婚約破棄されましたが、最後の一本だけ泳いでいきますね

　水の中にいるときだけは、何もかも忘れられた。

　誰かに気に入られるための笑顔も、貴族令嬢らしい振る舞いも、婚約者にふさわしい女性であろうとする努力も。

　水の中には、そんなものは必要ない。

　ただ、自分の手で水を掻き、前へ進めばいい。

　夢中になるだけでいい。

　無駄な事は置いておけばいい。

「エレノア！　お前との婚約を破棄する！」

　王立水泳競技場に、婚約者であるクラウスの声が響いた。

　私は個人のレースを終えて、次のレースに向かうために水から上がったところだった。

　つい、ぽかんとした表情を見せてしまう。

　……ちなみにレースは4着で終わった。

　ぎりぎりで入賞を逃した。

　相手が強すぎたこともあるが、言い訳だ。

　悔しさもあって、変な顔をしてしまった。

　今日は王都で年に一度開催される貴族水泳大会の日。

　泳ぎに自信のある貴族たちが日頃の鍛錬の成果を披露する、由緒ある催しである。

　何世代か前の王様が、大層泳ぎ好きであり、そこから我が国の伝統として毎年開催されているらしい。

　泳ぐのが好きな私としてはとてもいい催しだと思う。

　そして私は、その大会に出場するためにここへ来ていた。

　そんな時に告げられた婚約破棄。

　動揺しながら言葉を返す。

「……突然ですね」

「突然ではない！　以前から思っていたことだ！」

　クラウスの隣には、桃色の水着を着た令嬢が立っていた。

　子爵令嬢のミリア。

　王都の水泳クラブに所属し、先月の大会で個人総合三位に入賞したという女性だ。

　ただ、どこか落ち着かない表情をしている。

　仕草もどこかオロオロしているように見える。

「お前はつまらない女だ。泳ぎも地味、振る舞いも地味。何を考えているのかも分からない！」

「そんなことを言われましても……」

「ミリアを見習え！　彼女は美しく、華やかで、何より泳ぎが素晴らしい！」

　ミリアは困ったように微笑んでいる。

　私は彼女のことを嫌いではなかった。実際、泳ぎは見事だと思う。

　けれど、それと私の婚約を破棄する理由は別だ。

　別に私が粗相をしでかしたわけでもないし。

　とすると。

「つまり、ミリア様がお好きになったのですね？」

「そうだ！」

「……そうですか」

　胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　好きだった人に別の女性を選ばれたのだから、当然だろう。

