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出会い

　俺たちのパーティがEランクに上がってから数日が経った。

　この数日は毎日クエストを受けていたが、今日は休みにした。

　ミレナはこの街に来てから毎日のように冒険に出ていたので、彼女の疲労を考慮して俺から休みを提案したのだ。

　ミレナは少し不満そうだったが、何とか同意してくれた。

　そんな訳で、今日は冒険ではなく街へ出た。

　街で武具や防具を見て回るうちに日が暮れてきたので、今は宿に戻って夕食を採っている。

　今日はいつもより客が多く、店内はごった返していた。

「失礼、相席しても良いだろうか？」

　顔を上げると、20歳前後の若い男が目の前に立っていた。

　男は目鼻立ちが整っていて少し色白。肩ぐらいまで伸びた黒髪を後ろで束ねている。

　身体はやや細身だが長身で、背丈は185cmぐらいだろうか。武骨でありながら脆(もろ)さも感じる雰囲気の男性だ。

「構いませんよ。どうぞ」

「では失礼させていただく」

　この宿で相席になったのは初めてだが、別に珍しいことではない。

　王都では何度も経験していたので慣れている。俺は特に気にすることもなく食事を続ける。

「なあ、君」

「ん？　呼びましたか？」

「すまない。僕はゼフレンと言う者だ。最近この街に来たばかりなんだ。以後よろしく頼む」

　相席した他の冒険者と、世間話をしたり情報を交換したりすることは珍しくない。

　だが、なんとなく目の前の男性は寡黙(かもく)で口下手な印象を受けたので、お互いに無言で食事を採ることになるだろうと思っていた。

　それだけに、相手から話しかけてくるのは予想外だった。

　驚きを顔に出さないように気を付けながら会話を続ける。

「初めまして、グレインです。よろしくお願いします。……ゼフレンさんもこの宿に泊まっているんですか？」

「ああ、そうだ。もう一人、僕の幼馴染もこの宿に泊まっているから、良ければ仲良くしてあげて欲しい。その子は17歳だから、君と同じぐらいだと思う」

「17歳ということは俺と同い年ですね。分かりました」

　その後もゼフレンさんとは付近のモンスターについて情報を交換した。

　最初は寡黙(かもく)な印象だったが、意外と話しやすい人だった。

　それから数日間、昼はクエストを受けて、夜はゼフレンさんと食事をしながら情報を交換する日々が続いた。

　ゼフレンさんの幼馴染は、周囲の飲食店を巡っておいしい店を探しているらしい。なので、幼馴染さんとはまだ会っていない。

　俺もゼフレンさんにミレナを紹介していないので、人のことは言えないが……。

　次の日の夕方。

　クエストを終えて宿に戻ると、女の子が宿の周辺で探し物をしていた。小動物がぴょこぴょこと動き回っているような動きをしている。

　俺より少し年下だろうか。どこか幼さを感じる顔立ちに、ぱっちりと大きな瞳。

　セミロングほどの長さの、夕焼けを浴びてきらきらと輝くホワイトブロンドの髪。

　背丈は150cmほどだろうか。服装は町娘と同じような格好なので、冒険者かどうかは分からない。

「こんにちは、何か探し物ですか？」

「えっと、……こんにちは。お兄ちゃんに貰った髪留めをどこかに落としてしまって……」

「よければ手伝いますよ。心当たりはありますか？」

「ありがとうございます。最後に着けたのが3日前で、その日は街に買い物に行きました。宿に帰ってから髪留めがないことに気付いたんです」

　それから彼女に髪留めの特徴と3日前に行った店を訊く。

　手分けして探す方が早く見つかると思い、俺は彼女と別れてその店を順に当たってみることにした。だが、どの店の店員に訊いても髪留めは見ていないという。

　最後の店を出た俺は肩を落とす。すると、俯いた視界の中、店先にある花壇にピンク色の髪留めが落ちているのを見つける。

「これだ」

　俺はその髪留めを拾い上げると、宿へと急いだ。

　宿に戻ると、女の子はまだ髪留めを探していた。俺は女の子に、拾った髪留めを見せる。

「君の髪留め、これであってるかな？」

「はい！　これです！　本当にありがとうございます！」

　女の子は興奮した様子で、目尻には安堵の涙が浮かんでいた。

　俺は女の子に髪留めを手渡す。

　よほど大切なものだったのだろう、女の子は髪留めを胸に抱いたまま動かなくなってしまった。

　喜びに浸る彼女に水を差さないよう、小さな声で「よかったね。じゃあ」と告げ、宿に入った。

　翌朝。

　ミレナと合流すると、どのクエストを受けるかについて話し合う。

　最近、『ミレナがどのクエストを受けたい気分なのか』が何となく分かるようになってきた。今日は薬草採集の気分と見た。

「ミレナ、今日は薬草採集かな？」

「そうだね、じゃあ――」

