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剣術修行

　仇討ちの届けが受理されると、信一郎は剣の師匠である平山三左衛門を訪ねた。

　道場に隣接した三左衛門の家の居間に通された信一郎は、瞑目して師匠の到着を待った。

　三左衛門は間もなく姿を見せた。

　白髪交じりの総髪と深い皺が、この剣客の闘争の中で生きてきた長い年月を感じさせる。

「鷲巣、このたびは大変だったな」

　市右衛門の葬儀にも三左衛門は姿を見せていたが、その時は多忙で言葉を交わすこともできなかった。

「はい。ご心配をおかけしました」

「少しは落ち着いたか」

「はい」

「して、今日はいかがした」

「実は、それがし仇討ちに出ることになりました」

「そうか。……相手は丸山英治郎か」

「はい」

「丸山は……強い」

　三左衛門と信一郎の視線が、ピタリと重なり合う。

「はい。わかっております。父を斬った傷を検めました。丸山は、尋常一様の剣士ではありません」

「うむ」

「つきましては、お師匠様。丸山の剣について、ご存知のことをご教授願えますでしょうか」

「丸山英治郎か……」

　三左衛門が目をつぶり、過去に思いをはせる。

「丸山の剣は、敵の一瞬の隙をつき、神速の刃で勝負を決める一撃必殺の剣じゃ。また、敵に隙がなくば、押して押して押しまくり、自ら敵の隙をこじ開ける」

「わたくしで、丸山に勝つことはできますでしょうか」

　三左衛門が腕を組み、天井を見上げる。

「明日より、ひと月の間道場に通えるか」

　三左衛門は、勝てるとは言わなかった。

　しかし、負けるとも言わず、修行を命じた。少なくとも、現時点では信一郎の剣は英治郎の剣に及ばないことは間違いない。

　翌日より、信一郎は平山道場に通い、体を鍛えなおした。

　初日は、ただ朝から晩まで刀を振るった。

　千回も刀を振るったことだろう。

　一日が終わると、腕がパンパンに張り、夕食の膳で箸を持つことも苦痛だった。

　信一郎は、三左衛門から受け取った膏薬を両腕に張り、腕の熱と痛みに苦しみながら一晩過ごした。

　翌日、起きると腕が全く上がらない。

　それでも信一郎は、平山道場に足を運んだ。

　三左衛門は、やはりこの日も素振りを命じた。

　信一郎は、苦痛で顔をゆがめながらも、力の入らぬ指で柄を握り締め、上がらぬ腕を振り上げて、刀を振るった。

　昼過ぎには、腕は固まり、腰も鉛のように重くなった。

　それでも、木乃伊のように硬くなった腕を触って、三左衛門はなおも素振りを命じた。

　三日目も同じだった。

　動かぬ腕を無理に動かしていると、今度は全身が木になったように動かなくなった。

　四日目も五日目も同じだった。

　そして、六日目も七日目も。