何度も捨てられたピンクブロンド令嬢は、生存戦略を身につける

さらに変わったおじさんがいた

　スぺレッセは、パチリと目を開ける。

　小屋の壁の隙間から、朝の光が舞い込んでいた。

「夢？」

　スぺレッセの胸元で、子猫が丸まっていた。　

　べッドの上でスぺレッセが体を伸ばすと、子猫も真似をした。

　カタリと音がする。ドアの前に朝食が置かれたらしい。

　スぺレッセはテーブルに運ぶ。朝食は黒い色のパンとミルクだけだ。

　ミルクといっても、スぺレッセに与えられるのは、牛乳ではなく山羊の乳だ。

　山羊の乳なら猫でも飲める。

　小皿にミルクを注ぎ、スぺレッセは子猫に与えた。

　スぺレッセにはお付の侍女もいないので、朝食後は自分で身支度をする。

　祖父母の家でも、そうしていた。

　伸びた髪は紐で一つに括り、祖母が持たせてくれた鞄に文房具や教科書を入れる。

　スぺレッセの通学に馬車は用意されないので、半刻ほど歩いて、学園に向かう。

　学園に入った当初、スぺレッセのピンクブロンドにざわつく者もそれなりにいた。

　特に女子はコソコソと噂をしているようだったが、スぺレッセは動じなかった。

　一部の男子、特に上級生から声をかけられることもあったが、スぺレッセはやんわりと回避した。

「捨てら令嬢のくせに」

　上級生の男子が捨て台詞を吐く。

『捨てら令嬢』

　上手いこと言うものだと、スぺレッセは感じた。

　確かに親に捨てられたようなものだ。

　でも何故、他人が知っているのだろうか。

（まあいいわ。まずは真面目に勉強しなくちゃ）

　祖母から貰った本は、国の歴史や隣国の言語、領地の面積を求めるための内容で、十歳のスぺレッセには難しかった。それでも毎日毎日眺めていると、薄っすらと分かってくるものがある。それに比べると学園の課題は、分かりやすい。学園の勉強が進むと、祖母から貰った本の内容も分かるようになる。

