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第２９話～音だけの階段～

　黎進高校の放課後は、意外と静かだ。

　──いや、玖郎にとっては、*推理の幕が上がる時間*である。

「玖郎。うち、今ちょっと怖いこと聞いたんじゃけど」

　教室の後ろの机に寝そべる玖郎へ、新聞部の福山しおりがプリント片手にやってきた。

「……購買に“謎のピザまん”が並んだ話か？　あれはただの賞味期限切れだぞ」

「ちがうじゃろ！」

　しおりが机をばんと叩く。玖郎の体が微妙に揺れた。

「うち、聞いてしもうたんよ。黎進の──*七不思議*の話」

「……ほう」

　その瞬間、玖郎の瞳がキラリと光る。ガバッと起き上がり、しおりの肩をがしっと掴む。

「何番目だ！？　七不思議、何番目のやつだ！？」

「知らんけど！　ただな──“誰もおらんのに、階段から足音だけが聞こえる”っちゅう話なんよ」

「……それは」

　玖郎がふっと目を閉じ、背後の夕焼けを浴びながら静かに呟いた。

「音だけが残る亡霊──“音の地縛霊《サウンド・ファントム》”か……」

「いや、そんなそれっぽい名前つけてどうするんよ」

　──というわけで、放課後の階段で張り込みを開始する玖郎。

　同じ帰宅部の山口も、しぶしぶ付き合っていた。

「……なんで俺まで？」

「心霊調査には“恐怖係”が必要だ。お前は怖がり枠だからだ」

「偏見じゃろ！」

　階段の踊り場。3人は物音一つない校舎の中、しんとした空気の中に身を潜めていた。

　次の日も、そのまた次の日も、玖郎は調査を続けた。

　しおりは呆れ、山口は早々に脱落した。

　やがて玖郎は、新たな仮説を立て始める。

「音の発生源は階段の素材に記憶された“霊的残響”……それが時間とともに再生されているのだ……！」

「言っとくけど、あんたが今喋っとるそれ、全部でっちあげじゃけえね」

　──そして４日目。

　──カツン。カツン。カツン。カツン。

　4歩分の足音が、放課後の階段に静かに響いた。

「き、聞こえた……！？」

　山口の肩がビクッと揺れる。

　──カツン、カツン、カツン、カツン。

「来た！　これは……４歩分の足音！？　ぴったりだ……！」

　玖郎、前のめりになる。顔が本気モードだ。

「この“4”という数字……“死”を表しているッ！　つまりこれはメッセージ！　霊界からの警告か！？　しおり！　記録しろ！！」

「せんわ！」

　玖郎は肩を震わせながら、ノートを取り出す。

　目はギラつき、鼻息は荒い。テンションが明らかにおかしい。

「“四歩目で止まる足音”……これは明らかに、“伝えたかったが伝えられなかった言葉”を暗示している……！」

「え？　どこが？」

　しおりが目をぱちくりさせて聞く。

「つまりこういうことだ、しおり──！」

　玖郎は腕を組み、ズズイと前に出る。

「その足音の主はかつてこの学校に通っていた生徒──誰にも気づかれない存在だった！」

「彼女は密かに恋をしていた。しかし、想いを伝えることもなく、ある日事故で……」

「事故！？　誰が！？」

「で、その想いはこの階段に取り憑いた……。「四歩」、つまり“四つの文字”。“す・き・だ・よ・”。」

「四文字ってほかにもあるじゃろ…」

「それ以来、毎日同じ時間に、彼女はこの階段を4歩だけ降りるのだ……。“伝えられなかった告白”として──！」

　バァーンッ！と謎の効果音が脳内で鳴り響く。

「なんでそんな切ない話になっとるんよ！！」

　しおりがすかさずノートで玖郎の頭をはたく。

「ちょ、ちょっと待って……。それって、*ラブレター的な地縛霊*《ラブ・ファントム》ってこと……？」

　山口が妙に感情移入してしまっている。

「いや、それどころじゃない……！」

「仮に彼女が“幽霊”じゃなく、“別次元の存在”だったとしたらどうだ……？」

