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12.旅立ち

　ユウヤは別れの挨拶をするため、市場へと足を運んでいた。

　一番初めに行った八百屋では、目を腫らした店主から餞別として大量にクッキーを渡され、初手で困り果てる結果となった。

　肉屋、魚屋など転々と挨拶をして、これから最後の店に訪れる。

「じいさん」

　タナバは眉間に常となった皺を寄せ、本を机に積み上げていた。

「なんだ、また来たのか坊主。今、ここは大騒ぎだ。あのいけ好かん貴族の女の正体が実は虹だと。どこまで本当なのかもわからんがな」

　タナバは開いた本を伏せ、あからさまに迷惑そうな表情を取る。

　タナバはあまり人が好きで無いようだから、仕方がない。

　でも、ユウヤは知っていた。

「本当だ」

「随分と知ったような口を利くな、坊主。わしより情報に疎い坊主に言われても信じられんわ」

　ユウヤは情報に疎い。確かにその通りだ。しかし、今回ばかりは違うのだ。

「死んだんだ」

「ハッ、何を根拠にーー」

　馬鹿馬鹿しい、と言わんばかりに鼻で笑い、再び読書に勤しむ。本を繰る手を休めることはない。

　「本当、なんだ」

　虹の死を、ユウヤは誰よりも早く知っていた。

　ーーなぜなら。

「オレがやった」

　自分が、当事者なのだから。

　タナバの手が、不自然に動きを止める。

「……何を、言っとる」

　タナバが顔を上げる気配を感じ、思わず俯いてしまう。

「オレが、殺したんだ」

　しっかりと、噛みしめるように繰り返す。

　これは自分がやったことだと。

　自分が、殺したんだと。

「坊主」

「ナイフで心臓を貫いた。あいつに教えてもらった通りにできたんだ」

「おい」

　答えることなく話し続けるユウヤに、タナバの語気が荒くなる。

　しかしユウヤは顔を上げないまま、上げられないまままくし立てた。

「今日は話があって来たんだ。オレ、家を出ることにした。ユアが旅してるって言っただろ？　オレもついていこうと思うんだ。だから、しばらくここに来られない。メシとかちゃんと自分で……そうだ、じいさんあの家に住まないか？　生活に必要なものは大抵揃ってる。市場までの距離を無視すればここより快適だと思うぞ。それがいい、そうすればーー」

「坊主」

　これまで聞いたことのない凛とした声が店に響き渡った。

　口を挟む間も無く話し続けた内容が途切れてしまう。

　ーー恐ろしかった。

　タナバは、ユウヤを責め立てるだろう。

　人殺しと罵られ、軽蔑の眼差しを向けられることが、本当に、本当にーー恐ろしくて、たまらなかった。

「座れ」

　タナバがカウンターの向かいを指差す。

　ユウヤは角に置かれた椅子を引っ張り、それに従った。

　椅子に座った途端、タナバはユウヤの頭を机に押さえつける。

　額が派手な音を立ててぶつかり、ひりひりと痛む。

　しかし、その手は離れない。

「ってぇな、何すんだーー」

「無事でよかった」

「……ぁ」

　思いもよらない言葉に、息が漏れる。

　タナバは、ユウヤを責める。

　仕方なしにとは言え、人を殺したユウヤを、責めるはずだ。

　今聞こえたのは、一体何だ。

「お前が、無事でよかった」

　その一言に、堰を切ったように言葉が溢れ出した。

「……じいさん、オレ、怖くて……あの時みたいに血がいっぱい出て。でも、やらないと死んでた。オレは、死ぬわけには、だからオレは……」

　声が詰まってしまう。

　しかし口は止まらず、頭を巡る明瞭な意味を持たない音を吐き出し続ける。

　タナバは、黙ってユウヤの頭を撫で続けていた。

　どれほど経っただろうか。

　ユウヤが少し恥ずかしさを覚え始めた頃、タナバはようやく口を開いた。

「わしはあの家には住まない。あそこは坊主とアレンの家だ。これから先も、ずっとな」

　ユウヤの提案ははっきりと拒否される。

　そして、頭を撫でていた手がようやく止まった。

　顔を上げるとタナバが笑っていた。

　他人が見てもわからない、ユウヤにしかわからない微かな笑みで。

「いってこい。この世界をきちんと自分の目で確かめろ」

　その言葉はじんわりと胸に染み込み、暖かく広がった。

　タナバは度が過ぎるほどのぶっきらぼうだが、それだけだ。その奥に隠された優しさは本物だ。

　ユウヤしか知らない、優しさだ。

　ユウヤは返事の代わりに、頭に乗せられていた温かな手をしっかりと掴んだ。

「……それじゃあ、オレ戻るな。ちゃんとメシ食えよ。店の掃除もな」

「人に構ってる暇があるのか。自分の心配をせい」

　いつの間にか通常運転に戻っているタナバに苦笑が漏れる。

　だが、それはいつもユウヤに安心をもたらしてくれていた。

　ーーようやく、気がつくことができた。

「じゃあな、じいさん。帰ってくる時には手土産でも持ってきてやるよ。ーーいってきます」

　扉の音が響き、足音が遠くなっていった。

　一人になった店の中、タナバは大きく息を吐く。

「ーーお前だけは、俺(・)たちのようになってくれるなよ」

　その呟きは声の主の願いを乗せ、誰の元にも届くことなく静かに反響して消えていった。

◆◇◆◇◆

「先に出てるからな」

　ユウヤは既に準備を終えた二人の背中を見送った。

　最後ということで気を使ってくれたのだろう。

「ペンダントはつけた、ナイフ……これがあればいいか」

　忘れ物が無いことを確認し、最後に家の中を見回す。

　八年間過ごしたこの場所とは一旦お別れだ。

　そう思うと一度踏み抜いたこの床にも、雨漏りした天井にも愛着が湧くというものだ。

「ーーアレン。オレは、オレの知らない世界をこの目で見てくる。……っていうか、お前が約束破ったんだからな。オレ、結構楽しみにしてたんだぞ。だから、ちゃんと責任持って見守っててくれよ」

　この世界にアレンの写真は存在しない。

　写真に向かって話すことはできないが、アレンと過ごしたこの家が、アレンが存在した証だ。

　ぐるりと何度も回りながら、アレンに向かって話しかける。

　ユウヤは扉に手をかけた。

　それは習慣となった運動のためでも、買い物のためでもない。

　新しい世界に踏み出す、自分のためだ。

「それじゃ、いってきます」

　扉が軋んだ音を立てる。

　次にこの扉が開かれる時には、何を見て、何を思った自分がいるのだろう。

　扉一つ開けるのも、まだ見ぬ世界に向かうためのピースに思え、楽しくて仕方がない。

　堪え切れぬ笑みを浮かべ、扉を閉める。

　主を失った家は静かだ。

　しかし、冷えた静けさではない。

　きっとこの家の主二人を祝福する、心地のよい静けさだ。

この作品を読んでくださっている皆様。宣伝ができていない中、私の作品を見つけて下さり、本当にありがとうございます。

そこで、ツイッターを始めてみました。進捗などを話していけたらと思います。作者のページから開けるようになっているはずなので、ぜひご覧下さい。

長くなりましたが、これにて第1章完結です。

もう1話挟んで第2章となります。