帰宅部探偵・帰野玖郎～事件解決、3ページ以内で！～

第９話～止まった予鈴と、時を支配せし生徒会～

　――その放課後、黎進高校は奇妙な静けさに包まれていた。

　チャイムが、鳴らなかった。

　就業時間はとっくに過ぎているはずなのに、校内に響くはずの“キーンコーンカーンコーン”の下校のチャイムが、一向に鳴らない。

　教室内では、生徒たちがそわそわと時計を見たり、スマホをちらっと確認したり、教師の顔色をうかがったりと、まるで時の流れそのものが狂ったかのような空気が漂っていた。

　「なんか……チャイム、鳴らんよね」

　しおりが眉をひそめながら、隣の玖郎に声をかけた。

　ギャル風のメイクに、今日は肩の開いた私服風セーター、相変わらず指定外のベルトでホックを通さずスカートを留めている。

　ほのかにバラの香りと漂わせている。

　今日も校則ギリギリを突き抜ける存在感である。

　「ふふ、面白くなってきたな……」

　帰山玖郎は顎に手を当て、なぜか満足げにうなずいた。

　「いや、帰れんし…迷惑なだけじゃろ？」

　「これは事件だ。時間そのものが封じられたような、そんな異常事態……！」

　「いや、単に鳴らんだけじゃけぇ…」

　玖郎は立ち上がり、黒板の時計をじっと見つめる。

　秒針は、きちんと動いている。つまり、時計は正常だ。ということは――

　「下校チャイムが鳴らない。それは“誰かが意図的に鳴らさなかった”ということではないか？」

　「でたわ、無駄な推理の時間じゃ…」

　そのとき、教室のドアが開いた。

　「すみませんでしたああああああ！！」

　駆け込んできたのは、例によって例のごとく――山口である。

　肩で息をしながら、彼は叫んだ。

　「僕が……放送室のチャイム設定、いじってしまいました！ 今日の掃除中、校内放送のBGM設定しようとして……そのまま予鈴の時間、消してしまってて……！」

　しーん、となる教室。

　玖郎はまだ黒板を見つめていた。

　「……いや、ちょっとは驚くとこじゃろ…」

　しおりの的確なツッコミが、教室内の静寂を打ち破った。

　生徒は下校の準備を始める。

　かくして事件は、三ページで終わった。

　だが――玖郎の頭の中では、事件の幕が、いままさに上がろうとしていた。

　──止まった予鈴…。

　「いや、待て……待ってくれ、山口」

　玖郎はゆっくりと立ち上がり、眼鏡をくいっと押し上げた（※伊達眼鏡である）。

　「──それがトリックだとしたら？」

　「また始まったわ…」

　「本当に君が“間違えて設定をいじった”だけなのか？ いや、そうではない。そうであってはならないのだ……！」

　「いや、そうなんだけど……」

　「この学校で、もっとも時間を操れる場所はどこか？ それは……放送室！」

　玖郎は教室の机をバンと叩いた。

　「時を告げる音を止めることで、生徒の動きを制御し、混乱を誘発する。誰がそれを望む？ それは、すなわち――」

　彼はゆっくりと前を向く。

　「“生徒会”だ……！」

　「はあ！？ 山口が間違えただけじゃろ！？」

　「おかしいとは思わんないか？チャイムが鳴らないだけで、校内は“時間”を見失い、全体が混乱状態になる。そう、これは一種の“心理実験”……！」

　「してないじゃろ？」

　「つまりこうだッ！」

　玖郎は教卓の上に飛び乗った。

　「生徒会は、黎進高校を“時間で統治する”ために、まず予鈴という名の“時間の律動”を破壊した！ 時計ではなく、音で人々を動かす“音響支配”！」

　「かっこつけとるん…？」

　「さらに、もし今後もチャイムが鳴らなくなったとすれば……次に生徒たちはどうする？ スマホを見る！ そう、時間の確認手段が“個人化”するのだ！」

　「いや、現代っ子やけんそれは普通じゃろ？」

　「それこそが、生徒会の狙い……！」

　玖郎は空を仰ぐように手を広げた。

　「“共通の時間”を破壊することで、生徒たちの行動を“自己責任”に変え、最終的にはすべての規律を“通知アプリ”に置き換える……！

　その通知を制御するのが、生徒会――つまり“時間の神”！」

　「またディストピア構想なん！？」

　「生徒会の静……いや、“時間管理者《クロノマスター》”こと白鐘静（しろがねしずか）が、ついに動き出したというのか……！」

　「名前変わっとるやん！」

　玖郎の脳内では、既に校内全体が巨大な時計仕掛けと化し、生徒会室の奥に鎮座する静が、銀の懐中時計を持って不敵に笑っていた。

　「時間は、我ら生徒会のもの。――さあ、決断せよ。お前の下校時間も、息をするリズムも、すべて我らの“スケジュール”のうちにあるのだ……」

