百鬼戦乱舞 ―語草―

２０２２年

９月１１日 泡魚飛和穂

　叔父様に言われて三ヶ月ほど引きこもっていた家から訪れたのは、高級住宅街にある《十八名家（じゅうはちめいか）》の本部だった。

　何か特別なことでもない限り現頭首の叔父様でも訪れないこの場所に、私は何故呼ばれたのだろう。最初から嫌な予感しかしなかったが、宴会場に入った瞬間に少しだけほっとした。

　呼ばれた《十八名家》の人間は、私だけではなかったのだ。

　雪之原（ゆきのばら）家からは現頭首の白雪（しらゆき）さん。

　炎竜神（えんりょうしん）家からは同じく現頭首の密（ひそか）さん。

　骸路成（ろろなり）家からは同じく現頭首の麗夜（れいや）。

　泡魚飛（ほうぎょうひ）家からは私。

　綿之瀬（わたのせ）家からは風（ふう）さん。

　妖目（おうま）家からは明彦（あきひこ）さん。

　首御千（しゅうおんぜん）家からは青葉（あおば）さん。

　猫鷺（ねこさぎ）家からは叶渚（かんな）さん。

　相豆院（そうまいん）家からは現頭首の鬼一郎（きいちろう）さん。

　鬼寺桜（きじおう）家からは虎丸（とらまる）さん。

　小白鳥（こしらとり）家からは冬乃（ふゆの）さん。

　芽童神（かいどうしん）家からは八千代（やちよ）。

　結城（ゆうき）家からは涙（るい）さん。

　鴉貴（からすぎ）家からは蒼生（そうせい）さん。

　白院（はくいん）家からはヒナギク。

　阿狐（あぎつね）家は亜紅里（あぐり）。

　小倉（おぐら）家からは雷雲（らいうん）さん。

　百妖（ひゃくおう）家からは誰も来ていなかった。

　私たちの前に立ったのは万緑（ばんりょく）さんで、巨大な円卓にそれぞれ腰をかけていた私たちも立ち上がる。何を言われても驚かないと思っていたのに──

「今年の十月一日に、《十八名家》の多くの現頭首の世代交代を行います」

　──告げられた言葉は、簡単に私を蝕んだ。

　陽陰（おういん）町には妖怪がいる。私たちには妖怪の血が流れていて、百鬼夜行が起きたら町と人の為に身を呈して守らなければならなくて、人魚の半妖（はんよう）の母様は百鬼夜行で亡くなった。私はそれを三ヶ月前の二十歳の誕生日で知らされたから、まだ受け入れることができていなかった。

　それは、とっくのとうに二十歳になっていた叔父様もそうだった。

　母様が亡くなってから現頭首になった叔父様も私と同じで半妖ではない。現頭首になったその日から叔父様は段々と窶れていって、叔父様の息子で従兄の奏雨（かなめ）は肥えていって、それを醜いと蔑んだ時期はあったけれど──今ならばその理由が吐き気がするくらいにわかってしまう。私も叔父様みたいに窶れている自覚はあった。

　嫌だ。なりたくない。死にたくない。

　ただ、周りにはそれを受け入れている──私と同じでずっと次期頭首候補と呼ばれていた人たちもいた。

　その人たちはどういう神経をしているのだろう。その強さに憧れる方がいいのか理解不能と切り捨てたままの方がいいのか。

　覚悟をする時間があったからと言われたら本当に羨ましいと思う。どうして私が二十歳になった年に裏切り者が出てきたのだろうと土地神を恨むことしかできなかった。