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悪者だと思っていたあの子のメンタル強度は木綿豆腐

元会長視点です。

卒業式の日。

俺は最後まで思い出を作ろうと騒ぐ生徒たちの間を縫って、教室を後にした。

何人か声をかけてくれたヤツがいたが、丁重に断る。グラウンド横の茂み。

そこに足を運んだ俺は、今までのことを思い出していた。

◆◇◆◇◆

アイツ―――越前美亜と初めて会ったのは、グラウンド横の茂みだった。

ごそごそと何かを探す彼女の姿を、廊下から見つけ、俺は彼女のところへ行った。

最初は単なる興味だった。

変なヤツがいる。

ちょっとからかってやろう。

そう思っていた。

それが、いつの間にか『恋』に変わっていた。

恥ずかしそうな笑顔。

柔らかく優しい声。

俺を癒してくれる言葉。

全てが愛おしかった。

美亜はみんなから好かれていた。

それは誇らしいことでもあったし、苛立たしいことでもあった。

ライバルは多い。出し抜かれないよう、いつも美亜の側にいた。

生徒会の仕事なんて、どうでもよかった。

ただ、美亜の側にいたかった。

俺を想う人たちの言葉も、耳に入らなかった。

美亜が虐められていると知った時は、怒りが頭を支配した。

美亜が苦しんでいることに気付けなかった自分にも、虐めているヤツにも。そして、俺たちは片桐伊月を糾弾した。

俺たちが正しいのだと、美亜が正しいのだと思い込んで。

しかし、突きつけられたのは美亜の嘘と真実だった。

その後、美亜は学校から姿を消し、俺たちはリコールされた。

両親は俺のしたことに激怒した。

絶対に、転校はさせないと言われた。そこで自分たちが何をしでかしたか見届けろ、とも。

最初はふざけるな、と反抗した。

だが、いつもは温和な母が怒鳴り、冷静な父の目が赤くなっているのを見て、スッと何かが冷えた。

学園生活は、冷たい失望に晒される日々だった。

今までのように寄ってくる者は誰もいない。

他の役員たちは美亜のせいだ、と声高に叫んだ。

しかし、冷え切っていた俺の頭は違う、と考えていた。

確かに美亜は嘘をついた。

だが、美亜のところにいたいと望んだのは俺たちで、仕事を放棄し続けたのも俺たちだ。

美亜のせいではない。

紛れもなく、自分で招いた結果なのだ。

一か月、二か月と過ぎる内に、役員たちの声は小さくなっていった。

学校に来なくなる者、転校する者が出てきた。

俺は最後まで残り続けた。

逃げることは許されない。

そう思っていた。

それに、俺にはまだやらなきゃならないことがある。

「本当にすまなかった」

集まった生徒たちに頭を下げる。

彼女たちは、俺の元ファンクラブだった生徒だ。

手伝ってくれた彼女たちに、俺は酷い言葉を投げつけ、切り捨てた。

許されなくてもいい。

許されなくて当然だ。

独りよがりな思いなのだろう。

それでも、謝りたかった。

「……私たちは、あなたのことが好きでした」

代表だった生徒が呟く。

「好き、だったんです」

そう言って、彼女たちは去って行った。

後姿を見て、俺は愛されていたんだ、と気付いた。

それはもう、遅いのだけれど。

それからも、色々なところに謝りに行った。

部活動だったり、委員会だったり、教師だったり。

もういい、と言う人もいたし、馬鹿にされることもあった。

新生徒会の古賀は、「それよりも、片桐さんに謝るべきでしょう。ま、アイツが止めるでしょうけど」と言った。

勿論、謝ろうとは、思っていた。

だが、片桐の隣にはいつも小鳥遊がいた。

小鳥遊は、俺に気付くとすぐに片桐を体で隠し、俺を睨んだ。

その目は強すぎるほどの拒絶が宿っていて、俺は何も言えなかった。

何度謝ろうとしても、その目は俺を黙らせた。

◆◇◆◇◆

そうして、謝らないままここまで来てしまった。

溜息をついて、校門へ向かう。

結局、俺は最後まで逃げるのか。

情けない。

そう思って歩き出したが、玄関から聞こえた声に足を止める。

「初ちゃーん、早く―」

片桐、だった。

それに気付いた瞬間、俺の体が勝手に動いた。

「片桐ッ……！」

切れ切れの声に振り向く片桐の返事を待たず、頭を下げる。

「あの時、は、本当に……本当に、すまなかった……」

ずっと言えなかった言葉を伝える。

「もう、いいんです」

片桐の声が降ってくる。

「あの時、怖かったですけど、初ちゃんが助けてくれましたから。

だから、もう気にしてません」

「そういうことだ、元会長。

さっさと帰れ」

小鳥遊がやってきたらしい。

顔を上げると、片桐の横で俺を睨む姿が見えた。

しかし、その目には以前のように強い拒絶は無い。

「小鳥遊も、すまなかった」

再び頭を下げた俺に、小鳥遊が溜息をついて言った。

「正直、アンタも逃げ出すか非を認めないと思ってました。

……伊月が良いって言うなら、それで構いません」

そう言って、小鳥遊は片桐をつれて帰って行った。

美亜に、会いに行こうと思う。

あれから、ずっと考えていた。

それでも、俺の気持ちは変わらなかった。

美亜が好きだ。

それを、伝えたい。

助けになるなら、助けたい。

理由はどうあれ、美亜は俺を救ってくれたのだから。

会いに行こう。

その思いを胸に、俺は三年間過ごした学校を後にした。