　「なんなん…」

　と、言いつつも、静なら若干そんなこと言いそうと思うしおりだった。

　玖郎の妄想は止まらない。

　「だが……この帰野玖郎、“時間の亡命者”として、その支配には屈しない……！

　時の牢獄から生徒たちを解放するために、僕は戦う。僕が今から押す、この“チャイムのスイッチ”でッ！」

　「いや放送室入れんじゃろ…」

　その時教室のドアが開いて、静が入ってきた

　「帰野玖郎。あなたね、また余計なことしてくれたのは」

　「い、いやあ静さん……いや、葛原さん……？」

　「葛城です」

　バチンと空気が弾けるような声。静の視線は、冷たいけれどどこか呆れていた。

　「また、余計なんが来たわぁ…」　

　葛城はため息をつく。

　「今回は山口くんのミスってことで、特に処罰はないけど……。帰野くんは、自分の妄想で無関係な生徒を疑ったでしょう？　その謝罪として」

　トン、と彼女は机を叩いた。

　「あなたの推理聞かせてもらおうかしら？今回の件、“推理”で解決してもらうわ。頭の中で」

　玖郎は、一拍の間を置いて、静かに笑った。

　「静…ちょっと楽しみにしてるじゃろ？」

　「つまり、妄想の中でなら何をしても……」

　「……怒られないとは言ってないわよ？」

　こうして、放課後の無駄な時間が過ぎていく…。

　それは静寂の中で始まった。

　「――時計塔。黎進高校には、存在しないはずのその塔が、忽然と現れていた」

　玖郎は窓の外を見つめながら、物語を語り始めた。

　「それは霧の朝だった。チャイムは鳴らなかった。いや、正確には“時間が封じられた”のだ。何者かが、時を止めた。だがそれは単なる物理的な異常ではない――精神的、心理的な干渉だった。すなわち“人間の認識”をねじ曲げる力……」

　「うわ、始まったで……」

　しおりがそっとつぶやくが、玖郎の妄想は止まらない。

　「その犯人の名は――“時の番人”」

　──彼はそう呼ばれていた。生徒会に潜み、すべての時間割を支配する男。誰よりも早く登校し、誰よりも遅く去る。職員室の鍵すら自在に操る、謎多き存在……。

　「そして奴は、チャイムを止めたことで、何を得たのか？　――それは、“無限の昼休み”だ」

　「それただのさぼり魔じゃろ？」

　「無限の昼休みの中で、パンを何個でも食べ放題……購買を一人で支配できる……そう、パン好きによる革命だったのだ！」

　「パン好きすぎん？」

　「止まった時間の中で、真に動いていたのは――パンの袋だけだった……！」

　玖郎の表情は真剣だった。推理というより、もはや詩人。いや、パンへの熱狂的信仰者。

　「購買の棚は空だった。売る者はいない。だが、買う者もいない。そこに存在するのは、“無限”――時の牢獄だ」

　「山口が買い占めたんじゃろ…」

　しおりの冷静な声にも、玖郎は応じない。

　「つまり、“時を止めることで購買のパンをすべて独り占めする”という狂気の計画……それを実行したのが、【生徒会の闇】というわけだ！」

　バンッ！

　机を叩き、立ち上がる玖郎。

　「犯人は、生徒会書記・葛城静香。またの名を“時の牢獄の看守(クロノ・ジェイル)”。昼休みのパン争奪戦に嫌気が差し、ついにチャイムを封じることで、無限昼休みを作り出し――」

　「パン好きすぎるじゃろ…それに、時の番人とかじゃなかったん？」

　冷ややかな声が、玖郎の幻想を打ち砕いた。

　「犯人は山口くんで確定です。パンの独占計画なんてありません。」

　「そうだよ。俺が間違えてチャイムの設定消しちゃったんだよ。」

　玖郎はそっと視線をそらした。

　「……やはり、真実というものは、いつも容赦ない」

　「その前に、自分で作った嘘から目ぇそらすな…」

　「時を操る者は存在しなかった……しかし、時間に翻弄される人間の愚かしさだけは、浮かび上がった」

　「はあ…なんなん…」

　「ふふ……だが安心するといい、しおりくん。僕がいれば、黎進高校の時は止まらない」

　「いや今日、止まったんじゃけど……」

　こうして、玖郎の“無駄推理”はまだ続く──、と思われたが…。

　「お前ら早く帰れよー」

　体育の松永先生が入ってきて、玖郎は“時間停止ポーズ”を取ったまま、連行されていった。

　事件は解決していたが、玖郎の戦いは、まだ終わっていない。

　連行される直前、玖郎は静かにこう呟いた。

　「……時は、止まったままが一番平和なんだよ。放課後みたいにね」

　「おみゃあがサボりたいだけじゃろ！」

　(次回の事件も大体３ページあれば解決します)