　それでも、私は彼の前で泣き崩れるつもりはなかった。

「……分かりました。婚約破棄、お受けいたします」

「そうか……！」

「……では、私のレースがありますので失礼します」

　そう言って、自分の泳ぐ場所へと向かう。

　クラウスは呆れたように笑っていた。

「好きにしろ。どうせお前の泳ぎなど、誰も見ていない」

「……！」

　その言葉に、思わず唇を噛んだ。

　悔しい。

　どうして、私の好きなものまで馬鹿にされなければならないのだろう。

　けれど、ここで言い争うつもりはなかった。

　大事な大会の前に余計な体力を使いたくない。

「それでは、失礼します」

　努めて冷静にそう言った。

　……少し声は震えていたが。

　◇

　私が向かったのは、五十メートルプールだった。

　大会の個人競技は終了しており、残すはチーム参加のリレーレースだけ。

　私が参加しているのは、元々私が小さい頃から所属していたスイミングチームのメンバー達。

　全員しっかりと泳げる者達である。

　……ただ、この大会に出ている入賞者達と比べると、少し弱いかもしれない。

　だが私たちはベストを尽くすだけだ。

　参加者たちが準備を進める中、チームメンバーと合流したあと、私は受付へ向かった。

　受付には小柄な少女が座っていた。

「エレノア様チーム、確認致しました。……ではこちらの紙に記載された場所までお願い致します」

「はい。分かりました。ありがとうございます」

「あ、あの！

　……先程はとても素晴らしい泳ぎでした！正に人魚姫のような、優雅かつ大胆なすごい泳ぎでした！」

「……ありがとうございます。結果は4着だったし、……お見苦しいところも見せちゃったと思いますけど」

「そんなことありません！　1着と数秒しか離れていない大混戦だったじゃないですか！

　それにエレノア様の相手……入賞者の方々は去年の個人総合1位から3位までですよ！」

　彼女は興奮したように続けたあと。

　怒り顔になってから言う。

「……詳しいことはわからないですけど、あの婚約者様は最低だと思います。泳ぎや振る舞いが地味だとか、エレノア様の努力や姿をちゃんと見てないとしか思えません」

　思わず苦笑が漏れる。

　褒めてもらえたことはとても嬉しいし、彼に怒ってくれて、嬉しかった。

　それだけで、少しだけ気持ちが軽くなった。

「おい、エレノア！」

　振り返ると、クラウスがミリアを連れて立っていた。

　……ただやはりミリアはどこか浮かない顔をしている。

「チーム戦だが、本当に出場するのか？」

「はい」

「ではミリアのチームと勝負してみろ。彼女は先月の大会の個人三位入賞者だぞ。

　それに他のメンバーも数々の大会で優秀な成績を収めた者達だらけだ！」

　そんなことを言うクラウス。

　なんてバカバカしいのだろう。

「嫌です」

「何？」

「私はミリア様と勝負するために来たのではありません。泳ぎたいから出場するのです」

「だからお前はつまらないのだ！」

　思わず眉を寄せた。

「クラウス様」

「何だ！」

「私の泳ぎを――好きなものを、あなたの好みに合わないという理由で否定しないでください」

　声が少し大きくなった。

　周囲の視線が集まる。

　けれど、もう構わなかった。

「私はあなたに褒めてもらうために泳いでいたわけではありません。速く泳げなくても、華やかでなくても、私は水の中が好きなんです。

　――そしてそれをちゃんと見てくれている人も居らっしゃいます」

　そう言って、受付の彼女を見る。

　嬉しそうに手を振ってくれた。

　破顔しながら手を振り返していると。

「……勝手にしろ！」

　クラウスは顔を赤くして立ち去った。

　私は小さく息を吐く。

　少し言い過ぎただろうか。

　いや、そんなことはない。

　少なくとも、今の言葉に嘘はなかった。

　◇

　チームレースが始まった。

　私は3番手だった。

　他のチームを見ながら、対戦相手の様子を見る。

　ミリアは第一泳者として出場し、華麗な泳ぎで観客を沸かせた。

　確かに速い。

　水を掻く腕の動きも、息継ぎのタイミングも見事だった。

　素直に羨ましいと思う。

　私には、あんな泳ぎはできない。

　けれど、それでいい。

　――私は私の泳ぎをするだけだ。

　やがて私の番が来た。

　水に入り、壁に足をつける。

　冷たい水が肌を包み込んだ。

　前走のチームメイトが壁に触れる。

　それを確認してから。

　壁を蹴る。

　腕を伸ばし、水を掻く。

　息を吸い、吐き、また前へ進む。

　途中で少し苦しくなった。

　それでも、私は泳ぎ続けた。

　速くはない。

　美しくもない。

　それでも、今この瞬間、私は心から楽しかった。

　そして二十五メートルを泳ぎ切り、私も壁に手を触れる。

　すぐさま次のチームメイトが泳ぎ出す。

　だが。

　順位は変わらなかった。

　結局チームは最下位だった。

　それでも、私は他のメンバーと抱き合った瞬間、思わず笑ってしまった。

「楽しかった！」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。

　目元から溢れる涙は止まりそうも無かったが。

　◇

「まったく、見ていられなかったぞ」

　レース終了後、クラウスが近づいてきた。

「ミリアはあんなに素晴らしい泳ぎをしたというのに、お前達は最下位だ！」

「……そうですね。ミリア様は本当に素晴らしかったです」

「それに比べて、お前は恥ずかしくないのか！」

　その言葉を聞いた瞬間。

「――恥ずかしくありません」

　私は言い切った。

「何だと？」

「だって私は……私たちは楽しかったですから」

　クラウスは何か言いたげに口を開いたが、その前にチームメイト達が近づいてきた。

　彼女達は一様に厳しい目を彼に向けている。

　……そう言えば。

　彼に言っておかなければならないこともありましたね。

　彼女達が私の後ろに控えたのを確認してから話し出す。

「クラウス様。婚約破棄の件ですが、お伝えしなければならないことが」

「……何だ？」

「再来月の貴族水泳大会の名誉代表についてです。婚約者同士で出場するという慣例がございますので、婚約解消に伴い、代表枠は取り消しとなります」

　その言葉に彼は青い顔をする。

　そして怒鳴り出す。

「待て！　あの大会は父上も楽しみにしているし、王族の方々も観戦しに来る大事な物だ！

　……代表枠の取り消しは私にとっても……お前にとってもまずいものだろう！」

「ですが、規定ですので。

　それに、私は個人でも招待されていますので、特に問題はございませんわ」

「……ならば、ミリアと婚約して出場すればいい！

　確かミリアも招待されていたよな！？

　エレノアが辞退する分を私とミリアで出れば――」

　突然話を振られたミリアが、目を丸くした。

　そしてあずあずと語り出す。

「クラウス様、私、婚約のお話は聞いておりませんけれど……」

「今からすればいいだろう！」

「申し訳ありません。私は水泳を楽しみたいだけで、結婚を急いでいるわけではありませんので。

　――それにエレノア様は私のとても良いライバルです。彼女を侮辱するような方とは、あまり仲良く出来ないかと……」

　ミリアは困ったように頭を下げた。

　クラウスの顔がみるみる赤くなる。

　私はその様子を見て、少しだけ気の毒に思った。

　けれど、もう私が気にすることではない。

「それでは、失礼します」

　今度こそ、私達は競技場を後にした。

　クラウスが怒鳴りかけてきている気がしたが、もうどうでも良かった。

　◇

　帰り道、残念会を行った後、私は近くの水路に立ち寄った。

　皆はもう帰っており、私1人だけだ。

　夕日を映した水面が、ゆっくりと揺れている。

　少しだけ寂しかった。

　……クラウスとのことだ。

　婚約者として過ごした時間は、決してすべてが嫌な思い出だったわけではない。

　楽しかったこともあったし、彼に好かれたいと思って努力したこともあった。

　だから、何も感じないふりをするつもりはない。

　私は傷ついた。

　悔しかった。

　それでも。

「……やっぱり、泳ぐ方が好きだな」

　水面に映る自分の顔を見て、笑った。

　次の大会にも出よう。

　今度は、もっと長い距離に挑戦してみよう。

　優勝できるかは分からない。

　ライバルと言ってくれたミリアも居る。

　けれど、そんなことはどうでもいい。

　私は私の好きなように泳ぐ。

　誰かに認められるためではなく、自分が楽しいと思える人生を送るために。

　水路の向こうから、涼しい風が吹いてきた。

　私は顔を上げ、明るい夕空を見つめた。

　婚約は終わった。

　けれど、私の人生まで終わったわけではない。

　さあ、次はどこまで泳ごうか。