夜を歩きて

作者：笹桔梗

　夜空に浮かぶ月が彷徨(さまよ)える民たちの道しるべになっている、ということを知る者はどれぐらいいるのだろうか。

　今日もひとり、男は誰もいない道をゆっくりと歩く。

　漆黒の闇の中にある、ただ一筋の光。

　その先にある何かを目指して、誰もいない荒野を独り進む。

　かつて、男に対して、ひとりの幻獣が語ったことがある。

　月の裏側には我らの起源ともなる場所があった、と。

　少年の日の思い出。

　それ以来、月の裏側を目指すことが男の生きる目的となった。

　そこにあるかも知れないという理想郷を目指して――――。

　眠らないということ。

　眠れないということ。

　男はある特性を抱えていた。

　それは。

　生きていく上で睡眠を必要としない、という素養だった。

　ある視点から見れば利点とも呼べるような、男の素養は。

　また別の視点から見れば、その本質をがらりと変える。

　男はその資質を得たことにより。

　日の半分の孤独を得ることとなった。

　人の倍する時を自在に渡ることができる資質。

　されど、それは同時に眠りという甘い夢を奪い去る煉獄に過ぎず。

　男が剣士として名を馳せ、強者として名を称えられるのと引き換えに、どこまでも虚ろな孤独を身に受ける結果となってしまった。

　今日もひとり、誰もいない道をゆっくりと歩く。

　行く手を塞ぐ妖魔(もの)は斬り捨て、不意に生じる自然の害は斬り裂き、ただ、その歩みの先は、まだ知れぬ月の世界へ――――。

　だが――――。

　その夜は少し普段の夜(それ)とは異なっていた。

「とんとんとん、とんからり」

「……は？」

　男の前に姿を現したのは、巨大な狐の姿見をした妖怪変化だった。

　金毛九尾の化け狐。

　意味不明な言葉を投げかけてきたそれに対して、男は困惑の表情を浮かべた。

「何者だ――――と問うには有名に過ぎるな、お前」

「あら……くく、いやね、私のこと、ご存じ？」

「師匠から聞いた。古来より、国や種を傾ける『傾城』の化け狐だろ？」

「化け狐とはご挨拶ね。これでも妖怪の中では真っ当なのよ？　『天狐』ですもの。くくく、まあ、『傾城』ではなくて今の属性は『傾世』なのだけれどね」

「より駄目だろ」

「ふふ、私も成長しただけじゃない。もっとも、好き好んで世界を傾けようとは思っていないわよ？　だって、それをすれば私も死んじゃうじゃないの」

「国はいいのか？」

「くく、その程度で滅ぶなら、その程度の国でしかないの。その証拠にきちんと乗り越えて成長している国もあるじゃないの。大事なのは成長。その次の段階へと歩みを進めることができるかどうか、それだけよ？」

　私だけのせいじゃないわ、と化け狐が笑う。

　一瞬、問答無用で叩き斬るか悩み、ややあって、男が問う。

「それで、俺に何の用だ？」

「別に。ちょっと興味深かったから、ご挨拶に来た、というところかしら」

「何だそれは」

　やっぱり斬るか、と逡巡する男に対して、化け狐が笑って。

「まあまあ、落ち着いて、ね？　まったく、沸点が低いわねえ。冗談も通じないのかしら？　まあ、だからこそ、私がやってきたのだけどね」

「……何がいいたい？」

「このままだと、あなた、世を倦んで壊れちゃうから。それだともったいないじゃない。せっかくのめずらしい能力なんだから」

「お前――――」

「はい、ストップ。再三言ってるけど、落ち着きなさいって。そもそも、あなた月の裏側を目指してるって話じゃない。そこに何があるか(・・・・・)わかってるの？」

「幻獣の起源の都だろ？　俺みたいなやつにとっての理想郷だ」

「違う」

　どこか薄笑いを続けていた化け狐が、そこで初めて強めの否定をして。

「あなたにその話をした幻獣は、単に感傷に浸っているだけよ。そこにあるのは滅びた都の残骸だけ」

「…………」

「月は夜に明かりを照らすだけよ。それも月が自ら発した光じゃない。それでも『放浪の民』たちにとっては救いになったけどね。でも、あなたはそうじゃないわ。年老いた幻獣の感傷に付き合う必要はないわ」

「…………お前の言うことを信じると思うか？」

「信じるも信じないもあなた次第だけどね。でも――――あなたは信じるわ」

「……何を根拠に？」

「だって、私があなたにとっての月だもの」

「――――は？」

　自信満々に含み笑いをする化け狐に呆気に取られる男。

　あまりにも、根拠のない自信。

　にもかかわらず、どこまでもその言葉を信じているであろう化け狐の笑みを見て。

　思わず、毒気を抜かれた。

　不意に、怒ることすら馬鹿馬鹿しくなっている自分に男が気付いて。

「つまり、何か？　お前が俺にとっての道しるべだ、って言いたいのか？」

「そういうこと。だけじゃなくて、私は誰にとってもそうであろうとしているわよ？　ひとが次へと進むための道標。そのためにだったら何だってするわ」

「国を亡ぼすことも、か？」

「もちろん。必要とあれば、ね」

　壊れてやがるな、と男が内心で苦笑して。

　だが、そんな化け狐の唯我独尊な物言いに、どこか惹かれている自分もいて。

　もしかすると、それ自体が、この化け狐の能力なのでは？　と疑いつつも。

「俺を殺すことも、か？」

「まさか。そんなもったいないことはしないわよ、くくく」

　もったいない、か。

　相変わらずの物言いに、だが、すべてを信じたわけでもなく。

　それでも少しだけ、目の前の化け狐に興味が湧いた。

　すべてに無関心になりつつあった、自分にとって、意外であることを受け止めつつも、男は化け狐に対して笑って言葉を返す。

「いいだろう。その代わり、裏切った時は叩き斬るぞ？」

「ふふ、望むところね」

「それで？　俺に何を望むんだ？」

「ええ。ちょっと『学園』で学生をやってほしいの」

「…………は？」

　…………。

　これは、男が勇者として歩み始める最初の物語。

こちらの作品は、秋月忍さん主催の「夜語り」企画のために書いたものです。

プロローグのみでおしまいです。

続きは、そのうち、機会があれば書くかも……？

（他の皆様の作品を拝見しました。『うーん……まずい、自分のだけ系統が違いすぎる……』　ですから、端っこの方で静かにしてますね。こういう企画ものは初めてでしたので、個人的にはドキドキで楽しかったです）