帰宅部探偵・帰野玖郎～事件解決、3ページ以内で！～

番外編～麺をすすりながら解く謎の味は～

「終わったーーーっ！！今回もばっちりじゃ！」

　しおりの叫びが、昇降口にこだました。教室の空気はすでに抜け殻。生徒たちの顔には、それぞれの開放感と絶望が入り混じっていた。

「テストなんて全部燃えてしまえ……」

　帰野玖郎はそう呟きながら、肩にかけた鞄を持ち直す。相変わらず眠たげな目だ。

「ま、燃えんけどね」

　しおりはにやっと笑って、玖郎の隣に立つ。

「なぁ、玖郎。テスト終わったし、今日はラーメン行こうや。ご褒美よ、ご褒美！」

「断る理由はないな……胃が元気なら」

「よっしゃ、決まり！　山口くんも来るよね？」

「え？　あ、うん、もちろん！」

　玖郎の後ろから声をかけられた山口は、思わず小さく跳ねたように反応する。いつものように落ち着いていそうで、しおりの目を見ないあたりが不自然だ。

「ラーメン、好きですから。僕……」

「ふふん、じゃあ決まりじゃね！　今日のメインはもちろん――尾道ラーメン！」

　しおりは堂々と宣言した。まるで勝利宣言のように。

　駅近くのラーメン店『麺道・雷虎』。木目のカウンターと、魚介の香りがほんのり漂う空間。

「うわ、めっちゃええ匂い……やっぱりこれじゃ。尾道ラーメン！」

　しおりは迷わずボタンを押し、食券を握って着席。席につくと、すでに頬がゆるんでいる。

「背脂と魚介のダブルパンチよ。あっさり見えて、意外とガツンと来るんよ。これが実家の味じゃけぇね」

「地元民の血が騒ぐな……」

「言うねぇ玖郎。じゃああんたは？」

「俺は……醤油ラーメン。無難にいく」

　玖郎は何の感情もない顔でボタンを押し、静かに水をすすった。

　そして、二人の視線が山口に集まる。

「……僕は……」

　一拍置いて、山口が押したのは――

　*つけ麺*

「邪道じゃろ！！！！」

　しおりが叫んだ。

「ちょ、なんで！？　尾道の香りに包まれてラーメンを味わうのが流れじゃろ！？」

「す、すみません……でも今日は、つけ麺の気分だったんです……。スープより、麺を“冷静に”味わいたくて」

「冷静に！？　テスト終わって開放感しかない日になに冷静になっとん！？」

「いや、その……」

　山口はしどろもどろになりながら、それでも真剣な顔でこう続けた。

「しおりさんがラーメンに本気なのを見て、僕も……自分の気持ちに正直になろうって……」

「なんそれ告白みたいになっとるやん」

　玖郎は湯気立つ水を一口すすってから、静かに呟いた。

「裏切りのつけ麺。……良いタイトルだな。推理劇の匂いがする」

「玖郎は黙っとって！」

「えっ！？ あっ、いやその……」

「うちらラーメンで揃えよーゆーたやん！『三人でラーメン、テスト終わりに一杯な！』って！」

「しおりさんが言ってた“ラーメン”って、カテゴリ全体の話かと思って……！」

「それは“ラーメン類”や！！」

「……裏切りだな」

　と、玖郎が一言。

「ちょ、玖郎さんまで冷たい！ だって雷虎のつけ麺、期間限定なんですよ！？ 今日までなんですよ！？」

「限定でも、心までは限定されちゃいけんのんよ……」

　どこか哀しげにしおりが呟き、スープをすする。

　玖郎はそれを見て、ぽつりと漏らした。

「……そのセリフ、涙声で言ってたらドキュメンタリー賞取れるかもな」

　しおりの脇では、つけ麺の山口が黙々と食べていた。

　数分後、ラーメンが届いた。

　しおりは笑顔で湯気ごと尾道ラーメンを吸い込みながら、「やっぱ最高じゃわ……」と満足げ。

　玖郎は淡々と麺をすくい、ひと口ずつ丁寧に味わっている。

　一方、山口の前には、黄金に輝く中太ストレート麺と、魚介の香り立つつけダレ。

　つけ麺の麺をすくってはつけ汁にくぐらせ、まるで何かを確かめるようにじっくりと食べていた。

「山口くん、つけ麺どう？」

「……冷たいのに、熱いです……」

「なに言うとん！？」

　その時、カランコロンと店のドアが開く音が響いた。

「え？静？」

　突然現れたのは、生徒会書記・静だった。彼女は勢いよく入ってきて、しおりの隣に座った。

「何してるの、君たち？　ラーメン食べてるのかしら？」

「ラーメン食べてるに決まっとるじゃろ！　テスト終わったし、今日はご褒美のラーメンじゃけぇ！」

　しおりが得意げに答えると、静は少し驚いたように目を見開いてから、にやりと笑った。

「ふふん、じゃあ私は……」

　静はメニューを眺めながら、決めたように言った。

「私は、特製チャーシュー麺をお願いします」静は、穏やかな声で注文した。

「それと、チーズのトッピングをお願いしますわ」

　その言葉の響きに、周囲の空気が少しだけ緩んだような気がする。

　注文を終えた静は、座席に背筋を伸ばして座り、ゆっくりと前を見る。

　静が選んだのは、どこか品のある一杯。厚切りのチャーシューが美しく盛られ、透き通るスープの中に漂う香りは、誰もがその美味しさを想像させるものだった。

「さすが、静さん、ラーメンにもこだわりがあるんですね。」しおりが冗談交じりに言うと、静は軽く微笑んだ。

「そうね、私はは食事にも少しだけ『特別感』を求めてしまうの。」

　静は照れた様子もなく、静かな自信を感じさせる声で答えた。

　ラーメンが運ばれてくると、その美しさに誰もが息をのんだ。白い器に盛られたスープは、少しとろりとしていて、まるで高級レストランの一皿のようだ。浮かぶチャーシューは見事に整えられており、その厚さと色合いが、まるで食べ物でありながら芸術品のように見える。