「おはようございます！　やっと見つけました。何で昨日あたしを置いて行っちゃったんですか！」

　ミレナと話していると、横から声がかかる。

　ふとそちらを見ると、昨日髪留めを探していた女の子が立っていた。今日の彼女は冒険者、それも魔法使いと分かる服装をしている。

　隣にいるミレナはきょとんとした顔でこちらを見ている。

「違うんだ、ミレナ。これには事情があって」

「何を言ってるの？」

　何も悪いことはしていないのだが、何となく後ろめたさを感じて思わず弁明してしまう。

「昨日は本当にありがとうございました！　あっ、自己紹介がまだでしたね。あたしはリリアと言います。よろしくお願いします」

　そう言って女の子――リリアは深々とお辞儀をする。昨日も思ったが、本当に元気な子だなぁ。

「俺はグレインです。よろしく」

「私はミレナです。よろしくね」

　お互いに自己紹介を済ませたところで、昨日の顛末(てんまつ)をミレナに説明する。

　一通り説明し終わったところで、リリアが目を輝かせて尋ねてくる。

「お二人は同じパーティなんですか？」

「そうだよ。二人しかいないしランクもEだけどね」

「そうなんですね、わかりました。ではまたお会いしましょう！」

　そう言い残して走り去るリリア。嵐のような子だったな……。ん、また？

　引っかかりを覚えつつ、ミレナに声をかける。

「元気な子だったね。そういえば今日は薬草採集だったよね」

「……やっぱりモンスター討伐がいい」

　あれ？

　その日の夕方。

　クエストを終えた俺たちはギルドに到着する。今日のミレナはいつもに増して凄まじかった。

　その一方、俺は片手で数えられるほどしかモンスターを倒していない。

　最近、戦闘において俺はほとんど役に立てていない。ミレナを護るためにあまり前に出ないようにしているのだが、モンスターが俺の攻撃範囲に来る前にミレナが倒してしまうのだ。

「こうなると、戦闘以外ももっと頑張らないと」

　と、ミレナに聞こえないように呟く。

　ミレナが攻撃を担当してくれているので、俺は壁役などに回る方が良いバランスになるかもしれない。そんなことを考えながらクエストの報告を済ませる。

　ギルドの出口に向かう途中で見知った顔を見つける。ゼフレンさんとリリアだ。

　二人が一緒にいるということは『幼馴染』と『お兄ちゃん』って、もしかして……？

　二人はこちらの用件が済むまで待っていてくれたようだ。

「やあ、グレイン君。また会ったね」

「ゼフレンさん、こんにちは」

　俺がゼフレンさんと挨拶を交わしていると、服の後ろを引っ張られる感覚を覚える。

　ちらりとミレナの方を見ると、『誰？』と訊きたげな目をしている。俺はハッとしてゼフレンさんにミレナを紹介する

「ゼフレンさん、紹介します。彼女は俺とパーティを組んでいるミレナです」

「ミレナです。よろしくお願いします」

「おっと、そうだったね。僕はゼフレン。で、こっちが――」

「お兄ちゃん、あたしと二人はもう友達だよ？」

　リリアの言葉にゼフレンさんが混乱した様子を見せる。なので、これまでの経緯をゼフレンさんに説明した。

「そうか、リリアの髪留めを見つけてくれたのはグレイン君だったのか。僕からも礼を言わせて欲しい、本当にありがとう」

「いえいえ、当然のことをしたまでです。それにしても、ゼフレンさんの幼馴染がリリアだったとは驚きました」

「僕もリリアと君たちが知り合いだったとは思わなかったよ。そうだ、リリアから聴いたのだが、君たちのパーティは二人で活動しているんだよね？」

「はい。メンバーを募集しているのですが、全然応募がなくて……」

「良ければ、僕とリリアを君たちのパーティに入れてくれないかな？」

「お兄ちゃん！」

　リリアがキラキラとした目でゼフレンを見ている。リリアはこのことについて賛成のようだ。

　次にミレナを見る。ミレナは驚いた表情をしているが、嫌がっている様子はない。

　俺もパーティのメンバーが増えることは歓迎なので受け入れたい。問題は二人の実力と役割についてだが……。

「ゼフレンさんとリリアの役職を教えていただけますか？」

「そうだね。僕は剣士で、どちらかと言うと攻撃寄りの戦闘スタイルだ」

「あたしは魔法使い。回復魔法が得意なんだ。支援魔法もちょっとだけなら出来るよ」

　なるほど。俺とゼフレンさんの役割が近いが、何とかなるだろう。

　いざとなれば俺が役割を変えれば良い。こういう時のための器用貧乏だ。

　俺が心の中で自虐している間に、ゼフレンさんが何かを思いついたようだ。

「いきなりパーティに入れろと言っても決められないだろうし、良ければ明日、この4人で試しにクエストを受けてみないかい？」

　確かにそれが良いかもしれない。ミレナの方を見ると、彼女はこちらを向いて頷く。

「分かりました。それでお願いします」

　こうして明日、俺たちは4人でクエストを受ける事になった。