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番外編～帰宅部と、バラの咲く日曜日～

「ええけえ、いっぺんでええけえ来てみてや！　絶対、損はさせんけえ！」

　しおりがそう言って強引に引っ張り出したのは、新聞部の“取材”という名目を盾にした、半ば強制的な召集だった。

　帰野玖郎と山口――帰宅部の二人は、何の因果かその日の午前十時、釣り人前に集合した。

　福山駅前の花と人波に包まれていた。

「……まさか本当に来るとは思わんかったけえ、ちょっとびっくりしとる」

「そっちのセリフだよ」

　そんな、ちょっとした非日常の始まりだった。

　福山駅から歩いて十分。商店街を抜けた先の緑町公園は、まさに花の海だった。

　色とりどりのバラが、道の両端を彩っている。

　赤、白、黄、ピンク──まるで絵の具をこぼしたみたいに、にぎやかだ。

「すご、去年より咲いとる気がする……」

　しおりが目を丸くする。

「バラの開花状況に関する年度比較……これはひとつの謎だな」

「なんの謎よ！」

「君が毎年見てるという事実と、今年“すごい”と思った印象──ここには誤差がある。つまり福山しおりの感性は年々変化している……」

「うちが成長しとるっちゅう話じゃろ！」

「もしくは老い──」

「だまっとれや！」

　しおりのげんこつが、玖郎の頭にコツンと落ちた。

　やりとりはいつものテンポ。でも、どこか柔らかい。

「今年はバラ会議が行われるので特に人がおおいんでしょうね」

　その後ろで、山口がそっとシャッターを切った。

「──やっぱり、自然光のほうが表情が映えますね」

「なに撮っとんよ、やめぇや」

「いえ、参考資料として」

　いつも無表情な山口の口元が、わずかに緩んでいた。

　この空気が、帰宅部らしくて好きなのかもしれない。

「──で、なに買うん？」

　しおりが焼きそばの香りに誘われて、屋台通りを見渡す。

「たこ焼き、焼き鳥、唐揚げ、バナナチョコ、クレープ……なにこの誘惑ラッシュ」

「そういう食の誘惑に、なぜ“串刺し”の文化が多いのか。そこにはきっと、謎がある」

「いらんて。謎、いらんのじゃて」

「串とは、すなわち武器。持ち歩きやすく、立ち食いに最適化されたこの形状には、合理的な設計思想が……」

「さすがに考えすぎじゃろ。でもトルネードポテト食べてる人目立つね」

　山口が無言で焼きとうもろこしを手にしているのを見て、玖郎がハッとする。

「山口、それは危険だ」

「……なにがですか」

「焼きとうもろこし──それは屋台界のキング。焦げ目と甘辛いタレが、胃袋の防衛ラインを突破する。食べた瞬間から他の選択肢が霞むという──つまり、これは食欲の独裁だッ！」

