帝都で待ち構えていた僕の運命と修練の日々

4 乱入者

　絡まれたのは、やはり夕食の時だった。マリアンナとの馬術の稽古が終わってから、食堂へ入ったら、待ち構えていた。

「こっちへ来いよ、一年」

　上級生の言葉を無視するわけにはいかない。三人の方へ、僕はゆっくりと歩み寄った。料理人の視線を背中に感じた。

　僕は上級生を三人、前にして足を止めた。三人の襟章を見て、四年生だとわかる。マリアンナと同じ学年だ。

「この前のお礼だ、食えよ」

　彼らが顎をしゃくるのは、机の上にある料理で、二人前はある。

　僕は黙って彼らを見返した。

「おい、食え」

「自分の食事は自分で考えます」

　どうしてここで反抗しなくちゃいけないのかは、自分でもわからない。

　単純に、このくだらない連中に、迎合したくない。

　三人は視線を交わし、不愉快な印象しかない笑みを向けてくる。

「上級生に逆らうのは、上官に逆らうのと一緒だぜ。命令だ。全部、この場で食って見せろ」

　もう僕はやけっぱちだった。

　口を開きかけた時、入り口の方で声がした。

「そいつをからかうのはやめた方がいいで」

　全員がそっちを見た。

　制服を着崩した少年がいる。短い髪の毛は微かに波打っている。

「誰だ？　邪魔をするなよ」

　乱入者がゆっくりとこちらへ来た。不敵な表情をしている。

「その一年は、マリアンナ先輩のお気に入りや。手を出したらえらいことになるで」

「知ったことか。二年か？　口を挟むな」

「ついでに言えば、その一年は本気になれば、そちらさんは形無しや」

　その一言が、上級生に興味を呼んだらしい。三人がこちらを見てくるけど、僕には状況が理解できない。

　二年生が僕の横に立った。

「こいつの剣の腕を知らんのか？」

「その一年は落ちこぼれだ。すぐに落第する」

「その落ちこぼれに、そちらさんはお遊びで不覚を取ったってことになるんかな」

　おいおい。僕はさすがに焦った。

　僕自身も無謀な特攻をしようとしたけど、この二年生は、明らかに火に油を注いでいる。

　その油にも火がついたようで、上級生の気配が変わった。今にも掴みかかってきそうだ。

「ふざけるなよ、二年。名前を言え」

「キクス・グロウ。そちらさんは？」

　上級生が名前を言ったが、僕はすぐに忘れた。

　この場から僕はほとんど無視され、上級生とキクスの言い合いになりつつある。

「なんや、親の七光りで軍人になるような連中か。そら、一年坊主に負けるのも仕方ないで」

　とか、

「どうせ親に頼み込んで、進級したんやろ？　そやなかったら、ここにはおらんわ」

　とか、

「試験も先に問題を教えてもらえるんやろうなぁ。それなら誰でも満点やな。そちらさん、満点、取ったん？　その割には、満点を取った生徒の噂は聞かんな。手加減してわざと間違えたんか？　それとも、もしかして問題を知ってても、忘れてもうたんか？　それ、あかんわ。次は答えを教えてもらいいな」

　とか、とにかく、無茶苦茶に煽り始めた。

　僕は冷静を通り越して、もう関わりたくなかった。

　さっさと逃げたい……。

　三人の上級生のうち、僕に突っかかっていた一人は、もう赤黒い顔で、どうやっても怒りの納めようがない状態で、残りの二人がどうにか止めようとしている。

「三人揃えば文殊の知恵、って知ってるか？　どこかの諺やけど、どうも間違っとるな。そちらさんは三人揃っても、アホ丸出しや。一年一人にいいようにされて、何も言い返せず、打擲もできんときた。大した上級生やで。どこに出しても恥ずかしくない、完全無欠のノータリンや」

