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１０月３１日　芦屋清行

　産声が、間宮（まみや）家の方から聞こえてきた。

「……清行（きよゆき）」

　戸口に佇んでいたオウリュウに中に入る許可を得て、おれは奥へと進んでいく。

「宗隆（そうりゅう）」

「清行！　見ろよこれ、おれの子だぞ！」

「おまえには……その子の産声が聞こえるのか」

「あぁ、聞こえる。可愛い声だ」

　愛おしそうに目を細めたおれの友は、狂っている。視線を移し、曙（あけぼの）に支えられて起き上がった紅椿（あかつばき）を観察した。

　彼女は人ではない。額から伸びる二本の角と真っ赤な瞳は、人が持つそれではない。それでも、母となった今は人間のように見えた。そう人に思わせているから、この一年で八条（はちじょう）に侵入した妖怪が人と子を成しているのだろう。

「紅椿」

『ソノコハ……』

「おまえはこれで良かったのか」

『……ワタシハ、ソウリュウヲアイシテイル』

　迷いのない眼で答えられた。聞きたいのはそんな言葉ではなかった。

「なぁ、星明（せいめい）は？　来てないのか？」

「人でもない。鬼にもなれない。そんな化物をあいつが見に来るわけないだろう」

「薄情だな。おれの子なのに」

「ならば妻を娶れば良かったんだ。ちゃんとした人間のをな」

　曙が視界の端で唇を噛む。そんな曙の想いに気づいていたおれと星明は、宗隆と紅椿の仲を祝福することはできなかった。オウリュウも、曙も、それは同じことだった。

　誰からも祝福されない赤毛の子供は、いつまでもいつまでも泣いていた。閉じられているその双眸が開かれた時、紅椿と同じ赤目がおれたちの目を見るのだろう。

「おれは紅椿を好いているんだ。紅椿がいれば充分さ」

　そんな言葉が聞きたかったわけじゃない。愛おしそうに我が子を抱く宗隆が見たかったわけじゃない。

「おまえはそうだろうな。だが、今この八条で何が起こっていると思う」

「妖怪が女を襲っているんだろう？　それは知っている。許されないことだ」

「奴らにそれを教えたのはおまえだ、大馬鹿者。陰陽師（おんみょうじ）も次々とこの地に入ってきている。おれや星明がおまえたちを見逃しても、奴らが見逃すことはないだろう」

「その時は出ていくさ。友と別れるのは惜しいけどな」

「出ていけばいい。そこまで来ている結界から逃れられるなら」

　宗隆が唇を噛んだ。愛する者を間違えた友は、赤毛の我が子を抱えたまま真っ赤に染まった空を見上げた。

「……どうして人は、そんなに惨いことができるんだろうな」

　そんな言葉を漏らしていた。