帰宅部探偵・帰野玖郎～事件解決、3ページ以内で！～

第２８話～恋のピント合わせ～

　黎進高校・新聞部の部室は、旧館の一番奥にある小さな部屋だ。

　夏になれば蒸し風呂、冬は氷室。誰も寄りつかない場所だったけど、福山しおりにとっては、ちょっとだけ居心地のいい秘密基地だった。

　今日も、しおりは脚を机に乗せて、ヘッドホンを片耳だけにかけながら、去年の部誌をめくっていた。

　いつも通りの、暇で、退屈で、でもちょっとだけ心地いい放課後——になるはずだった。

「し、失礼します……あの、新聞部って、ここで合ってますか？」

　控えめな声が、部屋の扉から漏れてきた。

　顔を上げると、そこには眼鏡をかけた女の子。

　おとなしい雰囲気だが、身体のラインは健康的だ。

　胸にはまだ真新しい一年生の名札が光っている。

「お、来た来た！　新入部員、っちゅうやつじゃろ？　ええよ入って入って！」

　しおりが手をひらひらと振ると、女の子はおずおずと部屋に入ってきた。

　肩からはカメラが提げられていて、制服の袖にはレンズ拭きの布が覗いている。

「わっ……カメラ好きなんじゃ。ええセンスしとるじゃん」

「え、あ、はい……その、写真が好きで……。記事とか、書いたことはなくて……」

「ふふっ、気にせんでええよ。ウチなんて最初、文字打つのもめっちゃミスっとったけえ。写真部より、ウチらの方が自由よ？」

　女の子は小さく笑って、それからぺこりと頭を下げた。

「一年の、篠原ひかりです。よろしくお願いします」

　——その時、しおりはまだ知らなかった。

　この子が、ちょっとした「恋」と「奇跡」を連れてきてくれるってことを。

　新聞部の活動は、いつも通りゆるく始まった。

　放課後に集まり、校内をぶらりと回って、気になったことを取材する。

　時には何も起きずに、そのままおしゃべりして終わる日もある。

　しおりはそんな雰囲気が好きだったし、新しく入ったひかりも、特に文句を言うでもなく毎日顔を出していた。

　新聞部の活動は、いつも通りゆるく始まった。

　放課後に集まり、校内をぶらりと回って、気になったことを取材する。

　時には何も起きずに、そのままおしゃべりして終わる日もある。

　しおりはそんな雰囲気が好きだったし、新しく入ったひかりも、特に文句を言うでもなく毎日顔を出していた。

　数日が過ぎたある日——

　ひかりが撮った写真を、部誌用に選ぶ作業をしていたときのこと。

(ん？　これ、山口じゃん)