　スぺレッセが十三歳になり中等部へ進む頃、いつしか彼女は成績優秀者になっていた。

　きっちりと制服を着て、放課後は毎日図書館で独習する。

　夕暮れまで勉強しているスぺレッセは、司書たちにも顔を覚えられたようだ。

「あまり遅くならないようにね」

　たまに会う男性の司書は、スぺレッセの机に飴を置いてくれたりした。

　遠巻きにしていた女子たちも、スぺレッセの優秀さや男子に媚びない態度を知ると、少しずつ話かけてくるようになる。

　特に子爵家の令嬢プリメアは、スぺレッセと並ぶ成績優秀者で、図書館で何度か顔を合わせるうちに次第に打ち解けた。

「スぺレッセ様、今度我が家へ遊びに来てくださいな」

「あら、嬉しいこと」

　柔らかいスぺレッセの笑顔に、プリメアは黒髪をかき上げて言う。

「社交辞令ではないのです。絶対ですよ」

「承知しました」

　初めての友だちだ。

　スぺレッセの心がほわっと軽くなった。

　　＊婚約したけど捨てられた

　この国の貴族は、学園入学の前に子供たちの婚約者を決めることが多い。

　スぺレッセの兄は既に婚約が決まっている。姉は候補者の令息がいる。

　ただし、兄姉の婚約者（候補者）がどこの家の誰なのか、スぺレッセは知らない。

　特に姉などは、自分の婚約者が伯爵邸に来る時は、護衛をスぺレッセの住む別邸前に立たせて、スぺレッセが外に出ないように厳命している。

「絶対出歩かせないで！　ピンクブロンドの女は、他人のモノをすぐ横取りするから。『捨てら令嬢』のくせに！」

　酷い言われようであるがピンときた。

　スぺレッセが親に捨てられたことを、言いふらしていたのは姉だったのだろうと。

　そもそも、スぺレッセが本邸に入れるのは、一年のうち一回か二回である。

　その一回分が急にやってきた。

「旦那様がお呼びです」

　執事に連れられ、本邸の居間に入る。

　やや遅れて部屋に入って来た父は、テーブルの上に紙を数枚投げつける。

「お前の婚約者が決まった」

「えっ？」

「二度は言わん。あとは執事に訊け」

　そう言い放つと父は出ていった。

　眉を下げた執事から、スぺレッセは経緯を聞く。

「お相手は、フォールマテイオ男爵様です。御年四十歳の資産家で、スぺレッセお嬢様とご成婚される暁には、支度金をはずまれるとのことです」

　スぺレッセはポカンと口を開ける。

　父と同じくらいの年齢の男性が、婚約者だと？

「まあ、当家もいろいろ物入りなもので……」

　――物入り？

　ああ、お金が必要なんだ。

　それで娘を一人、売ることにしたんだ。

　達観しているスぺレッセは、それで落ち込むこともない。

　でも、フォールマテイオ男爵って……確か……。

「あらあら、なんて可哀そうな妹なのかしら。幼女好きで加虐趣味。今まで七人の奥方が亡くなっている男爵様」

　いきなり部屋に来た姉が、口元を歪ませる。

「あなたが八人目。ふふふ。すぐにでも嫁いで欲しいそうよ」

　それは、嫌だ。

　スぺレッセは思う。

　貴族の契約に基づく婚姻が、すべて悪いものとは言わないが。

　まだ十分な知性が身についていない。

　ようやく友だちらしき人も出来たというのに。

　学園に通うことは、密かに楽しみだ。

　まだ変わっていない。強くなっていない。

　今すぐ結婚なんて嫌だ、絶対。

　その晩、なかなか寝付けないスぺレッセは、祖母から貰ったお守りの葉を握りしめた。

　今の学園生活が、続けられますようにと願いを込めて。

　大きくなった黒猫が、スぺレッセに寄り添った。

　…………

　その樹を、スぺレッセは久しぶりに見た。

　眼鏡をかけたグレゴールは、片手を挙げてスぺレッセを呼ぶ。

「久しぶりだねお嬢さん。ネコちゃんも大きくなったな」

　樹の陰から、チャールズも姿を現す。

「何か、あったのか？」

　スぺレッセは小さく頷く。

「せっかく知性を磨いていたのに、急に結婚しろって、父が……」

　二人の男性は「ああ」と息を吐く。

「私、もっと勉強したい。友だちとお話したいんです。いくら貴族のしきたりでも、三十歳も年上の人と結婚なんてしたくない」

　チャールズは髭を撫でながら呟く。

「そうか、そういう悩みなら、適任者を呼ぶか」

「あの人ですか？」

　グレゴールの眼鏡が光る。

「そうだ、彼の領域だろう」

　二人は声を合わせる。

「「ジャン先輩――！」」

「呼んだかい？」

　樹の上から声がした。

　同時に木の葉を揺らしながら、新顔の男性がスぺレッセの前に降り立った。

　彫りの深い男性は、悪戯っ子の様な笑みを浮かべる。

「こんにちは。可愛らしいお嬢さん。僕はジャン。よろしくね」

　差し出されたジャンの手を、スぺレッセはそっと握る。

　女性慣れしている男性みたいだ。

「相変わらず、見事なスケコマシぶりだな]