「は？」

「この階段自体が“異界と現実をつなぐゲート”で──」

「彼女の足音は、パラレルワールドの“もう一人の自分”から漏れ出した音！！」

「話、飛びすぎじゃろが！！」

　玖郎はもう止まらない。

　ノートに矢印や図形を描きながら、テンションは最高潮。

「もしかすると……この学校全体が“ループする時空の檻《ループ・ジェイル》”の中にあるのかもしれん……！」

「言うとくけどなあ、玖郎」

　しおりが疲れた顔でつぶやく。

「うちら、普通の高校生じぇけぇね…ギャグ漫画の住人じゃないんよ……？」

　──そして、踊り場の影から音がした瞬間、階段の下から現れたのは──

「……え、清掃員のおじさん？」

「……あ、どうも。毎日この時間にゴミ拾いしててねぇ。ほら、下に紙ゴミがよく落ちとるから。四段だけ降りて、いつも確認しとるんよ」

　しおりが真顔で玖郎を見る。

「……玖郎」

「ま、待て。まだ確定はできん。あの靴音、もしかしたら記憶の中の──」

「終わったんよ…」

　──七不思議の“音だけ階段”の正体は、仕事熱心な清掃員さんでした。

　……静寂が戻った階段。

　清掃員のおじさんは軽く会釈して去っていった。

「なあ、しおり……俺、もうちょっとだけ粘ってもええかな」

「もうええって。音の地縛霊とか、勝手に名前つけただけじゃし……」

　教室に戻った玖郎は、静かに日記帳を開いて書き残す。

　─音だけの怪異──それは、誰かのまっすぐな生き様だったのだ

「……これで今日の謎も、また難しいな」

「……もう終わったじゃろ！？」

　そのとき──。

　──キュルキュルッ、カツン。

　階段の下から、*静かに足音が響いた。*

「……！」

　全員が息を呑んだ。

「さっきとは違う足音だ。やはり…」

　──そして現れたのは。

　モップとちり取りを持った*清掃員のおじさん*だった。

「あ、ごめんね〜。この時間、よくここに紙くず落ちとるからさあ」

「あ……」

「音、響くでしょ。ゴムの靴底の裏がな、ちょっと硬くて……」

　玖郎、しおり、山口──3人、完全にフリーズ。

　そして清掃員のおじさんはまた３人に会釈して去っていった。

「じゃあ、ほんとにあの足音は……」

　玖郎がノートを閉じ、少し寂しそうに呟く。

「ふ、思ったより“普通”の結末だったな……だが、それがトリックだとしたら？」

「それが現実なんよ。残念じゃったな、玖郎」

　しおりが小さく笑って言った、そのとき──

　──タッ、タッ、タッ、タッ。

　また、足音が聞こえた。

「……！？」

　全員の目が点になる。

「いやいや、さっきのおじさん、もう帰ったやん！！」

「やはり、真犯人は別にいる……！？」

　玖郎、またもスイッチオン。

「第2の足音！？　これは“音の共鳴型霊障”《サウンド・ランドマイン》……いや、“聖域に触れた報い”《サンクチュアリ・ペイン》か！？」

　ガタッと立ち上がると、ポケットから何かを取り出す。

「……しおり。今すぐ“塩”と“方位磁石”を用意しろ」

「ないわ！」

　だが、階段の踊り場にそっと姿を見せたのは──

　*一匹の白い猫だった。*

　カツン。カツン。

　金属の手すりに飛び乗ると、小さな足音を響かせ、こちらをちらっと見て──

　にゃあ、と鳴いた。

「…………」

　玖郎がぽつりと呟く。

「これは……“猫型霊”かもしれんな……」

「ちゃうて！！　ただの猫じゃて！！！」

　しおりが全力でツッコんだ。

「……なるほどな」

　玖郎が、静かに呟く。

「“音だけの階段”というのは──清掃員の無言の献身だったか……」

「いや、全然ちゃうから！！」

　しおりのツッコミが、夕焼けの階段に響き渡った。

　──音だけ階段の正体──清掃員と猫。人知れず校舎を守る者たちの音色であった。

(次回も無駄推理の予定)