　パソコンの画面に映った一枚の写真に目が留まった。

　それは昇降口で、靴を履き替えている山口の横顔だった。

　不意に、画面からふわっと柔らかい空気が立ちのぼった気がした。

　光の具合、ピントの合い方、彼の何気ない仕草を捉えた一瞬——

　そこに、カメラ越しの「まなざし」が宿っているように見えた。

「この写真ひかりちゃんが撮ったん？」

「えっと…その…偶然、撮れちゃって……」

「へぇ〜〜？　にしちゃあ、めっちゃ構図きれいやん？　背景ぼかして、逆光でちょっとキラキラ入れて……って、え、ガチで狙っとるじゃろ？」

「ち、違いますっ……！」

　ひかりの耳が真っ赤になった。

　その反応に、しおりはにやりと笑う。

「うわ〜〜バレバレじゃん！　ねぇ、好きなん？この人のこと。」

「そ、そんなこと……ない、です……！」

「ふーん……」

　しおりは机に肘をついて、ひかりの顔をじっと見た。

　その視線に、ひかりは目を逸らして、小さな声でつぶやく。

「……すごく優しい人、だなって。いつも誰にでも丁寧で、笑ってて……なんか、写真に撮りたくなっちゃって」

　その言葉に、しおりはしばらく黙っていた。

　やがて、口元だけで小さく笑いながら言った。

「ひかりちゃん、ウチが背中押してあげよっか？」

「えっ……？」

「好きなんじゃろ？　伝えんと、ずっと“シャッター押せんまま”で終わるかもしれんよ？」

　ひかりは、口を結んで、俯いた。

　だけど、ほんの少しだけ、肩が震えていた。

　それが、照れ笑いだったか、覚悟の始まりだったか。

　その時のしおりには、まだわからなかった。

　文化祭を数日後に控えた放課後。

　新聞部の部室は、少しだけざわついていた。

「……ってわけで、展示の写真はこの台紙に貼ろうと思ってんじゃけど」

　しおりが手に持った厚紙を、ひかりの机にぽんと置く。

　文化祭では「黎進高校・写真と日常の瞬き展」と題して、生徒の撮った写真を壁一面に展示することになっていた。

「ひかりちゃん、あの昇降口の写真、使ってもええ？」

「……え？」

「あれ、めっちゃええ構図しとるよ。人の心が写っとる」

　ひかりは少し戸惑った表情を浮かべた。

「でも……それって、個人的な気持ちが出ちゃってて……展示に使うのは、なんか恥ずかしいです」

「ええじゃん、別に。展示って“綺麗な写真”を見せる場やのうて、“伝わる写真”を見せる場じゃろ？」

　しおりのその言葉に、ひかりは言葉を詰まらせる。

　しおりはにかんだように笑って、椅子をくるりと回した。

「なあ、ひかりちゃん」

「……はい」

「“伝わる”って、ほんまはちょっと怖いことなんよ」

「……」

「でも、自分の気持ちを“伝えよう”って思った瞬間、写真はただの記録から、誰かの心を動かすもんになるんよ」

　ひかりは、手元の写真に視線を落とした。

「……好きなんですよね、やっぱり。気づいたら、カメラ向けてて」

「うん、それでええんよ。ウチはそれ、応援したいって思う」

　しおりは、何かを言いかけて、ふっと視線を窓の外に向けた。

「ウチもな、昔……そんなんあった気ぃするわ。自分が何撮りたいんか、誰見たいんか、わからんくらいの時期。でも、あとから“あの瞬間、撮っとってよかった”って思えるんよな」

「……先輩って、写真部だったんですか？」

「いや、ウチは新聞部専門。でも、写真ってな、撮った人の心の奥底まで、まるで透けて見えるように映し出してしまうんよ。自分でも気づいてない“好き”とか“気になる”が、バレバレになるけえね」