「はぁ…」

「……つまり、まずは無難にポテトを食べるべきだった」

「わからん理屈持ち出すなや」

　しおりは半笑いになりながら、ソースの匂いにつられて焼きそばを買っていた。

　そのすぐあと、玖郎は「ムダ推理」により“どこの店のたこ焼きが最も焼きムラが少ないか”を調査し始め──

　山口はその間に、バラ園エリアへとそっと足を向けていた。

　バラ園には、色とりどりのバラと──

　そのバラを背景に写真を撮る人々の姿があった。

　バラのアーチは相変わらずその存在感を示している。

　山口はいくつかの花の配置を観察し、無言でシャッターを切る。

　カシャ、カシャ──と音だけが響く。

（やっぱり、光と色のバランスは野外がいい……）

　バラの奥に、偶然しおりの姿が映る。

　焼きそばを食べながら、バラを見つめるその横顔。

（……自然な笑顔、ですか）

　彼はそのシャッターは押さなかった。

　ただ、それを心に留めるように──

（撮るには……惜しい）

　カメラのレンズを、ゆっくり下ろした。

　玖郎がたこ焼きを手に戻ってきたとき、しおりはもう次の屋台へ。

「次は冷やしキュウリいこっか～」

「しおり、そんなに食べて大丈夫なのか？」

「ダイエットは明日からじゃ！」

「そう言って去年も翌日に後悔していたぞ」

「うっさいわ！」

　笑い声とバラの香りが混ざる日曜日。

　この日常も、ちょっと特別に感じるのは──きっと、三人だから。

「……え、ちょ、見て！　あれ！　バラのクレープ出とる！」

　しおりが指さしたのは、バラカスタードクリームとバラホイップをたっぷりのせた風味豊かなバラクレープ。

　バラシロップを練りこんだもっちりとした食感の生地が堪らない。

「クリームがピンク……いや、これはもう芸術では……？」

　玖郎がうっとりした声を出す。

「食べ物を芸術とか言うとる時点で、だいたい腹ペコじゃけぇ」

「その指摘、否定はできない」

「じゃけぇ、買うよ」

「これは買うしかない」

　しおりはさっそくローズクレープをゲット。

　ふんわり甘く、花の香りがする。

「……ん～～、なんか、すごい乙女な味する……！」

　そう言って、ちょっと照れながら笑うしおり。

「一口もらっていいか？」

「女子力が上がる覚悟があるなら、どうぞ」

「おぉ、リスク高いな……」

　しおりはくすくす笑いながら、クレープを山口にも差し出す。

「山口は？　要る？」

「……ちょっとだけ、いただきます」

　そのあと、三人は**バラジュース**の屋台へ。

「ローズウォーターっていうんかな、これ」

「成分分析したい……」

「玖郎、飲め」

「承知」

　ジュースはほんのり甘く、後味がすっきりしていて──

　意外にも、男子二人も「アリだな」とうなずく味だった。

　そして最後に現れたのは、**バラソフトクリーム**。

「わあ……ピンクのソフトクリームって、かわいすぎるじゃろ」

「見た目は完全にスイーツ界のアイドル……」

「たぶん山口、もうカメラ構えとる」

「はい」

「やっぱりな！」

　ソフトクリームを手に、バラの背景で並ぶ三人。

　偶然撮れたその一枚は、山口の中でもお気に入りになる──のは、もう少し後のこと。

　スイーツ三昧のあと、ふらりと歩いていた三人は、

　公園エリアの片隅でちょっとしたステージイベントに出くわした。

「大道芸やっとる！　皿回しにジャグリングに……一輪車！」

「えっぐ……まさかバラがここまで主役になるとは」

「文化の暴走……それがフェスの正体」

　観客に混じって拍手を送る三人。

「なぁ、せっかくやし、俺たちもちょっとした芸やってみるか？」

「は？　なんで？」

「なにって……芸のため、いや帰宅部の名誉のために」

「うちの知らんところで、帰宅部ってそないな団体になっとったん？」

　玖郎はすでにポケットからトランプを取り出していた。袖口を軽く払うと、赤と黒のカードが手の中で踊る。

「よし、しおり、適当に一枚引いて。ほら、そこの子どもも見てくれよな」

　人通りの多い通路脇に、なんとなく人だかりができはじめる。玖郎はトランプを高く掲げ、帽子の中に投げ入れた――と見せかけて、するりとカードを消し去る。

「おや、どこに行ったでしょう？」

　その瞬間、玖郎の耳の後ろから、引いたはずのカードがひょっこり顔を出した。子どもたちが「わあ！」と歓声を上げ、しおりが小さく拍手する。

「地味にすごいんじゃけど……」

　そしてその隣――。山口は一歩下がった位置で、やや斜めに立ち尽くしていた。

　その姿が……なぜか、不自然なまでに静止している。

　じっと動かず、視線も変えず、まるで“彫刻の人”のように。

「……山口」

「……はい？」

「そのまま動くな」

「え…」

　山口が不思議そうに尋ねたそのとき、通りすがりの子どもが、そっと山口の足元に小銭を置いていった。

「……なんでお金入れられたんですか、僕……」

　帽子を拾うと、中にも飴玉が一個。

　どうやら完全に“パフォーマンスの一部”だと思われたらしい。

　玖郎は腹を抱えて笑いながら、ぽんぽんと山口の背中を叩いた。

「いやー、これはもう才能やな。来年は『動かない銅像』として正式参加せえや」

「僕、ただ立ってただけなんですけど……」

「…うちの帰宅部、なに部目指しとんじゃろな……？」

　呆れながらもしおりは笑っていた。

　その背後では、本物のパントマイム芸人が動かず山口を見つめていた。

　突然山口が動きだした。

「……ん？　山口、なにしよるん？」

「大道芸、やります」

「は！？」

　そして始まった、*山口のマジックショー（即興）*。

　使うのはポケットに入っていたトランプと、たまたま手にしていた紙ナプキン。

　その動きは妙に滑らかで、手元の技が見事すぎて観客がざわつく。

「すご……え、あれどうなっとん？」

　観客がざわめく。

「山口……何者なん……」

「ただの帰宅部、だけどな…」

