ギガフロート建設計画跡地攻防戦
爆風が舞った。
織姫の肩部に搭載されたミサイルポッドの誘導装置が、前面に展開されるクシュラの一体一体を正確に落とし、殺していく光景を端目に入れながら、鳴海ミズホは『スミレ！』と短く声を出す。
声に呼応するように、戦闘機形態で空を駆けていた乱菊が、両翼に搭載されたビームブレイドを稼働させ、駆け抜けると同時に二体のクシュラを焼き切った。
二機は合流。ギガフロートの上空で織姫が背部ビーム砲を展開すると、背中合わせに人型形態へと変形した乱菊が、レーザーサーベル二式を二丁掴んで、近づいてくるクシュラを切り落としていく。
動きには、一片の迷いも無い。
しばし迎撃活動を繰り広げていると、RVセンサーにてクシュラが一切いなくなった事を確認し、今度は衛星通信とのコンタクトを取る。
AD兵器に搭載できるセンサーには限界がある。監視衛星からの情報を用いて、クシュラがいない事を再確認をし――二機はそこで、武器を収めた。
「状況終了」
『あっけなかったねー。スミレ、幾つ落とした？』
「十二体」
『あ、アタシ十五体！ アタシの勝ち～♪』
きゃっきゃっと喜ぶミズホの声を右耳から左耳に受け流し、通信を取る。
「これより帰投せり」
『無視!?』
『お待ちください』
スミレの声に反論する、睦の声が聞こえた。少しだけ離れた海域で足を止めている【ひとひら】からの通信だ。スミレとミズホは、続く言葉を待つ。
『作戦区域へ急速接近する、一機のAD兵器反応有り――識別信号【アンノウン】』
案内を聞いて、スミレが少しだけ緩めていた操縦桿を掴む手を、再び緊張させた。
「――【奴】が来たか！」
『スミレ、上！』
ミズホの声に反応しながら、スミレがメインカメラを機体上方に向けると、紺色の機体色をしたAD兵器が、手に持つサブマシンガンユニットの引き金を引いた。
発砲、正確な射撃により放たれ、ばら撒かれた銃弾を、ギガフロートに向けて降下しながら避け切った乱菊と、謎の機体に向けてレーザーサーベル二式を構えて突撃する織姫。
レーザーサーベルが振り切られるが、光刃を掌に搭載されたビームマニピュレーターで受け止めた謎の機体。接触回線にて、ミズホの声が届けられる。
『アンタ、一体何なのよ！』
『マリナはどこだ』
ドスの効いた、だが静かな男の声だった。スミレは、ミズホの機体から無線通信にて届く声から放たれる名を聞いた。
『マリナはどこだ。どこにいる』
『はっ、知らないよ。どのマリナ？ 今時そんな名前、日本にゃありふれてて、わかんないってーの！ 日本語分かる!? ドーユーアンダスタンッ!?』
レーザーサーベルとビームマニピュレーターが弾き合い、少しだけ距離の取られた二機の間に、乱菊が割って入る。
「ここ最近、度々アタシたちの作戦に割って入って、同じことばかり尋ねて……何の理由があるかは分からないが、もう少し堅実的な話し合いを持つ気は無いか？ アンノウン」
『マリナ――アリスの遺産、マリナはどこだ』
話し合いに応じるつもりは無いようだが、今の言葉で、今までには無い情報を出してきたアンノウン。スミレはハッと意識をそちらに向けて、問いかける。
「今、確かにアリスの遺産と言ったな」
『……喋りすぎたか』
紺色の機体は、背部スラスターを吹かしながら空を駆けて、空域を離脱した。距離が離れすぎた事もあり、後の行動を知る事も出来ない。
『何なのよアイツ！ 意味わかんない事ばーっか言って！』
「いや、奴は真里菜を【アリスの遺産】と言った。その意味を、アタシたちは知っている」
『……てことは、やっぱアイツが狙ってるのって』
「ああ――おそらくな」
その言葉を最後に。いつの間にか近くまで来ていた【ひとひら】の甲板へ二機は着艦し、作戦は終わりを告げた。
＊＊
「バルド、焦っちゃダメだよ。マリナはきっと、手に入る」
紺色の機体――その機体を操縦する『二人』のパイロットがいた。
前面操縦桿を握りしめる、厳つい表情とそのがっしりとした体つきが印象強い、アメリカ系の顔立ちをした男――バルドと呼ばれた男は「すまなかった、ソウキ」と一言謝罪の言葉を口にした。
「ううん。バルドがボクの為に、戦ってくれているんだから。ボクは、バルドの事を、サポートしなきゃならないんだ」
ソウキと呼ばれた少年は、後部座席にあるシステム管轄席に腰かけて、柔らかな表情にニッコリと笑みを浮かべる。
まだ十代程度だろう程幼く、女の子と見紛うほどの中性的な顔つきをした顔立ちと、黒い短髪が印象強い、アジア系の少年だった。
少年はバルドの頭を撫で、バルドもそれを拒否しない。
二人は自身の機体――【エネル】の操縦を自動操縦システムに切り替え、少しだけ眠りにつく事にした。
ソウキは、バルドの膝に腰かけて、バルドはそんなソウキを抱きしめた。
二人の寝顔は、とても安らかな表情をしていた。