　そう言って、しおりは笑った。

　ひかりも、少しだけ口元をほころばせる。

　この日、ひかりは展示に“その写真”を出すことを決めた。

　そして、文化祭の日が近づくほどに、胸の奥がちくちくと疼き始めるのを感じていた。

　文化祭当日。

　黎進高校の廊下は、人混みと笑い声でにぎわっていた。

　新聞部の展示も、思っていた以上に人が足を止めていた。

　壁一面に貼られた“日常の一瞬”たち。

　クラスメイトの笑顔、雨上がりのグラウンド、校舎の影に差す夕日——

　その中に、ひかりの撮ったあの写真も、さりげなく混じっていた。

　昇降口で、靴を履き替える“山口”の横顔。

　逆光の中で光を浴びるその姿は、どこか神聖なものにさえ見えた。

「お、しおりちゃん、やっぱ展示ええ感じやん。ちゃんと全部チェックしてくれた？」

「うん。あとは本人の“見せたい気持ち”が強かったら、それでええんよ」

　と、しおりが言ったその時。

「……あ」

　展示の前に、*山口*の姿が現れた。

　制服の袖を軽くまくって、ゆっくりと写真を見て回っている。

　ひかりは一歩後ろで、緊張した面持ちで立っていた。

　山口の目が、例の写真の前で止まる。

　——数秒の沈黙。

　そして、山口はその写真に、ふっと微笑んだ。

　ほんの少しだけ首をかしげて、何かを思い出すような目をした。

　その様子に、ひかりの顔がぱっと赤くなる。

「……見られた……」

「うん、見られたな」

「どうしよう……」

「うん、めっちゃドキドキするやつ」

　しおりは笑いながら、ひかりの背中をそっと押した。

「でも、ようやったね。ちゃんと“見せる”って、勇気いったやろ」

　ひかりは小さくうなずいて、目に涙を浮かべていた。

　それは恥ずかしさでも、後悔でもなく、なにかが“届いた”気がしたから。

　その時。

「——へえ。青春しとるやん、しおり」

　背後から、聞き慣れた声が飛んできた。

「……あ、玖郎」

　しおりが振り返ると、そこには帰宅部の探偵・帰野玖郎が立っていた。

　腕を組んで、展示を一瞥しながら、ニヤリと笑っている。

「ほう…。“片想い”ってのは、最強のエネルギー源だ。誰かを好きになると、写真も、文章も、世界も、ちょっとだけ綺麗になる」

「何、唐突に詩人ぶっとん？」

「いや、探偵だからな。人の“動機”には敏感だ」

　玖郎は軽くウインクして、展示の隅を見つめた。

「それにしても、ええ写真だな。……ちょっと嫉妬するくらい」

「え？」

　しおりが聞き返す頃には、玖郎はもう人混みに紛れていなくなっていた。

　まるで、最初から全部を知ってたかのように。

「……あいつ、何考えとんやろ」

「帰野先輩って、ちょっと不思議な人ですね」

「うん。たまにズルいくらい、わかってるっぽいよな」

　ひかりは玖郎の背中を見送りながら、そっとつぶやいた。

「でも……ありがとうって、言いたいです。しおり先輩にも、あの人にも」

　しおりはひかりの頭をぽんと撫でた。

「そんなん言われたら、ウチ、泣いてまうやん」

　笑いながらも、しおりの目はほんの少し潤んでいた。

　文化祭が終わって数日。

　新聞部の活動は、またいつもの静かな放課後に戻っていた。

　校舎の窓から、オレンジ色の光が差し込んでいる。

　その中で、しおりとひかりは、部室で並んで座っていた。

「……あの写真、やっぱり展示してよかったです」

　ひかりがぽつりと呟く。

　顔は少し照れくさそうだけど、その目はまっすぐだった。

「そうじゃな。あの写真……たしかに、恋の匂いしとったけぇね」

　しおりが笑いながら、机の上のカメラを指でつつく。

「でもウチ、まだちょっとピントずれとるかもしれん」

「え？」

「ウチ自身の気持ちとか、夢とか、なにが好きなんか……

　まだ、はっきり写っとらん感じするんよ」

　ひかりはしばらく考えて、笑った。

「じゃあ、一緒に練習しませんか？　ピント合わせ」

「ん？　どういうこと？」

「これからも、いろんな写真撮って……

　たくさんの“好き”を見つけていけば、そのうち上手く合ってくる気がします」

「なるほど。……ええこと言うじゃん、ひかりちゃん」

　──翌日

　部室の隅っこで、必死に写真のトリミングに没頭していた。

「うぅ……この人、ちょっとボケてる……でも、背景のボケ感も悪くないかも……」

　画面に映っているのは、すこし伏し目がちで、横顔の美しい先輩。

　──山口ではない。

　山口の「すぐ後ろ」に写っていた、サッカー部のイケメンの藤倉先輩だった。

　──一方しおりの「恋愛探偵」モードはますます加速する。

　——後日。

「ひかりちゃん、ちょっと話あるんじゃけど♪」

　放課後の新聞部。

　しおりはひかりを呼び出し、静かに語りかけた。

　また山口も後で新聞部に来るように呼び出している。

「隠さんでもええよ。山口のこと好きなんじゃろ？うち、協力するけぇ。告白……してみたら？」

　ひかりは、ぽかんとしたまま黙っていたが、やがて真っ赤になって首をぶんぶん横に振った。

「えっ！？ちがっ……ちがいますっ！あの、私、山口さんじゃなくて……！」

　そう言ってスマホを差し出す。

　画面に映っていたのは——

　山口の奥で本を読んでいた、モデルのように整った顔立ちの先輩の写真。

「えっ……誰これ」

「藤倉先輩、サッカー部の先輩で……あの人が、ずっと憧れなんです……」

「…………」

　——静寂。

「うちの推理、全部空振りじゃん！」

　しおりが机に突っ伏したその瞬間、山口が新聞部に入ってきた。

　そして、何の気なしにしおりの方へと歩み寄る。

「あの…呼び出されたんで来たんですけど…」

　しおりの顔が、赤く染まる。

　しおりはこっそり拳を握った。

「紛らわしいんじゃ！」

　しおりは山口をどついた。

「え、なんで俺殴られてるんすか」

　しおりは目を細めて、ひかりの頭をくしゃっと撫でた。

「恋も、夢も、人生も……ピントが合うまで、ちょっとだけブレてもええんよね」

　その言葉に、ふたりは目を合わせて笑った。

　夕焼けの中、レンズ越しに見えた世界は、

　きっと、少しずつクリアになっていく。

　——─恋のピント合わせは、まだ始まったばかり

(次回は推理もの。のはず)