「いただきます。」

　静は静かに箸を取ると、ゆっくりとチャーシューを箸でつまんで口に運んだ。

　旨味が口の中に広がり、彼は満足そうに目を細めた。

「このチャーシュー、柔らかいし、脂身も程よくて…素晴らしいな。」静の目が光った。

　彼女はそのラーメンを、ただの食事としてではなく、一つの芸術として楽しんでいる。

　その横で、しおりは少しばかり呆れ顔で見ていた。

「ほんま、静はラーメンまでおしゃれに食べるよね。」

「食事にこだわることも、また一つの芸術だと思いますの。」

　静はニコリと微笑んで言った。その笑顔には、ラーメン一杯の選び方にも、どこか貴族的な品格が感じられた。

　周りの三人も、静の食事の仕方に、少しだけ感心しながら見守っていた。

　静のような存在が、ラーメン一杯をどう楽しむのか。

　彼女の姿を見ていると、ただのラーメンが少し特別なものに感じられるから不思議だ。

「替え玉食べる！」

　しおりが思わず声を上げた。

「え！？　そんなに食べるの！？」

　静は笑って肩をすくめた。

「まぁね、腹が減ってるし、気分転換だし。……二杯目、いただきます！」

　しおりが再びラーメンを食べ終わると、満足げに椅子から立ち上がり、すぐにスタッフを呼んで「替え玉お願いします！」と頼んだ。

「えっ！？　さっき食べたばっかじゃん！」

「まぁまぁ、テスト終わったからね。お腹が空いたの！」

「こ、こんなに食べるなんて……本当にラーメン好きだな」

　その後、静も替え玉を楽しみ、店内はいつの間にか和気あいあいとした雰囲気に包まれた。

　そして、ついに山口の様子が変わる。

「……あ、あれ、これって？」

　山口が顔を輝かせて言った。

「実は、ここ、七杯替え玉すると無料なんですよ！」

　しおりは目を大きく見開いて、驚きの声を上げた。

「まさか、あんた、そんなに食べる気か！？」

「はい、だって無料でラーメンが食べられるんですもん、遠慮しませんよ！」

　そして、山口はなんとそのまま七杯目の替え玉を頼み始めた。

　店内の喧騒が少しだけ静まり、玖郎が呟いた。

「裏切りのつけ麺が……まさか、こんな展開になるとはな。」

　しおりは山口を見つめ、ゆっくりと口を開いた。

「山口……意外と、やるね。」

　そして、三人はさらに盛り上がり、また新たな笑い声が響いた。

　ラーメンをすべて食べ終えた後、しばらくの静けさが店内に広がった。

　山口は満足そうにお腹をさすり、しおりは替え玉を食べ終わって、満足げに微笑んでいた。

　店の外では、夕暮れの空がオレンジ色に染まり、忙しない街の音がかすかに聞こえる。

　玖郎は黙々と水をすすりながら、ふと顔を上げて言った。

「…事件の味だな。」

　しおりが振り向き、思わず眉をひそめる。

「は？なんなん？」

「この店のラーメンみたいなもんだ。」玖郎は静かに微笑んだ。

「最初はシンプルに見えても、すすればすすむほど、どんどん味が広がっていく。」

　しおりがくすっと笑いながら言った。

「まさか、ラーメンで謎を解いた気分？」

「麺をすすりながら解く謎の味はなかなか美味だったぞ」

「なんなんそれ……こんなところでかっこつけるなや、玖郎。」

　しおりは唇を尖らせながら、目を細めた。

「そんなセリフは、もっと他のところで使え！」

　玖郎はその言葉に少し驚いたように笑った。

「だよな。どうせラーメンの味しかわかってないから、そんなの気にすんな」

　しおりは鼻を鳴らして、手で顔を軽く覆った。

「ほんま、男ってつくづく面倒くさいわ…今度は他の店つれていってよね。玖郎のおごりで」

「なんでそうなるんだ」

「かっこつけるならもっとスイーツとかカフェとかさ…」

「いいですね。今度はスイーツいきますか！」

　山口が絡んでくる。

　しおりは腕を組みながら、少し照れた様子で言った。

「そ、そうじゃ！…別に、あんたと２人で行くなんかいってないけぇ！なんか特別なことを期待してるわけじゃないんだからね。ほんまに…」

　そう言って、しおりはふんっと顔をそむけた。その頬がほんのり赤くなっているのを、玖郎は黙って見つめていた。

　──「麺をすすりながら解く謎の味」は濃厚で、スープみたいに熱っぽくて。

　でもどこか、ほんのり甘かった。

(この作品はミステリーもの。のはずです)