　何かが切れるような音がした。

　上級生のでかい手がこちらに伸びてくる。

　そう、キクスではなく、僕に。

　何で？

　襟首を掴まれて、引きずられる。それをキクスが抑え、上級生二人も止めようとするが、こちらは形だけだ。

「貴様らの不敬を理由に、これから罰を与える」

　だから、何で？　僕、ほとんど何も言っていないけど？

「それはあかんわ、先輩」

　キクスは平然としている。上級生たちが彼を見るが、僕の襟首は拘束されたままだ。

「ただ罰するのも、つまらんやろ？　だったら、決闘や。決闘で白黒つけたらええやん」

　とんでもないことを言い始めたけど、手遅れとも言える。

　ペラペラとキクスが話す。

「先輩と、こいつで、密かに決闘しよ。教官の目がないところで、好きなだけやればええ。私闘は禁止やけど、誰も知らんなら、問題ないやろ？　準備もあるやろから、三日後や。場所は寮の裏にある空き地でどや？　木の陰なら寮からも見えんしな」

「良いだろう」

　良いも何も、僕は何も言っていない！

　先輩は僕を突き飛ばすように解放し、僕は机と椅子を巻き込んで転倒した。

「逃げんなや。そっちは三人できて良いさかい、安心しいな」

　上級生は僕をものすごい形相で睨みつけ、去って行った。

「大丈夫か？　一年坊主」

　キクスがこちらに手を差し出してくる。

「だ、だ……」

「大丈夫かい？」

「大丈夫なわけあるか！」

　跳ね起きるように立ち上がり、僕はキクスに詰め寄った。

「僕は私闘なんてしたくない！　そんな余裕もない！」

「ああいう輩は、力で黙らせな、あかんで。それくらいのこと、できるやろ？」

「相手は丸三年、師範学校で訓練していて、こっちはまだ四ヶ月だ！　それがどうして、対等の技量になる？」

　大仰にキクスが溜息を吐き、自分の髪の毛をかきあげた。

「師範学校の訓練程度、何のこともないで。むしろ地方軍の訓練学校の方が、激しいくらいや」

「それは無関係！」

「細かいこと、気にすんなや。勝てんのか？」

「当然だ！」

　ふっとキクスの笑みが返ってくる。

「当然、勝てる、か。大きく出たな」

「逆！　負ける！　変な風にとるな！」

「細いなぁ。あまり細かいことを気にすると、ハゲるで」

　この男とまともな会話は不可能だと、やっと気づいた。

「で、一年坊主。名前は？　実はよく知らんのよ」

「リン・リーだよ。いや、です」

「敬語はいらんで。仲良くしよや」

　手を差し出されたので、僕は仕方なく握手した。キクスがブンブンと手を振って、

「いい腕してると思うんやけどな」

　と、しみじみと言った。

「僕の何を知っているんです？」

「そうやな。剣術を使う」　

　ギョッとしたのは、その口調が真剣で、目元もさっきより真面目だからだ。

「かなり訓練しとるようやな」

「稽古はしている」

「でも、おかしな癖もありそうやな」

　困惑した僕に、キクスがへらへらと笑い、手を離した。

「ネタバラシしとこか」

「ネタ？」

「今のは、手のマメで判断したんや。三日後、期待しとるで。俺も立ち会うさかい、せいぜい、いいものを見せてや。ほな、おやすみ」

　さっさと背を向けてキクスが食堂を出ようとする。が、立ち止まり、こちらを見た。

「食べ物を粗末にしたらあかんで」

　今度こそ、キクスは食堂を出て行った。僕は上級生が用意した料理を眺め、それから料理人の方に向き直った。

　初めて見る、料理人のホッとした顔を前に、僕は料理をどうするべきか、考えた。

　食べるのは、ちょっと無理だなぁ。

　皿が並ぶお盆を持って料理人の方へ行くと、その顔は途端に険しいものになった。

　僕が頼んだわけじゃない……。

　料理人は何も言わずお盆を受け取り、それから牛乳のジョッキを出してくれた。

　ごめんなさい……。

（続く）