　拍手とともに、数人が小銭やお菓子を帽子に入れていく。

「え、もう投げ銭入っとるやん！？」

「ちょっとした小遣い稼ぎです」

「やめとけ！　職業：帰宅部じゃけぇ！」

　──その後。

　会場横のミニイベントスペースでは、「飛び入りカラオケ大会」が始まっていた。

「参加者、あと一人いないかな〜？　お姉さんどう？」

　そうマイクを向けられたしおりは、一瞬迷って──

「……ええよ。やったるわ」

「あああああ！　参加しよった！？」

「おい、しおり、あれ本気じゃないか！？」

　しおりが選んだのは、ちょっと懐かしさのあるガールズバンド風の一曲。

　まっすぐで青くさい歌詞に、バンドサウンドが乗っかって、まるで放課後の校庭みたいに胸がざわつく。

　サビに差しかかると、テンポが跳ねて一気に盛り上がる。

　ちょっとハスキーな彼女の声が、不思議とよく似合っていた。

　会場が手拍子で盛り上がり始める中、スマホで写真を撮る人々。

　しおりは最初少し照れていたものの──

　途中からは笑顔を見せながら、堂々と歌っていた。

「……カメラ目線じゃなくても、笑ってる顔って、自然に撮れるもんなんですね」

　山口がぼそりと呟き、そっとシャッターを切った。

　午後三時。

　市街地をうねるように進む、**福山ばら祭りのメインパレード**。

「わあ……すご……」

「人が沢山……迫力あるな」

「いや、あれトラックじゃけど……屋根に乗っとる人、手ふっとるで？」

　太鼓と笛のリズム。

　金色のはっぴを着た一団が舞い、空から紙ふぶきが舞い落ちる。

　まるで街そのものが、巨大なステージになったようだった。

「なんかもう……観るだけでも体力削れるくらい派手じゃね」

「山口は？」

「……後ろにいます」

「すでに人混みから逃げようとしとるやん」

　しかしそのとき、パレードの誘導係らしき人が言った。

「君たち、飛び入り体験したい？　ちょうど若者枠が一組空いててね」

「えっ」

「お三方とも派手な服だし、映えると思うよ？」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、しおりの目がキラッと光る。

「やっちゃおうや！　一生に一度のバラパレ体験よ！！」

「いや、でも俺は……」

「山口、もう腰にハッピ巻かれとる！」

「えっ」

　あれよあれよという間に、玖郎も金のハッピを羽織らされ、

　バラを抱えた台車の先頭に回される。

「……こうなったらもう、やるしかないじゃろ！」

　囃子に合わせて前へ、前へ。

　手を振り、笑い、時に掛け声も飛ばす三人。

　歩く道の両端には、たくさんの観客たち。

　スマホやカメラがこちらに向き、沿道からは拍手と歓声。

「うわぁ……緊張してきた……」

　しおりがそわそわと手を振る。

「この視線の集中……なるほど、謎が解けたぞ」

「はい出た、なに？」

「バラ祭りの主役は、バラじゃない──“楽しんでる人間”そのものなんだ」

「……ちょっとええこと言うやん」

「で、謎は解けたが、羞恥心は増している」

「じゃけぇ手ぇ振れ、ほら！」

　その隣で、山口はというと──

「……こういうのも、悪くないですね」

「ん？　今、なんか言った？」

「同じあほなら踊らにゃ損です」

　そう言いながら、山口はバラを持ったまま、少しだけ笑っていた。

　三人は歩きながら、笑って、時々照れて。

　観客の歓声と、遠くから聞こえる太鼓のリズム。

　空からは花吹雪──まるで映画のラストシーンのような、特別な日常。

「……楽しかったな」

「うちも……来年も来ようや」

「そうだな。来年も、三人で」

　この一日をカメラに収めた写真たちは、きっとあとで見返しても笑ってしまう。

　でも、心に焼きついたシーンたちは──

　誰のレンズにも収まらない、かけがえのない宝物になる。

　沿道から飛ぶ「かわいいー！」の声に、しおりが薔薇のピアスを触りながらちょっと照れ笑い。

　玖郎も苦笑しながら、楽しげにバラを手に取った。

　そして夕方、緑町公園の高台にたどり着いた三人は、

　地面にどっと座り込む。

「つっかれた～～～……」

「いやほんま、途中から自分が誰かわからんなった」

「……でも」

　玖郎が、空を見上げた。

　夕日が沈みかけ、赤く染まった空の下、

　街中に散ったバラの色と香りが、ほんのりと風に乗っていた。

「今日が“いつもの帰り道”じゃなかったこと、たぶん、しばらく忘れられんな」

「玖郎……今日だけはそう、年に一度のイベントじゃけえね」

「来年も来れるといいな……三人で」

　三人はそこで、しばらく何も言わず、風の中に身を委ねた。

　笑って、歩いて、巻き込まれて、また笑った。

　ただの一日。でも、確かに特別だった。

　──エピローグ　──その夜、グループチャットにて。

　夜。

　自宅でソファに沈んでいた玖郎のスマホが、ぽん、と震えた。

　《しおり》

「バラソフト食べる山口」

「大道芸やってる山口」

「つられて投げ銭してるあたし」

「パレードで手振る玖郎、カッコよかったで（←これは奇跡の角度）」

　どれも、ちょっとブレていて、ちょっとピントが甘くて、

　でもなんだか、やたらと楽しそうな写真だった。

　そして最後に、もう一枚。

「これ、三人で撮ったやつ」

　パレードを終えたあと、緑町公園のてっぺんで。

　夕陽の光を浴びた、薔薇のハッピ姿の三人が並んで、ちょっと疲れた顔で笑っていた。

　《しおり》

「うちら、案外なんでもできるじゃろ？」

「帰宅部、なめんなよ☆」

　玖郎は思わず、ふっと笑ってしまった。

「……本当だったな…」

　画面を暗くし、スマホを胸に置いた。

　外では、まだ微かに、祭りの余韻が街に漂っていた。

(バラの咲く祭りの日。けれど咲いたのは──バラだけじゃなかった。

　帰野玖郎と、山口と、福山しおり。

　三人の《帰宅部と、バラの咲く日曜日》が、そこに確かにあった。)