第42話 軸受
「まだ起こさないほうがいいんじゃない？ 昨日遅かったよ」
「でもそろそろ支度しないと、朝ご飯始まっちゃうよ」
まほちゃんとみほちゃんの話し声で目が覚めた。
「おはよ」
体を起こして挨拶する。
「ほら、みほ、起こしちゃったじゃない」
「れいこちゃん、ごめんね。もうすぐ朝ご飯」
「ありがと。急いで支度するね」
ベッドから飛び起き、顔を洗う。用意された服を着る。新しく買ったワンピースだ。札幌で実験を深夜までやってしまったときを思い出した。
「おまたせ。行こ」
と言ったら、あかねちゃんからダメが出た。
「髪、ちゃんとしないと」
「でも時間が」
「いいから。ヤニックさんいるよ」
「あ、はい」
顔が真っ赤になる。
３人がかりで髪をとかしたり、服装をチェックしてもらったりした。
「ありがとう」
としか言えなかった。
聖女様に聞いたことがる。まだ結婚する前、ステファン先輩が待つ離宮に行ったときのこと、離宮が近づいたら馬車に同乗していたフローラ先輩、ヘレン先輩、ネリス先輩が顔を拭いたり服装をなおしてくれたりしたそうだ。
「仲間って、いいよね」
と言っていた。歳はかなり違うが、まほちゃん、みほちゃん、あかねちゃんは私の大事な仲間だと思った。
離宮の食堂は、すでに人でいっぱいだった。遅くなって申し訳ないと思うので、頭を下げながら席に向かう。ヤニックさんの笑顔が見え、私も微笑みを返す。
朝食の味はわからなかった。
朝食後、私は子どもたちと別行動になった。子どもたちは離宮の周りの散歩、私は実習生たちと昨夜のデータの検討である。
食事が片付けられた食堂で、データを見る。ぱっと見ただけで実習生たちのデータのばらつきが大きいことがわかる。
「う～ん、まあそうなるか」
聖女様が呟く。実習生たちはしゅんとしている。気の毒で私は口を出した。
「やはり機材の扱いに慣れている人のほうがデータがいいのはしかたないです。私も操作しましたが、ちょっと引っかかりがあったり、機材のたわみを感じたりしましたから」
実習生たちが皆、顔を上げた。イルゼさんが発言する。
「レイコさん、機材のひっかかりとかたわみとか、私達は感じていませんが」
「おそらく慣れてしまったんだと思います。あと、毎日観測していると、機材のコンディションが少しずつ変わっていってもわかりにくいとも考えられます」
職人頭のフランツさんから発言があった。
「レイコさんの仰るとおりです。とくに軸受部分の摩擦は課題です」
先輩たちは考え込んでいる。何回も蒸し返された話なのだろう。
ドブソニアンという名前の天体望遠鏡の架台がある。天体望遠鏡の大きいものは凸レンズの代わりに凹面今日を使った反射式望遠鏡になる。そのほうが軽くできるからだ。アマチュアとしても直径が３０センチとか４０センチとかの大きな反射鏡を使いたくなるものだが、通常の架台にはとても載らない。値段もものすごいことになる。ドブソニアンというのは、天体を自動で追いかけるとか写真撮影をするとかの機能をすべて捨て、眼で見るためだけに特化させる。ギア類は一切使わず、望遠鏡を動かすには手で望遠鏡本体を押す。望遠鏡は摩擦だけで向けた方向に静止する。軸受部分にはテフロンとかを使ってとても滑らかに仕上げる。おそらくその技術がこの世界にない。家具とか内装に精通したここの職人さんたちは、そういった精密加工の経験・知識はあるのだろうが私達が地球で持っていた素材が不足しているのだ。
私は発言することにした。
「ネリス先輩、ワイヤーの製造は順調ですか」
「少しずつやっておるが、とても順調とは言えんな」
「それでも以前よりは進歩していますよね」
「もちろんじゃ、玲子ちゃんのトルクレンチ、有効じゃった」
「そうですか、ワイヤ製造の技術を応用して、薄い金属版って作れませんかね」
「やってできんことはないと思うが、何故じゃ」
「軸と軸受両方に金属を貼って、グリスを入れたらどうかと思って」
「悪くはないが、凹凸があったりするとかえって悪くなるぞ」
「それについてはヤスリとかで追い込めると思うんです。ここの職人さんたちはそういうところは得意だと思うんです」
「なるほど」
「この用途だと、リボン程度の幅でいいと思うんですよね」
ここで聖女様が発言した。
「わかった。その方向でやってみてくれないかな、ネリス」
「よいが、ワイヤーの生産は遅れるぞ」
「しかたないよ。でもね、軸受の摩擦を減らすことは今後に生きると思う」
ヘレン先輩も口をはさむ。
「それって、旋盤とか考えてる？」
旋盤とは、回転させた金属棒などに刃をあてて切削する工作機械である。高速で回転させるため、軸受部分の摩擦は大問題だ。
「うん、ここでは木工はある程度発達してるけど、金工は厳しいからね」
今回の離宮滞在は一泊だけだ。もう明日からは週日の通常業務だから夜までに王都に戻らなければならない。朝食後のデータ検討会後、すぐに出発の支度をしなければならない。
私は工房に走った。工房は無人だった。それはそうである。本来今日は週末の休みなのだ。それを昨日から実習で工房の人たちにも負担をかけたのだから、今日は完全休養なのだろう。仕方なく私は、持ってきた手袋の包を工房のヤニックさんの定位置に置いてきた。
