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第１５話～メンチカツと新なる刺客～

　放課後、黎進高校・帰宅部の部室(というか教室)

「……今日は、揚げたての気配がする」

　玖郎が静かに口を開いた。

「お前、帰宅部じゃなくて“揚げ物探知機”じゃろ」

　しおりのツッコミが飛ぶ。

　だが、玖郎の目は真剣だった。

「昨日の夜鷺は“メンチカツにする”と言っていた……だとすれば、今日、彼女は“初対面”のはず。ならば、この部室が最前線となる！」

　そのとき、部室の扉が開いた。

「……ん〜〜〜、衣がさくさくで、中がじゅ〜し〜……」

　夜鷺いおん、手にメンチカツを携えて登場。

「……惚れました」

　いおんのメンチカツ狂いは、もはや誰にも止められなかった。

「メンチって……カツよりも肉々しくて、でもコロッケよりも主張が激しくて……ちょうどいい」

「それ、恋人に言うセリフじゃけん」

　しおりが呆れたように言う。

　部室の机には、いおんが買い集めた市内のメンチカツがズラリと並ぶ。

　スーパーの惣菜、個人店の名物、学食の特注品――すべてに「愛」が注がれていた。

「……メンチカツこそ、いま私が求めてた“真実（リアル）”……！」

　玖郎が立ち上がった。

「いおん……そのメンチカツ、どこで手に入れた？」

「……今日のは、街の精肉店“肉のマルダイ”で。おばちゃんが“今日は特別にA5ランクよ〜”って言ってくれて……」

「やはりな……！」

　玖郎は机に拳を叩きつけた。

「その“肉のマルダイ”……実は、山口の親戚の店だ！」

「どこ情報！？　初耳なんじゃけど！！」

　──その頃、別の場所では。

　山口は静かに準備をしていた。

「……いおんさんが、メンチに行ったって聞いて……俺、燃えてきたっす」

　彼が取り出したのは、黒い箱。

「これは……“黒毛和牛100%ミンチ”！！」

　目の奥が光る。

「勝負っす。カツ、コロッケ、メンチ――全種合体、三位一体サンド！」

「なに作っとん！　胃袋を戦場にする気か！」

　──やがて、運命の三種サンドが部室に現れた。

「……肉の……大行進……」

　いおんの口から、自然と詩的な言葉がこぼれる。

「ひとくちで……すべてが来る。カツの圧、コロッケのやさしさ、メンチのうま味……これはもう、味の覇権争い……！」

（ザクッ）

　そのひとくちが、すべてを変えた。

「……しあわせって、胃の中にあるんですね……」

「……夜鷺いおんという少女は、“揚げ物”の中に自分を探しているのかもしれない」

「いや、ただの食い意地じゃ」

　──そのときだった。

「……でも、これで満足されたら困るっす」

「えっ？」

　山口は、さらにもう一皿差し出した。銀の皿に載っていたのは、丸くて小さな、黄金色の球体。

「……これは……」

「クワイです」

　山口は胸を張った。

「地元じゃお正月によく出る食材なんすけど、今日のは素揚げにしてあります」

「クワイって地元でもなかなか食べないような…」

「中はホクホク、皮目はカリッと……しおんさんが前に“外はパリ、中はほくほくが至高”って言ってたの、ずっと覚えてたっす」

　いおんは一口、かじった。

（カリッ……）

　──その瞬間。

「……これは……」

　彼女の目に、涙が浮かぶ。

「……魂が、根菜を通して語りかけてくる……！」

「んな、大げさな」　

「私……今まで、ジャガイモとか肉とか“強い味”に惹かれてたけど……」

「まあそれはそうかもしれんけど」

「……クワイは、静かな覚悟なんです……！」

「しおん……まさか、悟りに至ったのか……」

「クワイで！？」

　しおりが突っ込む。

　いおんはゆっくりと目を閉じ、微笑んだ。

「……明日はもう、揚げ物じゃなくてもいいかもしれない……」

　沈黙が流れる。

「でもやっぱり、天ぷらくらいはいいかなって」

「やっぱり揚げるんか！！！」

　──次の日の放課後

　今日も静かに、揚げ物の香りが漂っていた。

「……あれが、“静寂の芋”(サイレント・ジャスティス)……」

　しおりが小声でつぶやく先には、座禅を組むような姿勢で机に向かう夜鷺いおんの姿があった。

　机の上には、丸く黄金色に輝く数個のクワイの素揚げ。

　中心に据えられた小さな塩皿に、いおんは静かに指を伸ばし、塩をひとつまみ――

「（ぱらっ……）」

「（ザクッ……）」

　一口。

「……今日も……世界は回ってる……」

「何を悟っとんじゃ！」

　しおりのツッコミが届くことはなく、いおんはただ目を細めていた。

「昨日のは、油がほんの少し温度高かったんじゃないかな。だから、皮のパリが強すぎて……内なるクワイの声が、聴こえにくかった…」

　玖郎が真剣にうなずく。

「なるほどな。つまり……今日は、温度を調整してきたということか」

「うん……170度でじっくりと。根菜における対話、それがテーマ」

「お前ら何の部活じゃ」

　しおりが嘆くのも無理はない。

　が――そんな中、部室の扉が再び開く。

「……失礼します」

　現れたのは、いつもの山口。だが、その手には一風変わった包みがあった。

「いおんさん、今日はこれ、試してみてほしくて……」

「これは？」

　山口は包みを開ける。

　中から現れたのは、なんと――

「……クワイ……の……チップス？」

「はい。“薄切り・低温二度揚げ”っす」

「なんだってー」

　しおりと玖郎が思わずノリツッコミ。

　いおんの瞳が、キラリと光った。

「試行……きた……！」

　一口、カリッ。

　その瞬間、いおんは動きを止めた。

「……これは……“葉っぱ”(リーフ)のような繊細さ……」

「でも、中に根菜の“芯”がある……！」

　手は止まらない。目は潤んでいる。

「山口さん……あなた、揚げ物で私に挑んできたときは“戦”だった……でも、今のこれは“共演”……」

「……揚げ物が……人を繋いでいく……！」

　玖郎は深くうなずく。

「ついに彼女は……揚げ物の“悟り”に至った……」

「いやもう、揚げ物宗教じゃけえ！」

　しおりがさけぶ。

　そのとき、いおんが静かに立ち上がった。

「……クワイには、まだ無限の可能性がある。煮る、蒸す、粉にする……でも、まずは次の段階、“串”に挑戦したい」

「串！？」

　いおんはゆっくりと拳を握った。

「題して――“クワイの串揚げ・三重奏(スティッキ―・トリオ)”！！」

「また新作かい！！！」

(次回は揚げ物はつくりません)