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７、王子の危機

「ふう…、」

リュアンは与えられている部屋に戻ると、小さくため息を吐いて、付けていた指輪を外した。

　すると、みるみるうちに、金の髪は深い夜色へ、緑の瞳は藍色へ、顔の形も、より端正なものへと変化していった。

　変化の指輪、持ち主を、付けている間は変化させることのできる、魔法アイテムだった。

「シェリアは、元気そうだったな…、」

金髪の青年、リュアンとしてシェリアの前に現れていたのは、リューエイ王子その人だった。

　リューエイ王子は、特別なルートから手に入れた変化の指輪をポケットに仕舞う。

　この指輪は、一定時間好きな姿に変われるという、とても優れた魔法アイテムだったけれど、変化を終えて外した後は、一定時間魔法が使えなくなるという制約があった。

「ついに隙を見つけたよ。」

なので、油断は禁物のはずだった。

　けれど、先ほど会ったシェリアのことを考えていたリューエイ王子には、一瞬の隙が生まれていた。

　その隙を、どこかに隠れていた暗殺者に突かれたのだ。

「うっ…！」

飛んで来たのは、毒を塗られたクナイだった。

　咄嗟に避けようとしたけれど、間に合わず、魔力障壁さえ出せず、クナイはリューエイ王子の庇った腕を傷付けた。

「誰だっ…！」

大声を出したため、リューエイ王子の護衛の騎士が駆けつけた。

「あーあ、邪魔が入っちゃったか、でもその毒は掠っただけでも致死量だから、御愁傷様。」

暗殺者はそう言い残すと、サッとどこかに逃げてしまった。

「王子！リューエイ王子様！！」

騎士は慌ててリューエイ王子を抱き起こしたけれど、王子はすでに言葉もなく倒れた後だった。

　リューエイ王子が暗殺者の毒にやられた。

　その報告は、すぐにヴァンクリーフ家に届いた。

　視察先の邸宅で、視察に来た王子が暗殺されるなど、ヴァンクリーフ家としては大失態である。

「なんとかして、王子を助けろ！」

ヴァンクリーフ辺境伯は、国中の医者に声をかけた。

　その話は、シェリアの耳にも届いた。

　高名な医者が集まる中、シェリアも手作りの毒消しと回復薬を持って駆けつけた。

「この毒は、並みの解毒薬では効き目がありません！」

毒に侵された王子の命は、刻一刻と消えかけている。

「どうかこの薬を使ってください！」

シェリアは自作の薬を王子に与えた。最近の朝露を含んだ薬草で作った最高傑作の毒消しだった。

「ふ…、」

シェリアの薬で、王子の体を蝕んでいた毒が、ゆっくりと解毒されはじめた。

「効き目があるぞ！」

「助かったか！？」

「後は王子の生命力次第です。」

毒消しは効いた。回復薬も使う。それでも、効く毒消しを使うまでの時間が長かった。

　このまま王子が回復するかどうかは、王子自身の気力と体力によるところが大きかった。

「リューエイ王子…、」

シェリアは回復薬と、追加の毒消しを調合しながら、リューエイ王子に与え、眠ったままの王子を必死で看病した。

「どうか、死なないでくださいっ…！」

こんな風に命を狙われるなんて、一年前は起こらなかったはずだった。

　もしもこんな形でリューエイ王子が死んでしまったらと思うと、怖くて仕方がない。

　何かを探すように動いたリューエイ王子の手を握ると、強く握り返された。

　その手を包むように握ると、リューエイ王子の表情が、少し柔らかくなった。

　そのまま、献身的に看病を続け、三日目の朝、ついにリューエイ王子は目を覚ました。

「シェリア…？」

傍らで、リューエイ王子と手を繋いだまま、ベッドに倒れるように眠っているシェリアを見て、リューエイ王子は微笑んだ。

「ありがとう、そなたが助けてくれたのだな…、」

寝ているシェリアの髪を、リューエイ王子が優しく撫でる。

「リューエイ王子…？」

その感触に、眠っていたシェリアも目を覚ました。

「気が付かれたのですね！」

シェリアは起きているリューエイ王子に気がつくと、喜びの声を上げた。

「すまない、心配をかけた。」

シェリアを見るリューエイ王子の顔は、まるで時間が戻る前の時のように優しかった。

「そんな、もったいないお言葉です…、」

生きて話してくれるリューエイ王子を見られるだけで、シェリアは胸がいっぱいになっていた。

「あーあ、どうして生き返らせちゃうの？また殺さなくちゃいけないじゃん。」

声と共に、天井から一人の少年が顔を出した。

「お前はっ…！」

その声は、リューエイ王子に毒入りクナイを投げつけた犯人と同じものだった。

「お姉さんのことは殺したくなかったけど、仕方ないよね、王子なんかのこと助けちゃうし、二人共殺すしかないかなぁ？」

少年は紅い魔眼を怪しく光らせた。その両手には、何本もの毒入りクナイが握られている。

「あなたは…？」

銀の髪に、紅い瞳、黒づくめの格好は、どこかに見覚えがあるようで、けれどシェリアは思い出せなかった。

「ああ、忘却魔法って寂しいね、俺のこと急に思い出して欲しくなっちゃった。」

少年は、シェリアの額に手をかざし、忘却魔法を解除することにしたのだった。