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第二話 鬼を退けし神
はるか昔、この里は鬱蒼たる森と荒れ野に囲まれた小さな村であった。
人々は田を耕し、川の流れを頼りに暮らしていたが、鬼や異形のものどもが夜ごと出没し、しばしば人をさらい、田畑を荒らしたという。
その折である。
天を裂き、黒き影が降り立った。
それは神とも鬼ともつかぬ存在で、ただ“禍つもの”と呼ばれた。
その眼は紅に燃え、その声は雷のごとく轟いた。
人々は皆、地にひれ伏し、死を覚悟した。
禍つものは言った。
「この地を混乱に陥れてくれよう。血を流し、嘆きを響かせ、闇に沈めてくれようぞ」
だがその時、山奥から現れた一匹の鬼が、村を狙い襲いかかった。
禍つものはこれに気を取られ、鬼に声をかけた。
「我こそは災いの神、汝と手を組み村を蹂躙せん」
ところが鬼は、彼をあざ笑った。
「笑止！ 我こそがこの地の主、貴様など知らぬ！」
怒りに駆られた禍つものは、思わず腕を振るった。
雷鳴のような力がほとばしり、鬼の身体を裂いた。
鬼は叫び声をあげ、黒煙となって消え失せた。
その場を見ていた村人たちは、口を揃えて叫んだ。
「神が鬼を討った！ 我らを救う神ぞ！」
禍つものは唖然とした。
「いや……違うのだ……仲間にしようと……」
だが人々は耳を貸さず、祭壇を設け、酒を供え、感謝を捧げた。
かくして、彼は“鬼を退けし神”として祀られはじめたのである。