苦笑するチャールズに、ジャンは目をカッと開く。

「フェミニストと呼んでくれたまえ」

　ゲラゲラ笑うチャールズと、小さく微笑み、お茶の用意をするグレゴール。

　なぜか鼻息の荒いジャン。

　不思議な組み合わせだとスぺレッセは思う。

「それで、君の悩みは何？」

　優しい語り口のジャンに促され、スぺレッセは身の上を話す。

　家族から髪の色を疎まれ、祖父母に育てられたこと。

　ようやく学問の楽しさや、同年齢の友達との触れ合いに嬉しくなったこと。

　しかし、悪い噂のある、かなり年上の男性と無理やり結婚させられそうなこと。

「なるほど」

　紅茶を一口飲み、ジャンはスぺレッセを見つめる。

「物事は簡単に考えよう。結婚したくないなら、しなければ良い」

「でも、父が……」

「相手から、断らせれば良いのだよ」

「どうやって？」

　戸惑うスぺレッセに、ジャンはしたり顔で語る。

「幼女趣味の男は、自分の言うことを、素直に聞いてくれる女性が好きなのさ。だから君はいつもより大人の雰囲気で、ガンガン生意気なことを言うのだ。理詰めでね」

　そういうものだろうか。

「さすが、若い頃、散々悪さして、未亡人をだまくらかしたジャン先輩。言うことが違う」

　チャールズは手を叩く。

「人聞きの悪いこと言うなああ！」

　顔を赤くするジャンに、グレゴールも眼鏡を上げて言う。

「若い頃のジャン先輩は、フルチンで走り回るのが趣味だと思ってました」

「それも違うううう！」

　目を丸くして呆気にとられるスぺレッセに、ジャンは大きく手を振りながら必死になる。

「いや、まあ、僕の過去なんてどうでもいいさ。そもそも、君のピンクブロンドの髪が忌避されるようになったのは、なぜなんだろうね」

「嘗て悪女とか魔女とか呼ばれた、この国の王子妃の髪が、ピンクブロンドだったからと聞いてます」

「それは、きっと真実と違うよ」

　ジャンは、きりりと真面目な顔になる。

「あくまで僕の推測だけど。その当時、この国の経済が行き詰っていたのだろうね。そのままいけば、諸侯や平民らが結託して、王族を排除しようとする気配があったのだろう。だから、王子妃に全ての罪を擦り付けた。ピンクブロンドの王子妃は、体のいい生贄だったのさ」

　スぺレッセは目の覚める思いだった。

　そんなこと、考えもしなかったから。

　悪いのは、本当に悪かったのは、ピンクブロンドの女性ではなかったかも……。

「先輩の影響で、どっかの国には革命が起こったけど。ジャン先輩は自分に罪はないと、言いたいみたいだ」

「当たり前だ」

　互いに言い合うオジサンたちを見て、スぺレッセは考える。

　どこの国の人たちなのか分からない。

　けれど、おそらくは三人とも、物凄く優秀で世の中に影響を与えた人物だ。

　そんな大人になりたい。

　家族や周囲の人たちの顔色を伺うことなく、自分の意志を貫ける人に。

　そう考えると、押し付けられた結婚で悩んでいるなんて、勿体ない。

「どうすれば……」

　呟くスぺレッセを、三人の男性は注視する。

「どうすれば、皆様のような、凄い大人になれますか？」

　三人は目を丸くする。

「こんなオジサンを目指す必要はないぞ、人生誤るから」

　チャールズはきっぱり言う。

「凄いかどうか分からないけど、自分のやりたいことを最後まで貫くと良いよ。僕はそうした」

　グレゴールは目を細める。

「とりあえず、これを読みなさい。この国の言葉に直してあるから、お嬢さんでも読めるだろう」

　ジャンは一冊の本をスぺレッセに渡す。

「世界は広い。いずれ、その広さと多様さを、自分で確かめると良い」

　スぺレッセは頷く。

　まだ見ぬ広い世界に憧れながら。

　どこかで猫の鳴き声がした。

　　…………

　ふと目を覚ますと、黒猫がいつもの様にスぺレッセに寄り添っている。

「やっぱり、夢……あら」

　スぺレッセの胸元に、古びた本がある。

　表紙には『エミール』と書いてあった。

　学園に向かうと、プリメアが駆け寄って来た。

「今度の週末、我が家へいらっしゃいませんか。会わせたい人が……」

「素敵なお誘い、ありがとう。でも」

「何かご用事が？」

「ええ……実は」

　スぺレッセは勝手に決められた婚約者と、会う予定だ。

「酷い！　スぺレッセ様の意見を全く聞かないで、そんな婚約なんて」

　プリメアが真剣に怒ってくれたことが、スぺレッセは嬉しかった。

「でもね、わたし、この婚約話、なかったことにする予定ですの」

「まあ、どうやって？」

「お相手から断ってもらうようにするわ、絶対」

　前を向くスぺレッセの拳は固く握られていた。

「陰ながら応援いたします。それに、そのご婚約のお話がなくなったら……」

「え？」

「いえ、なんでもないですわ」

　プリメアはスぺレッセの手を取り、ぶんぶん振る。

「頑張りましょうね、スぺレッセ様」

「え、ええ」

　その週末、スぺレッセは本邸に呼ばれ、姉のお下がりのドレスを着せられた。

　紺色の地味なデザインだ。

　丁度良いとスぺレッセは思う。

　やる気のなさそうな侍女だったが、「ピンクブロンドが目立たないように」と父から命じられていたようで、スぺレッセの髪をまとめてアップにした。

　お陰で幼さが消えた。

　花束を抱えてやって来たフォールマテイオ男爵は、実際の年齢よりも相当若く見える。

　痩身長躯で優し気な雰囲気だ。

　噂とは違うのかもしれない……。

「お噂よりも、落ち着いた方ですね」

　お茶を飲みながら、男爵は言う。

　目つきはなんとなく、爬虫類に似ている。

「傾国の美女だと言われている、ピンクブロンドの髪を持つ女性に、私は憧れておりましたから」

　スぺレッセの脳内に、カチリと音がした。　

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次話で完結します。

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