帰宅部探偵・帰野玖郎～事件解決、3ページ以内で！～

第２３話～図書館と猫と～

　放課後の図書室は、校舎の片隅にひっそりと息を潜めていた。

　チャイムが鳴り終えても、教室のざわめきはまだ消えきらない。だが、ここだけは別世界のように静寂が支配していた。

　福山しおりは、窓際の席にいた。

　制服の上から羽織った緩めのカーディガン。足元には少しルール違反なルーズソックス。机の上には途中で開かれたままの小説本。しかし、彼女の視線は活字の上ではなく、窓の外へと向いていた。

　そっと机の陰から取り出したビニール袋。その中には、小皿と小分けされたキャットフードが入っている。

　彼女は無言のまま、それを窓辺に置いた。まるで日常の一部であるかのように、手慣れた動作だった。

「……今日は、来んかもしれんね」

　ぽつりと漏れた声は、誰に向けたものでもなかった。

　けれど、その様子を図書室の入り口から見つめるふたつの影があった。

「玖郎さん……今の、見ました？」

「うん。なかなか、味のある“謎”だね」

　立っていたのは、帰野玖郎と山口。ひとりは帰宅部の“迷”探偵、もうひとりはその“常識担当”の助手。

　玖郎は腕を組みながら、しおりの背中をじっと見つめていた。

「誰が餌やってるのか……？」

「“誰が”じゃなく、“なぜ”だよ」

　窓の下。そこには、ちょこんと座る小柄な黒猫の姿があった。

「しおりさん、ずっとあの猫に？」

　山口の問いに、玖郎は小さく頷く。

「三日目だ。毎日、決まった時間に」

「……やっぱり観察してたんですね」

「まあ、放課後は暇だしね」

　玖郎は軽く笑ってみせたが、目は真剣だった。

「問題は、“どうして”なんだ。動物が好きならそれまで。でも、なんとなく……それだけじゃない気がする」

「動機の推理……」

「いや。“気持ち”の推理、かな」

　そのとき、しおりが窓の外を見たまま、小さく笑った。

「……うちのこと、バレとるな」

　背を向けたまま、しおりがぽつりとつぶやいた。

「玖郎と山口、じゃろ。足音でわかるんよ」

　山口が「えっ」と目を見開き、玖郎は肩をすくめて苦笑した。

「しまった、ステルス性ゼロだったか」

「そもそも、図書室でコソコソするほうが怪しいわ」

　しおりはため息をついて、猫のいる窓の外に手を振った。

　猫は反応もせず、じっと丸くなったままだった。

「名前、あるのか？」

「ただの野良猫じゃけぇ。うちは“トト”って呼びよる」

「トト、ね……ジ○リっぽい」

「なんよそれ」

　しおりがわずかに頬をふくらませ、ふたりの方をちらりと見た。

　その表情に、先ほどまでの静けさとは異なる色が差す。

　玖郎は、その変化を見逃さなかった。

　ふとした瞬間にのぞいた、強がりの奥にある寂しさ。

「……それ、“嘘”だね？」

「は？」

　不意に玖郎が口にした言葉に、しおりの目が見開かれる。

「“ただ猫の世話をしてるだけ”──そういう顔してる。でも違う。“誰か”を思い出そうとしてる顔だ」

　しおりは、言葉を返さなかった。

　ただ、窓の外をじっと見つめていた。

　風が吹き、カーテンがかすかに揺れる。

　しおりは、ぽつりと口を開いた。

「……昔、飼っとった猫に、よう似とるんよ。うちが中学生のとき、冬に拾うた猫。家の前で、震えとって……」

　しおりの視線が、足元に落ちる。

「でも、ある日、いなくなった。うちが……学校で発表会の準備で帰るの遅れて。二日ぶりに帰ったら、もうおらんかった」

「探した？」

「探したよ。必死に。でも、見つからんかった」

　しおりはふっと笑った。その笑みには、自嘲と悔しさがにじんでいた。

「だから、トトを見たとき、思うた。“あんたが、あの子の生まれ変わりなんじゃないん”て」

「……そっか」

　玖郎は、それだけを言った。

　責めるでも、慰めるでもなく。ただ、隣に立つ。

　山口は言葉を探していたが、見つけられず、ただ黙っていた。

　しばらくの静寂の中、トトが大きくあくびをした。

　それを見つめながら、しおりが口を開く。

「……うち、本当はね」

　声が、少し震えていた。

「最後まで、あの子を大事にできんかった。世話を任せて、遊びに行ったり、帰るん後回しにしたり。……“寒くないかな”って、一度でも思えとったらって……」

　目元に、涙がにじむ。

「じゃけぇ今、トトにご飯をやるのは──あのときの“取り戻し”なんよ」

　玖郎がそっと、静かな声で言った。

「……その“嘘”は、優しい嘘だ」

「なにようんのよ……」

「“ただの野良猫”って言った。その時点で“嘘”だった。誰にも悟られないように、強がってた。でも、俺にはわかった」

