帝都で待ち構えていた僕の運命と修練の日々

2 苦難の日々

　夏の気配は、日が暮れてからもはっきりしている。

　どこか蒸し蒸ししていてすぐに汗が滲む。

　場所は寮の裏手にある庭のようなところだ。すでに日は落ちていて、周囲は真っ暗だ。

　角材を削り出すのは、成功したと言っていい。

　角材から作った棒を、僕は握って、ゆっくりと振っているところだ。

　走り込みはまだ続いている。少し前から上級生も混ざって走るようになった。新入生の体力のある生徒は、上級生と遜色のない動きを見せる。

　でも僕は当然、ビリだ。

　教官は今は三人になっていて、最後尾から三人が徹底的に追い立ててくる。

　上級生が混ざったことで、走り込みを終えた生徒の、隊列を作っての運動訓練は、より精度の高いものになっている。

　剣術の稽古は始まったけど、思うところがあって、こうして、夕食の後、一人で稽古している。

　夕食といえば、料理人の気遣いに気づいた場面があった。

　その日も僕は走り込みを最後まで続けて、食堂へ行った。僕と一緒に走っていた新入生が上級生とともにテーブルを囲んでいて、一目で変な空気だとわかった。

　そっと伺う僕の視線の先で、新入生に、上級生たちは料理を進めていた。白米と分厚いハム、生野菜だ。

　僕は、頼めば牛乳以外も出るのか、と思って、料理を受け取りに行った。

「あの」勇気を出して料理人に言った。「まともなものが食べたいんですが」

　料理人が近づいてきて、顎をしゃくる。

　振り返ると、上級生たちが新入生の食べっぷりを囃し立てている。

　異変はすぐだった。新入生が苦しそうな顔をすると、口元を押さえ、席を立った。

　嘔吐したのがわかった。

「これでいいかい」

　料理人が牛乳の入ったグラスをこちらに差し出す。

「さっさと飲んで、寝ちまいな」

　そっけない言葉が終わる前に牛乳を飲み干し、食堂を出た。

　激しい走り込みの後は、体が食べ物を受け付けないなんて、考えたことがなかった。あの料理人は、ずっと僕のために牛乳を出してくれていたのだ。

　上級生がどうして新入生に無理をさせたのかは、わかる気がした。どこにいても、他人をからかったり、貶めたりすることに喜びを感じる人間がいるのだ。

　褒められることではない、むしろ唾棄すべきだけど、ここは禁軍師範学校だった。

　軍隊では、上官に命令は絶対だ。その上下関係が、上級生と下級生の間にもある。

　僕は厄介な上級生には近づかないようにしよう、と真剣に考えた。

　自分での剣術の稽古は、ままならない時が多い。とにかく走り込みで疲れているし、一時期、稽古ができなかったために、感覚が薄れていた。

　教程の中の剣術の稽古では、僕の腕前は悲惨と言っていい。

　走り込みは少しだけ時間が短くなり、夕方には終わる。それから上級生も交えて、剣術の稽古になるのだけど、僕はもう体が動かないのだ。

　運動場で、この時だけの訓練用の棒が全員に渡され、最初は基本的な型から始まる。

　この棒がやたら重いのは、きっと芯に金属が入っているんだろう。

　ただ振っているだけでも腕から肩から背中から、どんどん強張る。

　強張れば余計に動きにキレがなくなる。

　キレが悪いと、教官が棒で打ってくる。

　最初はこの型の確認が重点的に行われて、それから型の後に乱取りが始まった。

　乱取りは、乱取り用の棒を渡され、一対一で打ち合うことになる。この時の棒はやたら軽く感じる。

　軽いとは言っても、棒は棒だ。悪ければ骨折するし、打ち身、青あざは当たり前だった。

　走り込みと型の復習で体が言うことを聞かない僕は、教官が止めるまでやたらめったら、相手に打ちのめされるのが普通になった。

　悔しいし、恥ずかしいけれど、これだけはどうやっても回避できない。

　悔しければ反撃すればいい。恥ずかしければ相手を打ち据えればいい。

　でも心ではどう思おうと、体は動かないのだ。

　僕が倒れこんで、教官が乱取りを止める。気を失った回数はすぐに数え切れくなった。

　そんなことがすでに一ヶ月になろうとしている。

　夕食代わりの牛乳を飲んで、寮の部屋で座学の復習をする頃には、体も少しは回復してくる。だからその後の時間帯に、できる限り、一人で稽古をすることにした。

　体さえ動けば、棒を思うがままに触れる、という確信がここのところ、芽生えつつある。

　しかし、体が万全の状態で乱取りを行える可能性は、ほとんどない。

　走り込みの苦痛は少しずつなくなってきた。打ち据えられるのも、慣れたかもしれない。型の練習は、自分の元々の剣術の型を崩さないように注意して、腕や上体を鍛えるためにやっている、と考えていた。

　それでも、疲労はそうしようもない。

　そのうち、うまくいくと考えることもできる。でも、そのうちって、いつだろう？

　こういうことを考える時は、剣術の動きもどこかぎこちない。

　今がまさにそうだ。

　先生は、無心になれ、と何度も僕に注意した。

　注意される時、確かに僕は何かを考えている。

　今は、先生は近くにいない。でも声はまるで心に響くように、はっきりと意識できた。

　軽すぎる棒をゆっくりと振る。

　何度も何度も、ひたすらに振った。

　目の前に先生の振っている棒が見えるような気もしてくる。

　幻の先生の動きが、感じ取れる。

　今、僕は何を考えている？

　何も、考えていない。

　棒と体が一体になったような感覚。いや、錯覚か。

　突然に、体が動いたのはどういう理由かは、説明できない。

　素早く腕を折りたたみ、体を回転させ、棒を振った。

　軽い手応えと、何かが自分をかすめて飛んでいく。

　棒を振り抜いたまま、動きを止めていた。

　ハッとするように、感覚が戻る。押し寄せてくるように、周囲のことが知覚された。

　姿勢を戻し振り返ると、棒が落ちている。

　棒の片方には矢羽が付いていて、もう一方には鏃の代わりに布を丸めたものがくっついているのが、薄い明かりの中でも見えた。

　訓練用の矢だった。

　この矢が僕を背後から襲ったのを、僕はとっさに棒を使って弾き飛ばした。

　相手の姿が見えたわけではない。

　でもどこかで、相手のことを、あるいは、矢を知覚できた。

　無心でなければ、矢は僕に当たっていただろうか。

　視線を、矢が飛んできた方向に向ける。

　寮の部屋の窓が並んでいる。カーテンが引かれている部屋もあれば、引かれていない部屋もある。

　そこのどこかから、矢は射掛けられたのだろう。

　もう相手を確認する方法はない。気配は感じ取れなかった。

　どこかの上級生が僕をからかっているのかな。それにしては、本当に何の気配もないのは、どこか不気味だ。

　少しの間、考えてから二つに折れた訓練用の矢を手にして、僕は寮に戻ることにした。

　万が一、変な上級生に目をつけられていたら、よくないことが起こるかもしれない。

　これからは稽古の間も、注意を払うしかない。

　稽古をしない、という選択肢はない。余裕がなくても、満足にできなくても、続けるのみだ。

　やめてしまえば、技術も感覚も、失われてしまう。

　部屋に戻って、衣装棚の中に折れた矢を放り込んで、隠しておく。あの場に残しても良かったけど、無意識に回収してしまった。

　秘密にしておく、隠しておく、それが正解だろう、と自分を納得させた。

　翌日には、矢のことは忘れていた。

（続く）