり前だろ…」

　玖郎と山口に突っ込まれながら、しおりは慌てて袋を隠した。

　――だが、店主はそれ以上何も言わず、代わりににやっと笑ってこう言った。

「けど、気に入ってくれたなら、また食べに来てくれや」

「……もちろんじゃけ！」

　しおりの笑顔に、店主は満足げにうなずいた。

　店を出ると、夕陽が街をオレンジ色に染めていた。

　川沿いの歩道を三人で並んで歩く。心地よい風が頬をなでる。

「……やっぱ、放課後のグルメって、最高やねぇ」

　しおりの言葉に、玖郎が答える。

「腹が満たされると、心も落ち着く。謎解きに必要なものの一つだな……“うどん”という名の、真実が」

「何いっとんや、それ。意味わからんし！」

　その声が響いた次の瞬間、しおりがポケットから小さなメモ帳を取り出した。

「今日の“食レポ記録”、書いておくわ。タイトルは……“未知との遭遇、トマトカレーうどん編”！」

「それ、シリーズ化する気ですか！？　毎週食べ歩きとか。いいですね！」

「それも、悪くないかもしれんな……帰宅部、グルメ調査班として活動を」

「どこまで広げる気なんよー！」

　三人の笑い声が、夕暮れの商店街に、心地よく溶けていった。

「――美味いもんには、真実が宿る。カレーでも、うどんでも、コロッケでもな」

「なにそれカッコつけとん？」

「いや、今のはちょっと決まってたと思って……」

　しおりは肩をすくめる。

「なにそれ！？　いや急に“名探偵ヅラ”すなや！ただの食レポに真実とか要らんけぇ！」

　そして、またしおりが叫ぶ。

「てか、“真実”ってあんた言いたいだけじゃろ!?」

　玖郎はツッコミの嵐を、どこ吹く風とばかりに受け流す。

　その背中には、帰宅部の名にふさわしい余裕と、わずかな満腹感が漂っていた。

　お腹も心も満たされた午後。空は、少しだけ夏の匂いがしていた。