「……なんで」

「君は、誰かに叱ってほしかったんだ。自分で許せないから、誰かに責めてもらいたかった。違うかい？」

　しおりは返事をしない。唇を噛んで、袖で目をこする。

「じゃあ……叱ってやるよ」

　玖郎の声は、どこまでもやさしかった。

「しおりは、本当に……ずっと背負って、償って、反省して──“いい子のフリ”が、上手すぎるんだよ」

「……フリなんかじゃ、ない……けぇ」

　しおりがうずくまり、肩を震わせる。

　その肩に、そっと上着がかけられた。

　山口だった。

「……風、冷たいですから。あと、猫にもあんまり優しくしすぎないでください。……こっちが、寂しくなります」

　その言葉に、しおりはくすっと笑った。

「なんなんそれ。いっちょ前に言うなや」

「ミニスカで足冷やさないでくださいよ。風邪ひかれたら困ります。……僕、楽しみにしてるんですから」

「楽しみって、なんなん……」

　しおりは小さく笑い、玖郎もそれに続いた。

　窓の外で、トトがこちらを見上げる。

　まるで「大丈夫」と言うように。

　それからも、しおりは図書室に通い続けた。

　トトと遊び、ご飯を与える毎日。最初は照れくさそうだった彼女の表情も、いつしか自然なものに変わっていた。

　その姿には、本物のやさしさが宿っていた。

　玖郎と山口は、それを静かに見守るだけだった。

　しおりがもう、自分を許し始めたと、ふたりは知っていたから。

　ある日、ご飯をあげ終えたしおりに、静かな声がかけられた。

「しおり」

　振り返ると、そこに玖郎がいた。

「なに？」

「……もう、強がらなくていいよ。僕も、山口も、君をちゃんと見てるから」

　しおりは何も言わなかった。ただ、そっと目を伏せる。

「君のやさしさは、もう誰にも奪えない。……だから、自分を許して。少しずつでいい」

　その言葉を聞いて、しおりは小さくうなずいた。

「いちいち……かっこつけんでええよ…」

　しおりの声は、驚くほど穏やかで、柔らかだった。

　その日、彼女は帰る前に、トトを優しく抱き上げた。

「これからも、よろしくね。……ちゃんと、そばにおるけぇ」

　その声に「嘘」はなかった。

　そして、その声に、トトが喉を鳴らした気がした。

　春の風が、校舎の窓からふわりと吹き込んできた。

　図書室の隅、いつもの窓辺に、今日もしおりはいた。

　けれど以前と違って、彼女の表情には、どこか晴れやかなものがあった。

「ほら、トト。今日はちょっと贅沢なやつ持ってきたけぇね」

　袋から出したのは、パウチタイプの高級キャットフード。

　トトは小さく「にゃ」と鳴いて、しおりの方を見上げる。

「……あんたの分だけじゃないよ。自分の気持ちも、ちょっとだけ、大事にしてみよう思うてね」

　そう言って、しおりは自分用のおにぎりを取り出した。

　いつもは猫にだけ向けていた優しさを、少しずつ、自分にも向けられるようになってきたのかもしれない。

「今日も来てるの？」

　後ろから、玖郎の声がした。振り返ると、山口の姿もある。

「おう。なんか知らんけど、毎日“見守り隊”が来るようになったけぇ」

「だって、見てるだけで癒されるんですよ。ね、玖郎さん」

「うん。あと、観察対象に変化があると、やっぱり記録しないとね」

「あんたらはうちの足でも見守りに来よるんか…それに記録ってなんなん……」

　しおりは呆れながらも、どこか嬉しそうだった。

　玖郎がふと、窓の外を見やった。

　新芽のついた桜の枝が、空に向かって伸びている。

　その枝の下、トトがのびをして、春の匂いを吸い込んでいた。

　玖郎が静かに言った。

「……また、春が来るんだな」

　しおりは頷いた。

「うちも、ちゃんと来たよ。春、迎えられたけぇ」

「そうですね」

　玖郎と山口は、言葉を足さずに並んで立った。

　それぞれの想いを胸に、ただ静かに、その風景を見つめていた。

　──と、ふいに山口がぽつりとつぶやいた。

「ところで、トトってオスなんですか？ メスなんですか？」

「メス」

「え、そうなんですか。よく分かりますね」

「そりゃそうじゃろ。うちに似て、ぶち美人さんじゃけぇ！」

　山口は一瞬ぽかんとし、それから笑った。

　玖郎も、少しだけ口元を緩めていた。

　かつて失ってしまったもの。

　これから失うであろうもの。

　届かなかった後悔。

　癒えることのない痛み。

　それでも──誰かの手と、優しさと、そして猫のぬくもりが、

　ゆっくりと、過去を溶かしていく。

　だから彼女は、今日もここにいる。

　図書室と、猫と──少しだけ前を向けた、彼女の心と共に。

　(そろそろ事件の匂いがするかもしれない)